李琩，初名李清，母武惠妃得玄宗宠爱，所生的儿子全部夭折。所以，李琩生时，玄宗交给兄宁王李宪之邸宅，李宪之妃元氏抚育、喂乳，把李琩当成己子，未封王，十数年间，李琩一直住在宁王宅，宫中呼之为十八郎。
七岁时拜谒兄长永王李璘，符合仪礼，玄宗看出了他的才能，封寿王，入宫中，遥领益州大都督、剑南节度大使，加开府仪同三司，改名李琩，纳杨氏为王妃。不久，武惠妃与李林甫计划拥立他为太子，太子李瑛被废，与鄂王李瑶、光王李琚同日被迫自杀，张九龄争之未果。武惠妃去世，李林甫等人积极拥立李琩，高力士推荐皇三子李玙为太子。
在母亲武惠妃逝世后，玄宗妃嫔中“无当帝意者”，他的妻子杨氏遂成为玄宗的新宠，玄宗命杨氏出家为女道士，他与杨氏的婚姻结束，没有正式的史料显示两人曾有子女，民间传奇称有一女。宁王李宪去世，他视李宪为义父，服丧以报其恩，韦昭训之女韦氏为寿王妃，同时，前妻杨氏被皇帝立为贵妃。
安史之乱爆发后，玄宗奔蜀，李琩与之同行，途中，陈玄礼兵士凌迟处死了杨国忠、逼玄宗赐死杨贵妃，玄宗命李琩抚慰兵士。玄宗命皇太子李亨留下抗敌，后来李亨自行称帝，是为唐肃宗，尊玄宗为上皇。
历史上的寿王是个悲剧的人物，本来与杨玉环成亲，也算是奉了御旨，日子过的还算美满。武惠妃死后，寂寞的唐玄宗开始寻觅新的爱人，可宫中佳丽三千，他偏偏看中了自己的儿媳杨玉环。于是，就有了进梨园、入道观、纳为妃的故事桥段。但是，对于寿王而言，这是何其的痛苦与难言，父亲是一国之君，却抢了自己的妻子，这好比在天下人面前，扒光了寿王的衣服，当街巡游一般。寿王却不敢反抗，更无力反抗，只能眼睁睁的看着自己心爱的女人，离自己越来越远。
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