谢映登，自幼聪明好学，诵读经文过目不忘，十四岁中秀才，后习武，精于弓箭，熟读兵书，十八岁时即文武兼备，远近闻名，人称“赛信陵”。
隋炀帝荒淫无道，群雄四起，时在朝任职的谢弘遂辞官出家修道，隐居于终南山，对谢映登影响很大，为了保护一方平安，谢映登组织乡民，奋力抵抗官兵对谢家庄的侵扰，从而惹怒了朝廷，遭受围剿，谢映登组织乡民多次打败官兵的围攻，辗转来到到陕西河南山西交界的地方，很快对这一带产生了很大的影响，队伍不断扩大，后来他率众投靠瓦岗军，被封为“大魔国镇殿将军”，当时年仅二十多岁。
李渊父子建立唐王朝后，他毅然拒绝封赏，看破世间荣华富贵，悲欢离合，急流勇退，追随叔父谢弘前往终南山三清观，正式出家修道。在叔父的潜心指导下，谢映登专心研宄儒释道三教经典，勤苦修道，过着清心寡欲的隐居生活。后来，他又游历西北名山大川，访求至道，广泛结交少数民族有道之士，得王真人指点，掌握医术，能够治疗绝症，起死回生，于是广行施化，治病救人，深得民众爱戴。
仪凤初年，谢映登在终南山羽化登仙，后人尊其为道家仙祖。如今河南陕西等地均有当年谢映登行道的仙迹，如河南唐河、信阳、南阳等地的谢氏祠庙，河南郑州的谢氏村落。
目前在国内仍存有两张谢映登当年的画像，一幅为谢映登中年从戎时的画像，左挽“银如雪”的骏马，右持丈二银枪，腰挎羽箭雕弓，脸颊清瘦，双目有神，威风凛凛；一幅谢映登七十多岁时的画像，身高八尺许，头戴道冠，身著八卦丝条道袍，两肩担日月圆形，前后心镶阴阳太极图，白布长腰褡，福字双脸挂，面色红润，寿星眉，慈悲复目。目光神锐，准头端正。四方大口，双耳垂轮，颊下三缕美髯，左髯上有一颗红痣。
此外，在陕西临潼还发现谢映登行道碑一通，碑上文字已剥落不清，但碑上谢映登神像却清析可见，其头戴道冠，斜背长剑，身着道袍，两条丝带在胸前飘逸，宽大的衣袖裹着笔挺的身躯。下身著素褡云履，颊下飘着三络髯须，面目怡然自得，这与画中几乎完全一样。
谢仙祖，在台湾民众中亦有广泛传播，在台北市新店青潭里即有一座规模宏大、富丽堂煌的明圣宫，专门祀奉这位道教仙人。
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