贾耽，出身于仕宦世家，从小喜欢读地理书籍，喜爱骑马射猎，青少年时期勤奋读书，博闻强记，22岁的贾耽以通晓两经登第，从此走上仕途。出任贝州临清县尉，不久又转任绛州正平县尉。在处理日常政务中表现出色，得到太原尹王思礼赏识，升任度支判官，后转任试大理司直、监察殿中侍御史。后来，升任检校缮部员外郎兼太原少尹、侍御史、北都副留守、检校礼部郎中，被调任为汾州刺史，在任七年。
贾耽升任鸿胪卿兼左右威远营使，负责接待外国使节和出使归臣的工作，同年转任检校左散骑常侍兼梁州刺史、山南西道节度观察度支营田等使，加朝议大夫，封广川男。时值山南东道节度使梁崇义起兵谋反，贾耽受命进屯谷城，攻取均州，贾耽荣立军功，加封银青光禄大夫。
荆南节度使张伯仪出任淮西应援招讨使，贾耽与江南西道节度使、曹王李皋一同任应援招讨副使。德宗逃至山南西道，贾耽派行军司马樊泽前往行在拜见德宗，樊泽返回后，贾耽正召集诸将举行宴会，突然有紧急文书传到，命樊泽接替贾耽任节度使，贾耽改任工部尚书。
贾耽前往东都洛阳，宣慰百姓，兼御史大夫、东都留守、判东都尚书、东都畿汝州都防御观察等使，加任东都畿唐、汝、邓都防御观察使。同年九月，任检校尚书右仆射兼滑州刺史，充义成军节度、郑、滑等州观察处置等使。
贾耽以六十四岁高龄奉诣入觐，任尚书右仆射、同中书门下平章事，“朝廷为之宝，廓为之重，天下以之信向，蛮夷以之怀来，加金紫光禄大夫”。而后转任左仆射，依前平章事，迁检校司空，贾耽正式担任宰相。
贾耽因健康原因，首次上表提出辞呈，表曰：“荏苒四年，昧于摄生，素有多病，眼有盲膜之疾，耳闻风雨之声。自赵憬云亡，卢迈染患，忽忽惊悸。旧疹顿加，尸素之中，视听不逮。……省躬量力，诚所不任。非求退让之名，实为官谤所迫。伏希圣鉴俯察恳诚，无任惶迫切之至。”德宗没有批准，贾耽又以因健康原因提出辞呈，德宗仍然没有批准。
贾耽经过长达三十多年的积累，完成了《海内华夷图》及《古今郡国县道四夷述》四十卷，进献朝廷，其中《海内华夷图》是中国历史上第一幅大型地图，在制图技术上，创墨朱殊文制图法。
唐顺宗即位，贾耽转任左仆射，依前平章事，迁检校司空。贾耽厌恶王叔文一党当权，便托称有病，不再出门，贾耽的健康每况愈下，病疾日益严重，他接连六次上表请求退职，陈述“残年沈疗，渐不支持”，“顾兹朽质”，“枕席缠绵，形神消耗”，“大病之期，晦明难保”，“伏乞赐臣骸骨，收臣印绶”，“无任量力恳迫之至”，可是顺宗还没有批准，便在长安光福里的私宅中病逝，享年七十六岁，居相位13年，刚继位的宪宗为其辍朝四日，册赠太傅，谥号“元靖”，赠绢一千匹、米粟一千石，葬于长安高阳原。
本章结束