李延寿，其父李大师是一位有志于编著南北朝史的学者，但著述之事仅仅进行了两年左右的时间便去世了，李延寿是李大师的第四子，深受父亲的影响和家学的熏陶，他没做过高官，倾其毕生精力从事于官修和私修史书的编撰。
唐太宗命大臣组织修撰梁、陈、北齐、北周、陈，隋六代史，魏征主修其中的《隋书》，年轻的李延寿和其他一些知名学者参加了该书的修撰。母亲去世，他辞去了修史的职务，回家守丧服阕，被派往蜀中去做官，公事之余，“以所得者编次之”，对前几年搜集的一些史料进行初步的编排。
李延寿调回北京长安任太子典膳丞，由于令狐德棻的推荐，他再次进入史馆。当时，五代史早已写成，但这部史书只有纪、传，而无志书，因此，唐太宗又命褚遂良等人修撰梁、陈、北齐、北周、隋五朝典章制度的《五代史志》，李延寿也参加了该书的编撰。经过十二三年的时间，《五代史志》成书。《五代史志》共十志三十卷，后并入《隋书》刊行，其中的《经籍志》成于李延寿和敬播之手，记录了从古代到隋朝的历代著作。《经籍志》亦简称《隋志》，是专指《经籍志》而言的，《经籍志》正式创立了经、史、子、集四部分类法，对后世书籍的分类法产生了深远的影响。
唐代以前，史家所撰晋史多达20种左右，但“才非良史，事亏实录”，修撰者多不是良史之才，所记史事也往往失实，唐太宗对这些晋史都不满意，下诏重修《晋书》，参加重修的共有21人，李延寿是其中之一，《晋书》重修告成，李延寿除前后3次参加修撰前朝史外，还参与撰成当朝国史80卷。
此外，李延寿还独力撰成了3部史书，《南史》80卷和《北史》100卷，以及最后撰成的《太宗政典》30卷。《太宗政典》写成后不久，他就去世了，唐高宗读了《太宗政典》，“叹美久之”，给了李延寿后人许多奖赏，并命人抄写了两部，一部由皇家图书馆收藏，一部赐给皇太子。
李延寿的“二史”所依据的历史文献，主要是宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋八代“正史”，但他并未拘限于此，另外还参考了各种“杂史”1000多卷，正如他自己说的“鸠聚遗逸，以广异闻”。对于八代史书，他采取“除其冗长，捃其菁华”的原则，“其烦冗者，即削去之”。他删削的“烦冗者”，主要是一些诏书和表文，而史实部分则尽量保留，这就使“二史”比“八书”简约多了。《南史》和《北史》后来被列入“二十四史”中，在中国史学史上占有重要的地位。
李延寿，一生在仕途上是平稳的，既未飞黄腾达，也未贬斥流离，专注于史学，似乎对于做官没多大兴趣，尽管官职屡有变动，始终没有做到大官，以致他的《南史》《北史》写成后，当时人还因为他地位不高而“不甚称其书”。
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