宋之问，父亲宋令文起自乡闾，矢志于学，交友重义，“比德同道，理阃探索词源论讨。”多才多艺，不仅“富文辞，且工书，有力绝人，世称三绝。”高宗时做到左骁卫郎将和校理图书旧籍的东台详正学士，饶著声誉。在父亲的影响下，宋之问和弟弟宋之悌，宋之逊自幼勤奋好学，各得父之一绝；宋之悌骁勇过人，宋之逊精于草隶，宋之问则工专文词，成当时佳话美谈。宋之问春风得意之日，已是武则天皇后实握朝政之时，武后承应“贞观”，励精图治，选拔人才，不拘一格，宋之问以才名与杨炯被召分直内文学馆，不久出授洛州参军。
武后称帝，改国号为周，敕召宋之问与杨炯分直于洛阳西入阁，很快由从九品殿中内教跻身五品学士，为世人钦慕。唐朝学士之职，以文学言语被天子顾问，出入侍从，礼遇尤宠。家世低微的宋之问以此更是感恩耀荣，视为得秩于禄的捷径与保障。在《奉敕从太平公主游九龙潭寻宴安平王别序》中说：“下官少怀微尚，早事灵丘，践畴昔之桃源，留不能去；攀君王之桂树，情可何之。”典型地表白了他的这种心态。武后雅好文词乐章，宋之问巧思文华取幸。一次游洛阳龙门，武后命群臣赋诗，左史东方虬诗先成，武后赐锦袍。及宋之问《龙门应制》诗成奉上，“文理兼美，左右称善。”武后夺东方虬锦袍转赐给他。
武周时期，宋之问不仅扈从武后朝会游豫，而且奉承武后近幸的媚臣外戚宴乐优游，自感“志事仅得，形骸两忘。”这样的追求和生活使他逐渐沉溺和堕落，并自觉不自觉地陷入了统治集团内部争权夺利的政治漩涡中。在武后晚年先后转任尚书监丞、左奉宸内供奉，武后媚臣张易之、张昌宗兄弟“雅爱其才”，召他与好友杜审言、阎朝隐、沈佺期、王无竞、尹元凯及李适、富嘉谟、刘允济等文士预修，宋之问与阎士隐等多代工张赋篇入集，倾心媚附，书成迁司礼主簿。
宰相张柬之与太子典膳郎王同皎等，逼武后退位，诛杀二张，迎立唐中宗，宋之问与杜审言等友皆遭贬谪，宋之问贬泷州参军，诸事艰难，慕念昔荣，次年春便秘密逃还洛阳，探知友人张伸之与王同皎等谋诛宰相武三思，后使人告密，擢任鸿胪主簿，“由是深为义士所讥”。
太子李重俊杀武三思父子后被杀，宋之问上表歌颂武氏父子功德，请造唐中宗神武颂碑，探获赏识，于次年迁考功员外郎，并与杜审言、武平一、沈佺期、阎朝隐等首选修文馆直学士，“及典举，引拔后进，多知名者。”其时朝廷朋党争立，由于他倾附安乐公主，遭太平公主忌恨，进言中宗，将他下迁越州长史。
在越州写《祭禹庙文》，在真诚歌颂了大禹治水、救灾拯民的千古圣德之后写道：“先王为心，享是明德。后之从政，忌斯好佞。酌镜水而励清，援竹箭以自直；谒上帝之休佑，期下人之苏息。”反映了这种思想情感上的转变。因此，他在越州登山涉险，访察民生，“颇自力为政”诗歌创作也开始转入了健康清新的轨道，“流布京师，人人传讽”。
就在宋之问开始走上新生之路的时候，又一次宫廷政变将他逼上了绝境，临海郡王李隆基与太平公主诛杀韦后和安乐公主，拥立唐睿宗，以宋之问尝附二张及武三思诏流钦州，后以赦改桂州。唐玄宗李隆基即位后，宋之问被赐死于徙所，结束了最后的人生旅程。
宋之问的主要功绩和沈佺期一样，在创作实践中使六朝以来的格律诗的法则更趋细密，使五言律诗的体制更臻完善，并创造了七言律诗的新体，是律诗的奠基人之一。
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