王潮，原名王审潮，据传是秦国名将王翦的三十四代孙，其五世祖王晔曾任固始县令，从此家族定居于淮南道光州固始县。早年曾担任固始县佐史，与王审邽、王审知兄弟三人以才气闻名乡里，邑人并称三人为“三龙”。
唐朝末年，兵祸不息，各地起义不断，其中以王仙芝、黄巢义军声势最大。寿春屠户王绪和妹夫刘行全啸聚五百人，攻占寿州，一时响应者万余人。一个月后，王绪又攻陷光州，自称将军，收用王潮和王审邽、王审知兄弟三人，委命王潮任军正，主管粮秣。蔡州节度使秦宗权要会兵讨伐黄巢，授王绪为光州刺史，负责筹办粮饷，王绪不能按期完成，秦宗权攻打光州，王绪畏惧南逃，命刘行全任前锋，王潮任副前锋，率领五千人马，出浔阳郡，到南康郡，过章水，取汀州，进入漳州。王绪担心军旅累赘，下令全军：“凡随军老人孩子，斩无赦！”王潮老母徐氏也不能免，王潮同他争辩，将士们也都为王潮求情，王绪才免王潮母亲一死。
王绪，出身屠户，才不及人，心胸狭隘，狐疑猜忌，部下将士只要勇谋才略超过自己或者身材魁梧、相貌非凡的，都被他借故杀掉，弄得军中人人自危。王潮兄弟三人个个长得形体魁伟，才艺过人，看到王绪如此心狠手辣，时刻提心吊胆。一日，部队行军到南安县，王潮暗地劝刘行全说：“我们这些人背弃祖坟、妻儿来做盗贼，是被王绪胁迫的，难道是本心如此吗？如今王绪多疑，将吏中有才能的都惨遭杀害，我们这些人不在朝夕间自保，还想要成大事吗？”二人于是定计，挑选几十名心腹勇士隐蔽在茂密的竹林中，等到王绪骑马经过，众壮士突然跃出竹林，活捉王绪，囚禁于军中，事后，刘行全说：“让我活命的是王潮。”于是，力推王潮为主将。
王潮拜受一军之主，决定进军成都勤王，恰有泉州人张延鲁率领乡绅耆宿，携带牛酒跪在路上，要求王潮驱逐贪婪凶暴的泉州刺史廖彦若。王潮立即挥师围攻泉州，廖彦若坚守抵抗，双方相持一年多。王潮攻破城池，杀廖彦若，占领泉州，随后又平狼山贼帅薛蕴，“兵锋日盛”。福建观察使陈岩承认王潮对泉州的控制，表荐王潮任泉州刺史。王潮在泉州励精图治，召集离散流民，鼓励生产，整饬部属，创筑子城，减轻徭役，放宽赋税，兴办义学，颇得人心。
陈岩患病，派使者召请王潮到福州接管军政大事，使者未到泉州，陈岩已去世，陈岩妻弟（、护军都将范晖执掌兵权，自称留后，陈兵列阵，抗拒王潮接管福州。王潮命堂弟王彦复任都统，三弟王审知任都监，发兵攻打福州，百姓闻知王潮举兵北上，纷纷请求送米以供军需，平湖洞以及沿海各地方武装也都以兵、船相资助。
范晖坚守城池，王彦复等久攻不克，范晖又向陈岩的姻亲、威胜军节度使董昌求援，董昌调温、台、婺三州将兵五千人驰援范晖。王彦复、王审知受到前后夹击，死伤颇多，飞报王潮请求暂时罢兵，王潮不许。王彦复、王审知再请王潮亲临指挥，王潮回书说：“兵尽添兵，将尽添将，兵将俱尽，我当自来。”王彦复、王审知大惧，只得身先士卒，亲冒矢石，对福州发起猛烈攻势。福州城内粮尽，军心涣散，范晖见大势已去，仓皇逃走，途中被士兵杀死，董昌见福州城失，也撤兵回师。
福州被攻克后，王潮改迁官署至此，自称福建留后，又身着素服，安葬陈岩，将女儿嫁给陈岩之子陈延晦为妻，厚待其家。王潮由此声威远播，汀州刺史钟全慕、建州刺史徐归范携带户丁田粮册籍，亲赴福州请归王潮节制，山岭海岛也有二十余股地方武装闻风来降。自此之后，王潮据有福建五州之地，称雄一方，唐昭宗任命王潮为福建观察使，升福建为威武军，任命王潮为威武军节度使、检校尚书左仆射。王潮执法严正，不徇私情，理政精明，深谋远虑，对外交好，对内认真厘定赋税，鼓励生产。
王潮病重，尽管王潮当时有四个儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，二弟王审邽也还在世，但他选择了最有才干及威望的三弟王审知，掌理军政事务，成为继承人，病逝，享年五十二岁，朝廷追赠其为司空、秦国公，谥号“广武”。
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