何炯，少通儒书，从遂州道圆出家，同年从拯律师受具足戒，道圆授予《华严法界观门》，令往各处参学。从四川东下游襄汉，在恢觉寺遇到澄规的辩灵峰，峰送他澄观著《严经疏》和《随疏演义钞》。获得此二书后，日夜学习，认为是好书，遂写信在长安的澄观，自称弟子，并陈述自己读了二书的心得体会，澄观回信，表示希望能和他见面。
宗密在襄汉，遇到了荆南张，张称赞他是“传教人也，当宣导于帝都”，后来他到洛阳见到照禅师，照亦说他是“菩萨人也，谁能识之?”最后他到上都长安拜见了澄观，观叹曰：“毗卢华藏，能随我游者，其唯汝乎”？此后，常随澄观受学，后入终南山智炬寺自誓不下山，于此遍览藏经三年，撰有《圆觉经科文》二卷。宗密游清凉山后，回鄠县，闭关于终南山草堂寺，旋迁丰德寺。其间专事传法、著述，后入草堂寺南圭峰兰若，从事禅诵。
宗密经常被召入内，文宗李昂诏入内殿，问他佛法大意，赐紫方袍，敕号大德，朝臣士庶归信者甚多，宰相裴休常从受法要，成为他深入堂奥的弟子之一，未久请归山。
文宗不满太监专权，宰辅李训、郑注等人了解文宗的意旨，伪造“甘露瑞祥”，号召文武百官观看，拟借观看甘露的机会，由埋伏的刀斧手杀死擅权的太监仇士良等人。但是事情败露了，伪遗“甘露瑞祥”之一的李训逃到终南山宗密的寺院中躲避。宗密与李训是朋友，拟为他削发，把他藏起来，但被他的徒弟制止。
此事被太监仇士良得知后，宗密被逮捕下狱，审讯中，审问人“面数其不告之罪”，要处死他。但是宗密面对死亡的威胁，怡然自得地说：“贫道识训年深，亦知其反叛。然吾本师教法，遇苦即救，不爱生命，死固甘心”。不料，宗密的这番话，却打动了审讯人的心，免除了他的死罪。
宗密生前，常住陕西鄂县圭峰山，故被称为“圭峰大师”，裴休赞叹他是“真如来付嘱之菩萨，众生不请之良友”，由此可见他是实践大乘教义，行菩萨道的人。后来，坐化于兴福塔院，世寿六十二，法腊三十四，荼毗后得舍利数十粒，唐宣宗追溢定慧惮师。
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