同年赵祯下旨削赵元昊官爵，夺国姓，关闭榷场互市，宋夏战事一触即发。
于此同时宋祁改担任盐铁句院，知制诰，升迁为天章阁侍制，判太常礼院，至国子监。在西北边境战事财政都吃紧的情况下，他写下了关于“三冗三费“的上疏。
宝元元年春正月甲辰，雷。丙辰，以地震及雷发不时，诏转运使、提举刑狱按所部官吏。除并、代、忻州压死民家去年秋粮。
二月壬申，诏复日御前殿。甲午，安化蛮寇宜、融州。
三月戊戌朔，王随、陈尧佐、韩亿、石中立罢，以张士逊为门下侍郎、同中书门下平章事、昭文馆大学士，章得象同中书门下平章事、集贤殿大学士，王鬷、李若谷并参知政事，王博文、陈执中同知枢密院事。己亥，发邵、澧、潭三州驻泊兵讨安化州蛮。是月，赐礼部奏名进士、诸科及第出身七百二十四人。
夏四月癸酉，王博文卒。乙亥，以张观同知枢密院事。壬辰，除宜、融州夏税。
五月乙巳，录系囚。
六月戊寅，罢举童子。己卯，建州大水，坏民庐舍，赐死伤家钱有差，其无主者，官葬祭之。甲申，诏天下诸州月上雨雪状。
秋七月壬戌，策制举人。癸亥，策武举人。
八月丁卯，复淮南、江、浙、荆湖制置发运使。庚辰，荧惑犯南斗。
九月戊申，诏应祀事，己受誓戒而失虔恭者，毋以赦原。赐宜、融州讨蛮兵缗钱。
冬十月丙寅，诏戒百官朋党。
十一月甲辰，诏广西钤辖进兵讨安化蛮。乙巳，诏宜、融州民尝从军役者，免今夏税，运粮者免其半。戊申，朝飨景灵宫。己酉，飨太庙及奉慈庙。庚戌，祀天地于圜丘，大赦，改元。百官上尊号曰宝元体天法道钦文聪武圣神孝德皇帝。乙卯，复奏举县令法。王曾薨。十二月癸亥朔，加恩百官。甲子，京师地震。丙寅，鄜延路言赵元昊反。甲戌，禁边人与元昊互市。己卯，奉宁军节度使、知永兴军夏竦兼泾原、秦凤路安抚使，振武军节度使、知延州范雍兼鄜延、环庆路安抚使。是岁，达州大水，黎州蛮来贡。
二年春正月己酉，王随卒。辛亥，安化蛮平。癸丑，赵元昊表请称帝、改元。
三月丁未，铸皇宋通宝钱。乙卯，阅试卫士。戊午，赐陕西缘边军士缗钱。
夏四月癸亥，授唃厮啰二子瞎毡、磨毡角团练使。乙丑，放宫女二百七十人。壬申，免昭州运粮死蛮寇者家徭二年、赋租一年。丁亥，募河东、陕西民入粟实边。
五月癸巳，诏近臣举方略材武之士各二人。己亥，禁皇族及诸命妇、女冠、尼等非时入内。癸卯，命近臣同三司议节省浮费。丙午，遣使体量安抚陕西、河东。己酉，录系囚。壬子，王德用罢，以夏守赟知枢密院事。
六月壬戌，诏省浮费，自乘舆服御及宫掖所须，宜从简约，若吏兵禄赐，毋概行裁减。戊辰，诏诸致仕官尝犯赃者，毋推恩子孙。丁丑，益州火，焚庐舍三千余区。壬午，削赵元昊官爵，除属籍。
秋七月丁巳，诏宗室遇南郊及乾元节恩，许官一子，余五岁授官。戊午，以夏竦知泾州兼泾原、秦凤路沿边经略安抚使、泾原路马步军都总管，范雍兼鄜延、环庆路沿边经略安抚使、鄜延路马步军都总管。八月丁卯，以筚篥城唃厮波补本族军主。甲戌，皇子生。丙子，降三京囚罪一等，徒以下释之。辛巳，命辅臣报祠高禖。
九月壬寅，诏河北转运使兼都大制置营田屯田事。乙卯，出内库银四万两易粟，振益、梓、利、夔路饥民。
十月庚午，赐麟、府州及川、陕军士缗钱。甲申，诏两川饥民出剑门关者勿禁。
十一月戊子朔，出内库珠，易缗钱三十万籴边储。丁酉，盛度、程琳罢，出御史中丞孔道辅。壬寅，以王鬷知枢密院事，宋庠参知政事。十二月庚申，诏审刑院、大理寺、刑部毋通宾客。壬申，诏：“御史阙员，朕自择举。”是岁，曹、濮、单州蝗。
这一次宋夏战争爆发了数年，自从大宋施行禁边以来，西夏人就如同疯狗一般，疯狂攻击大宋边关，好在范仲淹采取“严守待时”，这才不至于让西夏人攻破边境。
可西夏人地产贫瘠，没了榷场，西夏人的物资在不断消耗，渐渐见底，西夏百姓开始以草为食，甚至内部开始出现于宋人议和声音，在此情况之下，李元昊率兵10万从折姜南下，直抵好水川地区。
李元昊为发挥骑兵优势，采用设伏围歼的战法，将主力埋伏于好水川口，遣一部兵力至怀远城一带诱宋军入伏。韩琦闻夏军来攻，自以为时机已到，贪功冒进，命环庆路副都部署任福率兵数万，出夏军之后，伺机破敌。
二月十四日，宋军阵未成列，即遭夏骑冲击。激战多时，宋军混乱，企图据险抵抗。夏军阵中忽树两丈余大旗，挥左左伏起，挥右右伏起，居高临下，左右夹击，宋军死伤甚众。夏军获胜后，闻宋环庆、秦凤路派兵来援，遂回师。
此战，宋军死伤甚众，任福、桑怿等战死。
宋将朱观、武英部进至姚家川，亦陷入夏军重围中。自辰时交战到午时，宋军溃败，宋军将士战死10300余人。任福身负重伤，小校刘进劝他突围，任福大声喊道：“吾为大将，兵败，以死报国耳！”，遂手自扼咽喉自杀死。
其子任怀亮战死，桑怿、刘肃、武英、王珪、赵津、耿傅均战死。其中王珪为行营都监，率4500人自羊牧隆城来援，被夏军击败。此役宋军几乎全军覆灭，仅朱观所部千人逃脱。
好水川之战失败之后，西夏首领李元昊踌躇满志，有声称“朕欲亲临渭水，直据长安”之语。
而宋军退兵中途，阵亡将士的父兄妻子几千人，持故衣纸钱为烈士招魂，噩耗传到东京，“关右震动，仁宗为之旰食”。
宋仁宗怒贬户部尚书、陕西经略安抚使夏竦和韩琦、范仲淹。宰相吕夷简连连惊呼“一战不及一战，可骇也！”
当地民间流行一首《边地谣》“军中有一韩，西贼闻之心骨寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”
李元昊对宋朝的战争，虽然取得了胜利，但也给西夏带来了严重的后果：如由于战争爆发，宋朝停止了对西夏大宗银、绢、钱的“岁赐”；关闭了边境榷场，禁止西夏所产青白盐入境，使西夏不仅失去了直接的经济实惠，境内的粮食、绢帛、布匹、茶叶及其他生活日用品奇缺，物价昂贵，“国中为‘十不如’之谣以怨之”。
连年战争使西夏民穷财尽，人怨沸腾，阶级矛盾与民族矛盾加剧，境内部族人纷纷起而反抗，或逃奔宋朝。
西夏兵力到战后已处于“死亡创痍者相半，人困于点集”的境地，元昊再发动战争是十分困难的。同时元昊也认识到战胜地广人众的宋朝绝非易事。
宋朝在战略上的优势是西夏望尘莫及的。
姬长卿看到手中的邸报，终是知道大宋在对外战争上，已经尽显疲弱，很快广西侬智高之乱即将掀起，而西夏人也将求和。
在此恶劣的形势下，赵祯又再一次下诏，起复姬长卿，诏其入京，已备咨询。
本章结束