柳公权，祖父柳正礼，曾任邠州士曹参军；父亲柳子温，曾任丹州刺史；其兄为中唐名臣柳公绰。柳公权从小就喜欢学习，十二岁就能作辞赋，参加科举，以状元及第，初仕为秘书省校书郎。楚州刺史李听升任夏绥银宥节度使时，柳公权进入其幕府，任掌书记。
唐宪宗暴崩，由唐穆宗李恒即位，柳公权进京回奏政事，穆宗召见，对他说：“朕在佛寺中看到你的笔迹，想见你很久了。”就升任他为右拾遗，补翰林学士，后又升为右补阙、司封员外郎。
柳公权历事穆宗、敬宗、文宗三朝，都在宫中担任侍书之职，他的哥哥柳公绰在太原任职，写信给宰相李宗闵说：“我的弟弟苦心钻研文章书法，先朝只任他为侍书，这种职务，和占卜小吏没有什么区别，我也以此为耻，请给他调换一个闲散职位。”于是，升任尚书右司郎中，又转为司封郎中、兵部郎中、弘文馆学士。文宗思念他，又召他为侍书，升任谏议大夫，又改为中书舍人，充任翰林书诏学士。每次在浴堂回答文宗的提问，常常是蜡烛烧完了，而谈兴正浓，不肯花工夫去取蜡烛，宫中婢女便用蜡油谌纸来照明。
一次，文宗在便殿召见六位学士，文宗说起汉文帝的节俭，便举起自己的衣袖说：“这件衣服已经洗过三次了。”学士们都纷纷颂扬文宗的节俭品德，只有柳公权闭口不说话，文宗留下他，问他为什么不说话，柳公权回答说：“君主的大节，应该注意起用贤良的人才，黜退那些不正派的佞臣，听取忠言劝戒，分明赏罚。至于穿洗过的衣服，那只不过是小节，无足轻重。”当时，周墀也在场，听了他的言论，吓得浑身发抖，但柳公权却理直气壮。文宗对他说：“我深知你这个舍人之官不应降为谏议，但因你有谏臣风度，那就任你为谏议大夫吧。”第二天，文宗便下旨授柳公权为谏议大夫兼知制诰，仍任翰林学士，负责撰写诏书。
柳公权经调转任工部侍郎，但不过是备员而已，文宗曾召他问事，问他：“外边有什么议论？”柳公权回答说：“自从郭旼被任为邠宁节度使，人们议论纷纷，有的说好，有的说不好。”文宗说：“郭旼是尚父（郭子仪）的侄子，太皇太后（懿安郭皇后）的叔父，在职也没有过错。从金吾大将升任小小的邠宁节度使，还议论什么呢？”柳公权说：“凭郭旼的功绩和品德，任命为节度使是合适的。人们议论的原因，据说是郭旼把两个女儿献入宫中，因此才升官，这是真的吗？”文宗说：“他的两个女儿进宫，是来看望太后的，并不是他进献女儿。”柳公权说：“常言说，瓜田不拾履，李下不整冠，如没有嫌疑，为什么这事嚷得家谕户晓？”他因而举出唐初名臣王珪劝唐太宗送卢江王李瑗之妃出宫的事例来说明利害，文宗当即派内使张日华把二女送还郭旼家，后经屡次升迁，柳公权担任翰林学士承旨一职。
文宗驾崩，由唐武宗李炎即位，武宗即位后，罢去内府学士官职，命柳公权为右散骑常侍。其后，宰相崔珙举荐柳公权任集贤殿学士、判集贤院院事。另一宰相李德裕素来厚待柳公权，但当柳公权被崔珙举荐时，他很不高兴，便将柳公权降为太子詹事，又改为太子宾客。经屡次迁官，任金紫光禄大夫、上柱国，封河东郡开国公，食邑二千户，后更历任左散骑常侍、国子祭酒、工部尚书等职。
柳公权转任太子少师，宣宗在元旦举行朝会，柳公权年已八十，便在群臣之首向宣宗称颂祝贺，因含元殿较远，柳公权到时因年迈已感疲惫，在称贺之后，本要为宣宗上尊号“圣敬文思和武光孝皇帝”，但柳公权误称“光武和孝”，因此御史弹劾，罚了一季的俸禄，议事官恨他不退休。柳公权在三品、二品班列三十年，直到咸通初年，他才以太子太保之职致仕，去世时年八十八岁，获赠太子太师。
柳公权的书法以楷书著称，初学王羲之，后来遍观唐代名家书法，吸取了颜真卿、欧阳询之长，溶汇新意，自创独树一帜的“柳体”，以骨力劲健见长，后世有“颜筋柳骨”的美誉。与颜真卿齐名，人称“颜柳”，又与欧阳询、颜真卿、赵孟頫并称“楷书四大家”。
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