刘禹锡，自称祖先为汉景帝贾夫人之子中山靖王刘胜，七代祖刘亮，北魏冀州刺史、散骑常侍，随北魏孝文帝迁都洛阳。父亲刘绪，为避安史之乱，迁居苏州，其父、祖均为小官僚，父刘绪曾在江南为官，刘禹锡并在那里度过了青少年时期。很小就开始学习儒家经典和吟诗作赋，既聪明又勤奋，在做诗方面，曾得当时著名诗僧皎然、灵澈的熏陶指点。
十九岁前后，刘禹锡游学洛阳、长安，在士林中获得很高声誉，与柳宗元同榜进士及第，登博学鸿词科，再登吏部取士科，释褐为太子校书，不久丁忧居家。杜佑以淮南节度使兼任徐泗濠节度，辟刘禹锡为掌书记，后随杜佑回扬州，居幕期间代杜佑撰表状甚多。调任京兆府渭南县主簿，不久迁监察御史。当时，韩愈、柳宗元均在御史台任职，三人结为好友，过从甚密。
唐德宗驾崩后，李诵即位，是为唐顺宗。原太子侍读王叔文、王伾素有改革弊政之志，这时受到唐顺宗信任进入中枢。刘禹锡与王叔文相善，其才华志向尤受叔文器重，遂被任为屯田员外郎、判度支盐铁案，参与对国家财政的管理。这段时间里，刘禹锡政治热情极为高涨，和柳宗元一道成为革新集团的核心人物。
“二王刘柳”集团，在短短的执政期间采取了不少具有进步意义的措施，但由于改革触犯了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守势力的联合反扑下，很快宣告失败。唐顺宗被迫让位于太子李纯，王叔文赐死，王伾被贬后病亡，刘禹锡与柳宗元等八人先被贬为远州刺史，随即加贬为远州司马，这就是历史上著名的“八司马事件”。
此后，刘禹锡在朗州近十年，期间创作了大量寓言诗，表达了对当朝权贵的极大不满，又写了许多赋来表达自己不甘沉沦的雄心。由于接触当地民间歌谣，从中吸取了营养，他的诗歌创作表现出一些新的特点，还写了多篇哲学论文，最重要的便是与柳宗元《天说》相呼应的《天论》三篇。
刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京，创作了《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》一诗，得罪执政，被贬谪到更远的播州去当刺史，幸有裴度、柳宗元诸人帮助，改为连州刺史。此后，刘禹锡在连州近五年。因母丧才得以离开连州，被任为夔州刺史，调任和州刺史。刘禹锡奉调回洛阳，任职于东都尚书省，从初次被贬到此时，前后共历二十三年。
刘禹锡任东都尚书，回朝任主客郎中写了《再游玄都观绝句》，表现了屡遭打击而始终不屈的意志，以后历官苏州、汝州、同州刺史，改任太子宾客、秘书监，分司东都的闲职。加检校礼部尚书衔，世称‘刘宾客’、‘刘尚书’。
刘禹锡晚年到洛阳，与朋友白居易、裴度等交游赋诗，唱和对吟，生活闲适，和白居易留有《刘白唱和集》《刘白吴洛寄和卷》，与白居易，裴度留有《汝洛集》等对吟唱和佳作。此后，他历任集贤殿学士、礼部郎中、苏州刺史、汝州刺史、同州刺史，最后以太子宾客、分司东都。病卒于洛阳，享年七十一岁，追赠为户部尚书，葬在河南荥阳。
刘禹锡，诗文俱佳，涉猎题材广泛，与柳宗元并称“刘柳”，与韦应物、白居易合称“三杰”，并与白居易合称“刘白”，留下《陋室铭》《竹枝词》《杨柳枝词》《乌衣巷》等名篇。刘禹锡的哲学著作《天论》三篇，论述天的物质性，分析“天命论”产生的根源，具有唯物主义思想，著有《刘梦得文集》《刘宾客集》。
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