金刚智，南印度人，十岁能背诵婆罗门的经典，后来在中印度的那烂陀寺出家，随寂静智学习《声明论》，十五岁到西印度留学，回到那烂陀寺后，于二十岁受具足戒。此后，修学大乘律学，研读《般若灯论》、《百论》及《十二门论》等，以大乘空观思想为主的论着；二十八岁，就胜贤论师学习《瑜伽论》、《唯识论》及《辨中边论》，研究大乘有宗思想三年；三十一岁，到南印度就龙智修学密教，研究《金刚顶瑜伽经》、《大日总持陀罗尼经》等密教经典，并得受金刚界的密法灌顶。
金刚智学成密法之时，正值南印度久旱不雨，国王为此迎请金刚智到宫中求雨，果然不到数日，天降大雨，王欢喜踊跃，金刚智因而受到至高供养，及诸大臣、百姓的崇拜。从此，开始了他云游四方，化导众生的弘法事业。金刚智听说中国佛教正盛行，因此发愿到中国弘扬密教，乃取海路到中国，并携带《大般若经》和其它各种佛典，以及印度的七宝器具和许多名贵香料珍品。途中多次被暴民所袭，同行的商船皆受到迫害，独有金刚智所乘的船舶得免其难。经三年时间，路经锡兰、苏门答腊，抵达广州，建立密宗灌顶道场，开始弘扬密教，而后在两京传教。先后在慈恩寺、荐福寺、资圣寺、大荐福寺等处，或建立坛场，或翻译经典，度化四众。
金刚智来到洛阳、长安，面谒玄宗，成为大唐国师，得以积极从事密教经典的翻译，并传授密法。译有《金刚顶经》、《瑜伽念诵法》、《观自在瑜伽法》等八部十一卷。所到之处，必建金刚界大曼荼罗灌顶道场，有时奉敕为国祈雨，或为妃嫔、公主加持除病等。金刚智奏请返回印度，经玄宗准许后，便动身返乡，到了洛阳广福寺，却因病而示寂，世寿71岁，法腊51岁，葬于龙门。其付法弟子有不空、一行、慧超、义福、圆照等人。
金刚智经由海路，善无畏经由陆路，分别携带了“金刚部“和“胎藏部“二经的灌顶传授密法来到中国，因此，同为开中国两部密法的始祖，并奠定了中国密宗的基础。
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