诸葛爽，早年在今山东的一个小县城里当文书小吏，勉强糊口度日。然而，好景不长，因为得罪了县令，他遭到一顿杖责，失去了职务，走投无路的他只能流落街头，依靠乞讨度日。碰巧此时连年混战，民不聊生，桂林戍卒庞勋发动起义，四方豪杰百姓踊跃来投。庞勋的义军跨过长江一路北上，一直打到徐州，饥寒交迫的诸葛爽不甘平庸，义无反顾地加入到农民起义军中。
庞勋起义之时，诸葛爽作战勇猛，悍不畏死，很快被提拔成义军将领，手下管着千把号人。庞勋起义失败后，诸葛爽见势不妙，暂时投降唐朝，被任命为汝州防御使。但诸葛爽在朝中没有根基背景，还背着一段“反贼”的黑历史，并未得到朝廷信任重用，处处受排挤倾轧，愤懑不已又无可奈何。
代北沙陀首领李国昌及其子李克用叛乱，威胁河东太原府，朝廷命诸葛爽率领洛阳守军北上救援，任招讨使李涿的副帅。随后，唐僖宗召振武军节度使吴师泰回京，任左金吾卫大将军，以诸葛爽为振武节度使。但吴师泰抗命不遵，僖宗无奈，改任诸葛爽为夏绥银节度使，检校尚书右仆射。
黄巢起义军逼近长安，僖宗诏命诸葛爽率代北行营兵马，入京勤王。但是，诸葛爽尚未到达，长安便已陷落，僖宗被迫出奔蜀中，黄巢自称“大齐皇帝”。诸葛爽率军进至长安附近的栎阳，对抗黄巢部将朱温，黄巢命朱温向诸葛爽示好，诸葛爽遂降。诸葛爽降齐后，被任命为河阳节度使，河阳节度使罗元杲虽想抵抗，无奈部下尽皆投降，只得弃河阳投奔僖宗，诸葛爽就此接管河阳。黄巢失败后，诸葛爽又归顺朝廷，仍任河阳节度使，进位检校司徒，授同中书门下平章事。
魏博节度使韩简自恃兵强，想吞并邻镇，出兵攻打河阳，在修武大败诸葛爽，诸葛爽弃城逃走，韩简命部将赵文弁驻守河阳，自己东征天平军。诸葛爽趁机自金商率兵千余复入河阳，进入首府孟州，魏博守军大惊，诸葛爽却礼貌地对待了他们，给予赏赐后将他们遣散。诸葛爽攻击新乡，韩简自郓州来救，但后方混乱，军心动摇，偏将乐彦祯擅自回军魏州，诸葛爽乘胜追击，大破魏博军。
河东节度使李克用向诸葛爽借道，但诸葛爽以洛阳附近跨黄河的桥尚未修好而拒绝，还驻军万余以防李克用，最后李克用绕过河阳，改道河中。韩简被牙军所杀，诸葛爽的兵势由此更加强劲。
诸葛爽病死于军中，部将刘经、张全义、李罕之推其儿子诸葛仲方为留后，但随后刘经猜忌李罕之，张全义为刘经操控诸葛仲方行政而不快，加入李罕之一方对刘经作战。刘经起初取胜，但随后秦宗权部下都将孙儒攻打河阳，诸葛仲方弃河阳逃往宣武，就此断绝了诸葛家世袭河阳的可能。
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