武后时，突厥沓实力吐敦降唐，部落迁居平夏，谣传吐敦反叛，京师震动。当时，宗楚客为兵部员外郎，武则天召见，咨问方略，宗楚客分析吐敦为人忠义和厚，不会轻易反叛，但其侄默子，颇为狡悍。素与吐敦不和，所叛者非默子而无他人，不过此人无大能耐，不会造成严重后果。果然不出宗楚客所料，不久夏州上奏默子劫部落北奔，被州兵与吐敦所擒。事后，张仁亶请在夏州筑三处受降城以防突厥南下，议者多不同意，唯宗楚客赞成，并指出筑三城有万世之利。
后来，宗楚客与兄宗秦客因贪赃流放岭外，岁余还京，任夏官侍郎、同凤阁鸾台平章事，因与权贵武懿宗不和，加之营造府第，僭侈过度，再次贬为播州司马。从此，又从豫州长史，渐至少府少监，并恢复了原来的职位。宗楚客二次任相后，又因聘邵王女被贬为原州都督，终武则天执政时，宗楚客虽谓官运亨通，但复起复落，也多坎坷。
唐中宗返政后，权贵武三思与韦皇后勾结，操纵国政，势倾中外，宗楚客尽力结纳武三思，被引荐为兵部尚书。在皇太子李重俊与武三思、韦皇后的宫廷斗争中，宗楚客如终站在武三思与韦皇后一面，与杨再思等人率兵2000余人拒守在太极殿前。李重俊兵败后，逃入终南山，宗楚客派果毅赵思慎追捕，并奏请断李重俊身首祭武三思幽灵。斗争平息后，宗楚客又升为同中书门下三品，再次身居宰相之位。武三思死后，宗楚客步其后尘，与韦皇后、安乐公主勾结在一起，权势日张，他与纪处纳结为朋党，史称“宗纪”，成为活着的武三思。
唐中宗诏突厥娑葛为金河郡王，部下阙啜忠节心怀不满，贿赂宗楚客，阻止此事。由此引起娑葛怒恨，率兵侵掠，成为边患，监察御史崔琬上奏唐中宗，揭发宗楚客作威作福，与外境交结，为国家生怨。宗楚客不但不认罪，反而声肆厉色地大言自己忠鲠，被崔琬诬陷。唐中宗不敢追究根由，约二人饮酒，结为兄弟而和解，唐中宗因此落了个“和事天子”的称呼。
宗楚客随着权势的膨胀，政治野心越来越大，外表上依附韦皇后，但内心却逆谋已久。曾对其党说，我初在卑位，尤爱宰相职权，及为宰相，又想当天子，哪怕南面称寡一日便心满意足了。但没等到这天来临，韦氏集团就被临淄王李隆基铲除，宗楚客与弟宗晋卿同时被诛。
宗楚客在唐前期三次任相，是一位显赫的政治人物。但是，为了实现自己的权欲和利欲，依附武三思、韦皇后一股腐朽势力，反对改革，特别是在太子李重俊与韦皇后的斗争中，表现得尤为突出，如果不是他杀害李重俊，唐代盛世“开元之治”将会提早出现。
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