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宋骁飞从美国回天津后，就又全身心忙着操练十万新军，这支军队一年就耗费第一共和国海关全年的收入，也就是二千二百万两白银，购置了克虏伯重炮，马克沁重机枪等时最先进的武器。为了将这支军队训练成铁军，宋骁飞、王士珍、段祺瑞、冯国璋等将领在天津小站设置了练兵处，和士兵们同甘共苦，吃住都在军营里。他精选将弁，严定饷额、赏罚至公，号令严明，一举足则万足齐发，一举枪则万枪同声，行若奔涛，立如植木，新军面貌日新。
宋骁飞根据德国陆军军制，将全军分为步、炮、马、工程、辎重五个兵种，步军分左右两翼，左翼4营，右翼6营；炮队分右翼快炮队，左翼重炮队、接应马炮队6队；马队分为8队，工程营则分修械、桥梁、地垒、雷电、电报、测绘6司。
宋骁飞给他们统一换了德国式的军装，军装上用杠、星来区分军衔。他自己任陆军大元帅，但他还兼着北洋军官学校的校长，通常，他还是喜欢军官和士兵们叫他“校长”。宋骁飞参照现代成法，制定北洋练兵营制饷章，将军队分为常备军、续备军和后备军三等，常备军实行新编制，下辖十二镇，分步队四镇，炮兵、骑兵、工程、辎重各两镇，每镇分两协，每协分两标，每标分三营。每营分四队，每队分三排，每排计兵三棚，每棚28名士兵，全军约200营左右，八万人左右。
宋骁飞规定常备兵支给全饷，每月饷银4两；在营3年退为续备兵，月支饷银1两；又3年。退为后备兵，月饷减半；再3年退伍为民，遇有战事，可征调续备、后备兵入伍。所以，实际上，从1892年到1894年，宋骁飞练就的能战之现代化陆军有十二万，是日本六万陆军的两倍。
刚开始，李鸿章筹建中华第一共和国。听从容闳的建议，选择联邦共和，制定宪法。一是形势所迫。满洲国和各地督抚无法在短时间内武力统一，二是急于得到列强的承认，以为日本是君主立宪，中国就联邦共和，比日本人更接近西方的制度，但是他没想到。有了国会和宪法，不等于有了民主和宪政。任何与乡绅和官僚利益相抵触的法案，在国会都通不过。比如，容闳曾提出要平均地权，给农民平分土地。一位乡绅议员脱了鞋子站在桌子上破口大骂，凭什么分土地。人家地主三代之前也是贫农，人家辛苦几辈子积攒下来的家业，你说分就分，社会不是乱套了吗？
让李鸿章更为头疼的是，言论自由带来了的思想混论，各地报纸如雨后春笋，北京和上海两地就有五百多家报纸出现。这些个被压抑了几千年的书生，看不惯的就骂，凡是政府做的事，他们就反对，有时李鸿章总统推动的事，报纸照样骂得他狗血淋头，北京联邦政府什么事都干不成。比如，北京联邦政府成立之后，各省的税收收不上来，宋骁飞在天津练兵就是烧钱，所以李鸿章指示财政总长盛宣怀将他先前创办的河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿三家国有煤矿场合并成兴广煤矿公司，招商引资，与日本三井财团合作，改成中日合办，日方支付1500万两白银，这件事被捅出去后，各地报纸纷纷斥责李鸿章总统偷卖国有煤矿，最后迫于舆论压力，国会否决了这项合作。
更让李鸿章难以接受的是，结社自由让各地会党迅速滋生，以广东最为兴盛，他就任两广总督时，在广东剿匪砍头近万人，好不容易压制下去的会党，如星星之火燎原了。每天几乎都会新党产生，以天地会、青帮、哥老会的势力最大，他们联合成立了最大的在野党：复明党，成员还包括很多以前义和团的成员，复明党的党魁叫朱象帝，自称是朱元璋的后裔，此人是安徽人，出生于1860年，是留美回来的洋学生，原来在餐厅刷盘子当服务生，1893年碰到美国经济危机，找不到工作了，就回国谋生，他托老乡的关系，去找过李鸿章，拿着铁路工程图，一开口就说要为中国修十万里铁路，李鸿章把交通总长詹天佑叫来，詹天佑一看朱象帝画的铁路图，弯弯曲曲就像蚯蚓，当时就想自戳双目，碍于不知道他和李鸿章是什么关系，只说了一句常识：“卑职不才，但窃以为铁路应该以直为佳”。李鸿章叫人把朱帝象赶了出去，他怀恨在心，到广东忽悠那些被李鸿章杀头了土匪，成立了复明党，提出了“光复明朝、均分土地、自由民主，平等博爱”的政治口号，这对中国的失地农民很有吸引力，于是复明党迅速壮大，在全国各地发展到十余万人。
朱象帝在美国学校受过训练，很有演讲天赋，他到处演讲，一针见血指出，李鸿章非常愚蠢，把旧事物换一个新名字，比如巡抚改名叫省长，以为这就是共和，大错特错！这并不能解决任何问题，旧的官僚体制依然存在，行贿受贿、敲诈勒索都依然风行。朱象帝天天抨击李鸿章是“假共和”，连辫子都不敢让民众剪，还让双手沾满汉人鲜血的满清鞑虏参加共和国，这是共和国的耻辱，他鼓动会党成员采取暴力手段夺取一些地方的政权，组建真正的共和国，政党在当时的中国还是很新鲜的，复明党的思想很有蛊惑性，一些青年学生也纷纷加入，一些地方的新军里也出现复明党的成员。
1894年6月，维新派的安徽省长王之春被复明党成员暗杀。当时王之春正去参加该省巡警学堂的开学典礼，正要进入学堂的正门，一位复明党的学生拔出偷来的手枪，向他的脑门连开三枪，三颗子弹均击中了王之春的脑袋，这位最早支持李鸿章在东南搞独立的一省大员就这样当场毙命。
对此，李鸿章还没有发怒，有一个人先怒了，他就是湖广总督张之洞。张之洞见王之春被杀，兔死狐悲，意识到复明党下一步或许会威胁到自己的生命，没等李鸿章下令取缔复明党，他就开始调集湖北、湖南两地五千名训练有素的新军，集结武昌，准备对复明党大开杀戒！
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