马道一，幼年在本邑罗汉寺依处寂出家，二十岁前后在渝州依圆和尚受具足戒，曾师从著名僧人、新罗国王子无相禅师。这一时期的游学，主要接受了五祖弘忍一系的影响，奠定了禅学思想的基础。随南岳怀让禅师参学有十年之处，后来去江西做方丈，怀让禅师去世后，马祖道一继承了他的衣钵，在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传，度过了青年时代，接受了六祖惠能衡岳一系的教育。
怀让禅师看到马祖天天关起门来用功，不知道他的功夫是否正确，就来敲马祖的门，听见里面并无回答，就又加大力量，把门拍得山响，马祖受不了吵闹，把门打开了。怀让禅师问道：“大师天天枯坐在这里，如果不修止观功夫，怎么能够成佛呢？”马祖未理解怀让禅师的话，反而觉得厌烦，就又关起门来坐禅。怀让禅师于是想了一个办法，拿起砖头来，在马祖草庵前用力磨起来，一连磨了很多天，声音非常刺耳，马祖静不下心来，开了庵门，循声找去，看见还是那天敲门的和尚在磨砖，就不高兴地问道：“禅师，你磨砖究竟是要干什么？”怀让禅师哈哈一笑，说：“我磨砖是想做一面镜子。”马祖奇怪地问：“磨砖哪能做成镜子呢？”怀让禅师说：“是呀，磨砖不能成镜，那么一味枯坐就能成佛吗？”马祖一听，豁然开悟，如醍醐灌顶，心情十分愉快，于是就投在怀让禅师的门下聆听教诲，怀让告诫马祖：磨砖成镜，同掘地看天，缘木求鱼一样，虽是苦行，但无法达到目的，禅悟不等于一味枯坐，要反观自心，才能洞见真如。
道一住建阳佛迹岭，开始聚徒教化，自创法堂，开堂说法，后离开福建建阳后先在临川的西里山，又至虔州的龚公山宝华寺弘法28年，前后三十余年间，广聚徒众，随所化摄，渐成气候。应邀来到洪州开元寺说法，四方信徒云集洪州，入室弟子139人，使开元寺成为江南佛学中心，此后便以洪州为中心开创立派活动，创立了“洪州禅”。
道一和师傅怀让相比，道一是广授门徒的禅师，怀让那一辈人如果是静修僧的话，马祖则是开宗门的一代。江西的法嗣，据史书说，广布天下，影响深远，称洪州宗，与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。马祖道一的禅法，从引导修行者达到最好修行境界的角度看，分为三个阶段，即他用了“三段论”，从“即心即佛”、“非心非佛”到最后的“平常心是道”。
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