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1901年九月，旅顺港，微风夹杂着海水的咸味，扑面而来。阳光从港口东边的黄金山上一泻而下，岸上的重炮台堡垒静静守护这一片碧海蓝天。这里从二十年前宋骁飞任水师提督开始，就作为中国一个重要的军事港口存在，没有北洋舰队的通行证，任何外国人不许进入这里。此时，海军总长刘步蟾身着一身深蓝的海军上将戎装，陪着总统府卫队队长大刀王五仔细检查这里的安保情况。宋骁飞马上就要到这里视察，中国先进的现代潜艇编队马上就要在这里下水，而中国第一支潜艇部队将在1901年的国庆阅兵上亮相。
宋骁飞之所以选定旅顺港，因为这里四周群山环抱，港口东是黄金山，西有老虎尾半岛，其间有狭长水道与外海相通，这里冬无严寒、夏无酷暑，为天然的北方不冻良港，港内隐蔽性与防风性良好，港内水深，适合潜艇部队的发展。
宋骁飞到旅顺口后，登上停泊在这里“北京”号，在贵宾室会见了中国潜艇的总设计师、“现代潜艇之父”约翰.霍兰，他也是中国国家科学院的外籍院士。当时，科学家或其他人才的国际流动是很大的，服务哪个政府也很自由，这些人最为看重的是为雇主服务，谁资助他们，把他们的想法变成现实他们就为谁工作。所以晚清政府和宋骁飞的政府都聘请了很多外籍雇员。宋骁飞的用人原则更加大胆，是“乱世枭雄”的用人理念，不拘一格降人才，不管是什么肤色、哪个国籍，只要有真本事，重金聘用。享受各种优厚待遇，这也是他大胆启用海关总长赫德、北洋舰队副司令琅威理等人的原因，中国国家科学院的外籍院士有二百多人。这个霍兰院士，原本是爱尔兰人。最后却成为了美国的潜艇设计师。但最后还是被席慕嫣的国际投资公司挖到了中国，为中国海军设计潜艇。
约翰.霍兰1841年出生在爱尔兰利斯凯纳镇。父亲曾是英国海岸警卫队的一名雇员，所以霍兰从小就对海洋及战舰充满好奇。但中学尚未毕业时，父亲不幸病故，年轻的霍兰被迫结束学业。到一所学校担任理科教员，他一边工作，一边设计潜艇。1873年，三十二岁的霍兰辞去教员工作，带着他的潜艇设计图纸到美国寻找机会。1875年，霍兰将建造新型潜艇的计划送交美国海军部。但美国海军对支付5万美金建造的一艘名为“智慧之鲸”的小型手操潜艇的沉没仍然心有余悸，因此断然拒绝霍兰的计划。
遭到拒绝的霍兰得到流亡美国的由爱尔兰一些革命者组成的“芬尼亚社”的资助。在“芬尼亚社”的支持下。经过3年时间的努力，霍兰在1878年将自己设计的第一艘潜艇送下水，该潜艇被命名为“霍兰－1”号，是一艘单人驾驶潜艇。艇长5米，装有1台汽油内燃机，能以每小时3.5海里的速度航行，但悲剧的是，这艘潜艇一潜入水下，内燃机的空气用完了，发动机停止了工作。
烧了一大笔钱，却没成功，“芬尼亚社”开始对霍兰不满，对他的潜艇研制提出具体要求：所建造的潜艇，大到足以能有效地进行作战，小到使其能够塞进特制的商船船舱。这种商船要求可以装成民船的模样横渡大西洋。当遇到敌舰后，特殊商船将潜艇放出以攻击敌人。按照这一特殊要求，1881年，霍兰建造成功他的第二艘潜艇，命名为“霍兰－2”号。该艇长约10米，排水量19吨，装有一台11千瓦的内燃机。这艘潜艇安装了升降舵，解决了纵向稳定性问题。同时，他还在艇上安装一门加农炮，使得潜艇既能在水下发射鱼雷，又能在水面进行炮战。
但是，这艘潜水艇排水量太少，火力也不行，“芬尼亚社”的一些成员对霍兰无终止的试验丧失信心，并在一天黑夜将“霍兰－2”号以及建造中的第三艘潜艇偷偷地运走了。霍兰痛心疾首，与“芬尼亚社”分道扬镳，暂时停下潜艇的研究而到一家汽枪公司担任描图员。
不过霍兰没有放弃他设计潜艇的梦想，不久，在朋友们的大力支持下，他兴办了“肛鱼潜艇公司”，与炮兵上尉扎林斯基合作，建造了他的第四艘潜艇“扎林斯基”号。但很遗憾，失败的厄运还没有放过努力的霍兰。1886年，“扎林斯基”号建成下水，滑道倒塌，全艇被毁，沉入了茫茫的大海。霍兰失声痛哭，他的公司破产，朋友们也离他而去。
不过，命运垂青那些为了梦想而百折不挠的人。1893年，美国海军部举办了一次潜艇设计大赛。霍兰在这次大赛中技压群芳，荣登榜首。大赛的胜利使霍兰于1895年接到了制造一艘潜艇的定货单，并从美国海军部得到了15万美元的经费。于是霍兰又开始了他的第五艘潜艇的设计。
这一次，五十四岁的霍兰知道自己再也不能再失败了，他从一开始就注意解决那些潜艇史上阻碍潜艇发展的问题，反复研究并数易方案，终于建成了他的第五艘潜艇 “潜水者”号。该潜艇长26米，拥有水面航行的推进装置——蒸汽机动力装置和水下潜航的推进装置——电动机，“潜水者”号由此成为了潜艇双推进系统的鼻祖。但是，美国海军部出于战争的需要，在“潜水者”号建造期间，就要求霍兰能够使“潜水者”号用于水面作战，但霍兰却认为，按照这种要求是不会制造出满意的潜艇的。于是，霍兰放弃 “潜水者”号的建造工作，归还了海军部的经费，开始用自己筹集的钱来设计建造一艘新潜艇。
1897年5月17日，时年56岁的霍兰终于成功地制造出 “霍兰六号”的潜艇。该艇长15米，装有45马力的汽油发动机和以蓄电池为能源的电动机。是一艘采用双推进的最新潜艇。在水面航行时，以汽油发动机为动力，航速可达每小时7海里，续航力为1000海里。在水下潜航时。则以电动机为动力。航速可达每小时5海里，续航力50海里。该艇共可乘5名艇员。武器为一具艇首鱼雷发射管，可发射3枚鱼雷，前后2门火炮，火炮瞄准靠操纵潜艇艇体对准目标。这潜艇能在水下发射鱼雷。水上航行平衡，下潜迅速，机动灵活。是霍兰一生中设计和建造出的最好的潜艇。
但可惜，之前霍兰退还美国海军经费，和美国海军部一些官僚结下了梁子，他们带着偏见和挑剔，这艘潜艇不仅未被美国海军部采用。霍兰这位大发明家受到了恶毒的嘲讽（由此可见，官僚全世界哪里都有）无情的打击，使霍兰愤然辞职。这时，作为替宋骁飞网罗全球人才的席慕嫣飘然而至。雪中送炭，她出众的外貌，诚恳的态度，开除的优厚条件，无一不使霍兰动心了。霍兰接受了席慕嫣开出的空白支票，1898年带着妻子和女儿一家人漂洋过海来到了中国。
宋骁飞很清楚潜艇在现代海战中的作用，马上接见了霍兰，并安排他到旅顺港口研发新的潜艇，要钱给钱，要人给人，并在旅顺建立了中国第一所潜艇学院，让霍兰当院长，培养中国的潜艇人才。其实，中国在潜艇设计方面，还是有基础的，早在1880年，中国的清政府完全靠自己的能力，制造了近代史上中国的第一艘潜水艇并试航成功，开创了中国制造潜艇的先河。这艘天津机器局制成的潜艇，“式如橄榄”，“驶行水底”，“上有水标及吸气机”，“可于水底暗送水雷”，从外观、构造，到件能、功能，无不反映出近代潜艇的特征和性质，这艘潜艇下水试行时“灵捷异常，颇为合用”。
更让霍兰感动的是，宋骁飞十分体谅霍兰的失败，亲口对霍兰说：“我们中国要的世界一流的潜艇。你尽管试验，一切失败的责任都由我来承担。”
宋骁飞接见霍兰前，按照中国的礼节给他过了六十大寿，霍兰十分感动。在接见时， 霍兰对中国政府的重用表示感谢，他对宋骁飞介绍了新设计的“潜龙”号潜艇的情况，“尊敬的总统先生，我们的‘潜龙’潜艇，装有60马力的汽油发动机和以蓄电池为能源的电动机，采用双推进，水下短距离航速可达每小时12海里，即使在水下航行数小时，其水下航速也可达每小时8海里，续航力为1000海里。与‘霍兰六号’相比，该艇在其内壳之外又包上了一层外壳。这使得“纳维尔”号既有一个酷似鱼雷艇似的外壳，又有一个按照潜艇要求设计的内壳，艇员及所有装备都装在耐压的内壳之中。内外壳之间的空间被充作压载水柜，并以此控制潜艇下潜和上浮，更加安全。武器为一具艇首鱼雷发射管，可发射5枚鱼雷，前后2门火炮。”
宋骁飞点点头，问到：“这跟世界上最先进的潜艇相比，性能如何？”
霍兰自豪地说，“据我所知，这已经是世界上最先进的潜艇。唯一能和‘潜龙’号相比的，是法国的‘纳维尔’号潜艇，它也是采用双壳设计，水面航行的速度达每小时11海里，它的水下短距离航速可达每小时8海里，即使在水下航行数小时，其水下航速也可达每小时5海里。”
会谈结束，宋骁飞在刘步蟾、霍兰的陪同下，一同观看了“潜龙”系列的四艘潜艇的演习，效果很好。宋骁飞让刘步蟾从海军和旅顺潜艇学院中挑选出五百名官兵，组建新的潜艇部队，让席慕嫣的国际贸易公司购买汽油发动机和以蓄电池为能源的电动机，首批生产四十艘“潜龙系列”的潜艇，中国的第一支潜艇部队在旅顺成立。
有了潜艇部队，宋骁飞让刘步蟾做好战争准备，准备在1902年在英国订购的六艘一万五千吨级的战列舰和巡洋舰到位之后，就开始收复澳门，并从荷兰手中夺取南洋的殖民地，毕竟南洋有三千万华侨，也有很多资源，可以解决中国日益增长的人口需要。宋骁飞当总统之后，大力投入卫生事业的建设，中国人的死亡率大大减少，加上政府对“溺死女婴”的陋行也严法禁止，并且每生一个女孩，政府提供十年的口粮，这使得中国的人口急剧膨胀，从1895年到1901年，中国总人口达到五亿人。
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