柳奭，出身于关中世家，祖父柳旦曾为隋朝太常少卿，叔父柳亨曾加入瓦岗军，后归降唐朝，累迁至邛州刺史，封寿陵县男。柳奭很可能是随叔父一同归唐，在贞观年间官至中书舍人。唐太宗立晋王李治为皇太子，柳奭因是太子妃王氏的舅父，也被擢升为兵部侍郎。
太子李治继位，是为唐高宗，立妻子王氏为皇后，并任命柳奭为中书侍郎。当时，王皇后无子，柳奭便建议她收养高宗庶长子李忠，又寻求长孙无忌等人的支持，唐高宗立李忠为皇太子。唐高宗独宠武昭仪，王皇后因不善交际，在后宫逐渐受到孤立，其母魏国夫人与柳奭，在进入后宫时同样不受礼遇，柳奭见皇后失宠，心中不安，请求辞去宰相职务，被罢为吏部尚书。
武则天指控王皇后，称其行厌胜之术，唐高宗大怒，有意废后，并严禁魏国夫人入宫，将柳奭贬为遂州刺史。柳奭行至岐州时，岐州长史于承素揣摩皇帝意旨，又奏称柳奭泄露禁中语，柳奭因此又被贬为荣州刺史。不久，唐高宗不顾群臣反对，改立武则天为皇后，将王皇后废为庶人，还将反对废后最激烈的褚遂良贬为潭州都督。
褚遂良改贬桂州都督，许敬宗、李义府秉承武则天的意旨，诬奏宰相韩瑗、来济勾结褚遂良，图谋不轨。韩瑗、来济、褚遂良均被贬刺史，而柳奭也受到牵连，被贬为象州刺史。
许敬宗又诬称长孙无忌谋反，并奏称：“长孙无忌谋逆，都是因褚遂良、柳奭、韩瑗挑拨煽动而成，柳奭还暗通宫掖，意图鸩杀陛下。”唐高宗将长孙无忌流徙黔州，追削褚遂良官爵，并将韩瑗、柳奭除名。唐高宗遣御史前往象州将柳奭押解回京，并命当地州县抄没其家产，随即又命将其就地处死，柳奭死后，近支亲属全部被发配岭南为奴婢。
唐中宗遵照武则天遗命，追复柳奭官爵，并赦免其家族，柳奭的堂侄孙柳涣上疏皇帝：“臣堂伯祖柳奭，虽蒙平反，但子孙皆已亡故，只有曾孙柳无忝，仍在龚州，形同流放。臣请求将伯祖还葬乡里，让柳无忝返回原籍。”柳奭这才得以归葬蒲州。
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