李听，七岁时，因是功臣之子而获任太常寺协律郎，其父李晟的部下认为李听年幼，不太尊敬他，李听立即令人鞭打那位部下，李晟由此认为他是个奇才。李听年长后，进入于頔幕府做事，吐突承璀征讨王承宗时，以为神策军行营兵马使。李听在战斗中，杀死叛军勇将，唐宪宗李纯认为他很英勇，命令军中画他的图像献给朝廷。
吐突承璀多次向李听询问破敌的谋略，终于活捉叛贼卢从史，升任左骁卫将军，出任蔚州刺史。蔚州有炼铜的作坊，自天宝年间就荒废不炼铜铸钱。但百姓偷着炼铜铸钱没有人能禁止，李听就开建五个炼铜炉，官府每天铸五万钱，没有谁敢犯法私铸。调任安州刺史，碰到武昌观察使柳公绰正征讨蔡州的叛军，任用李听主持军务，不时向他询问计谋，声威震动叛军，后召回朝，任左羽林将军。
唐宪宗征讨李师道，命令李听出任楚州刺史，淮西兵战斗力很弱，郓州人一向看不起他们，李听每天整训，将士都振奋起来，就是袭击叛军也不用担心不能作战。进军涟水，占领沭阳，渡过龙沮堰。于是，攻取海州，进攻朐山，迫使守敌投降，怀仁、东海两城望风归降。凭战功，拜夏绥银宥节度使，兼任御史大夫，调任灵盐节度使。辖境有光禄渠，已荒废很久，李听恢复屯田，省去转运粮饷时，引渠水灌溉塞下土地一千顷，造福地方，升任检校工部尚书。
唐穆宗李恒继位后，幽州和王承宗一同反叛，需要挑选有威望的大臣，出任河东节度使，代替裴度，统率部队向北征讨幽、镇两州。当初，李听当羽林将军时，有一匹骏马，唐穆宗时为东宫太子，使左右的亲随劝李听，想占有这匹马。李听自己认为身负警卫皇宫的重任，不敢献给太子，因此唐穆宗这时说：“李听昔日在羽林军中，不讲情面不给我马，这一定能胜任。”于是，任命他为检校兵部尚书、河东节度使。唐敬宗李湛继位后，改任义成军节度使。
征讨沧州节度使李同捷，但魏博镇将领丌志沼反叛，攻打节度使史宪诚。朝廷命令李听出兵救援史宪诚。李听攻杀丌志沼，因功封为凉国公，封他的一个儿子任五品官。王廷凑叛乱，朝廷命令李听的全部兵力驻扎贝州，史宪诚惧怕李听趁机袭击他，就内穿甲衣在郊外迎候，李听命令士兵收起武器在野外驻扎，魏州人才安定下来。史宪诚后来请求回朝廷，魏州人怨恨，朝廷命令李听兼任魏博镇统帅，李听拖延着不立即去魏州上任，魏州于是发生叛乱，杀死史宪诚，并且共推大将何进滔登城据守。李听不能进城，就驻扎在陶馆，而不设防，魏州叛军袭击他，军队惊惶溃败，被杀死和散逃的差不多一半人，粮草和辎重都抛失，李听昼夜奔逃脱险。因此，御史中丞温造等人弹劾说魏州叛乱，史宪诚被杀，是因为李听失职造成的，请求唐文宗按法律治罪，唐文宗没有治罪，罢免魏博节度使等职，降为太子少师。
李听平时用贿赂手段获得皇帝宠幸的权臣的欢心，所以这些人经常帮助他。不久，任命为邠宁节度使，邠州衙门相传修房屋不利，前任剌史看到衙门损坏也不敢修缮，李听说：“准备出去凿开凶门，怎么能避开不修理衙门呢！”很快将衙门修理一新，到底没有什么灾异发生。改为统帅武宁军。李听有个原先的奴仆当徐州的将军，不喜欢李听到来，就先杀掉李听出使徐州的亲随来阻止李听到任。李听果然害怕，以生病为借口解除职务，任为太子少保。一年后，任凤翔节度使，又调任陈许节度使，郑注指责他的错误，朝廷任他为太子太保、分司东都。
李听担任河中晋绛慈隰节度使，唐文宗感叹说：“交给他兵权不用猜疑，降职放在闲散的位置没有怨气，只有李听能做到。”李听因病请求回京城，又任太子太保，同年去世，享年六十一岁，追赠司徒。
李听为官严酷琐细，横征暴敛，耽于享乐，坐装饰豪华的车马，穿华丽的衣服，玩精美的物品。有人告诫他，李听说：“家庭的名声在于人。如果显得衰穷，担心不能显示功臣的荣耀，我想夸耀并鼓励它。”喜欢医书，选择那些灵验的医方，在帷幕墙壁上都写满。
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