弘忍禅师，七岁时，为四祖道信禅师所遇见。四祖叹曰：“此非凡童也…….....苟预法流，二十年后，必大作佛事”。于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见，能否让他出家作为道信的弟子。他的家长欣然同意，并说：“禅师佛法大龙，光被远迩，缁门俊秀，归者如云。岂伊小骇，那堪击训?若重虚受，因无留吝”。这样，弘忍就被带到了道信主持的双峰山道场。十三岁剃发为僧，在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅，道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。道信把法传衣给他，道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多，他于双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众，由是其禅法，被称为东山法门，后世称他为“禅宗五祖”。
弘忍为觅法嗣，乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境，其时上座神秀呈偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。惠能听说之后，亦作偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。弘忍将两偈比较，认为惠能的悟境高于神秀，夜里为惠能宣讲《金刚经》大意，至“应无所住而生其心”处，惠能大悟，遂将衣法密传给惠能，命他连夜南归。
弘忍得法于道信之后，先后住双峰山和东山寺两地数十年，足不下山，唐高宗曾两次遣使请他到京城，都被他婉拒，高宗仰其德，慕其名，乃送衣、药到山供养。
弘忍的禅学继承道信的思想而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗；二依《文殊师利般若经》的一行三昧。《宗镜录》卷九十七谓弘忍常说：“欲知心要，心是十二部之根本…….....诸佛只楚以心传心，达者印可，更无别法”，由此可见弘忍的禅对心是十分重视的。
据传弘忍有《修心要论》之作行世，但在历史上《楞枷师资记》的作者净觉不同意。他认为那是别人的伪托，因为弘忍是“不出文记”的。但是净觉又说他“口说玄理，默授与人”。这本书很可能是他说的“玄理”，听法的弟子记录，整理成书之后，取名《修心要论》。不过这也只是推测而已。弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。习禅的目的，就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。
中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。
在生活作风上，弘忍也有创新，在他以前，禅者都是零星散居，一衣一钵、修头陀行，随遇而安。到了道信、弘忍时代，禅者的生活为之一变，禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴运水，都当作佛事，又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。
这种生活的变化，在中国佛教史上影响深远，后来的马祖道一和百丈怀海，创丛林，立清规，道场选址在深山老林，称道场为“丛林”提倡农禅并重，主张一日不作，一日不食，这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
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