“此处没有旁人，”易宏点茶入盏，瞥眼笑看端坐一旁低首不语的易宁，推一杯茶予他，斜坐樟木太师椅，拿起一枚棋子佯看棋局，道，“你若有什么想说的话大可直言。”
易宁看着云角未散、热气腾升的清茶，想起自小易宏对他的疼爱呵护，心中憋闷顿时少了一半。
他头略抬起，看着审局未落子的易宏，嘟嘴叹了口气，闷声低问：“哥，你最近为什么总把钱蓉跟咱们凑在一块？她原不过是个丫鬟，再早，就是个风尘女子出身……”
“你什么时候也变得目光短浅，竟以出身判定旁人？”易宏握子未落，狐眸略阖，让人看不清情绪，矜眉道，“你以为我把‘易家少主’的位置让给她是一时头脑发热？将你二人在一处提问，只为了让你尴尬难堪吗？”
“我不是介意她的出身，也不是质疑你的眼光，只是……她读书不多，资历也浅，计个账都还要拿着算盘……”易宁所有的抱怨在如霜狐眸久盯之下愈渐低弱，直至收声不语。
“宁儿，看人要看本性。”易宏将手中棋子递给易宁，握住他的手徐徐开解，“学识、资历，这些都可以慢慢累积，都不重要！我让她做少主，原因有三：
一，就像你说的，她出身不好，没有父母、兄姊、子女、夫君倚仗，除了全心为易，她根本没有更好的出路。二，钱蓉上进好学，周全谦虚。自她做少主以来，上上下下的关系她都处理得很好。事遇不平，她也会思虑再三，从不冲动，甚至对陈年旧事也会多重询问，以省自身。第三点，也是最重要的一点，她谨慎知足。这也许同她少年时的经历有关，居无定所、任人买卖，好不容易遇到对她施以恩惠的赵樉，本以为是良人，却没想到仅是一个薄幸贪利的小人。她的内心缺乏安全感，所以思量事情，永远会先想到弊端、缺漏，易府发展至今，最需要这样不贪功冒进的仔细人。且她对现在的生活十分珍惜，仅剩的幸福感全出自易府，必不会允许旁人毁之一二。
我要她同你在一处受教，一来是教她打开格局，放远目光；二则，是用她的仔细谨慎提点你。宁儿，你我虽无血缘之亲，但凭十数年的生死情谊，你要相信，姐姐不会害你，更不会在你身边埋下什么隐患。我对谁再好、再器重，那都只是因为他可以帮得上你呀！”
易宏微凉双掌紧握易宁酥手，垂首咽咽嗓，继而又道：“宁儿，大周即将迎来一次横跨数年的南北大战，战中易府绝对屹立不倒，因为我们一直采取的管理方法为奖赏激励制，即以重金高位刺激手下人不顾一切的建功立业。
可是一旦战争停止，天下安息，易府之路便也走到尽头，因为你将赏无可赏、立无可立。此时，十八省中曾为你付出汗马功劳的有权之士多会恃功造过，因功高盖主、权益纠葛，渐生唐末番镇噬脐之祸！届时再警醒防备，为时已晚！”
“你的意思是……”易宁看了看手中棋子，又望了望几案上的棋局，拧眉试问，“要我在战后，从‘易寯羽’开始，立即对十八省管理层，全部重新洗牌？”
“对，”易宏拿起他掌中棋子，落于桌上死局之内，豁然提出一片棋子扔回棋篓，棋面瞬间被唤活，“我也好，钱蓉也好，都将是你的手中刀俎。”
“可是！为什么是我？”机敏如易宁，瞬间明白易宏的一片苦心，他起身观棋道，“‘兄长’也好，‘姐弟’也罢，易府兴起，煎熬的都是你的心血，你为它付出半生，我怎能越俎代庖？为什么要牺牲你们成全一个区区‘易宁’？我自问，担不起这样的大任。”
“你必须担得起！”易宏拉起易宁的手按在木质棋盘上，“有了所爱就有了弱点，你强大，才能庇护他！否则，那些觊觎易府的人，欲取尔等性命的人，都会在你退缩时，断了你的所有未来、后路。宁儿，你跟我这样久，血淋淋的前车之鉴，看得还少吗？”
“可是……我还有你啊。”易宁反握住易宏开始发凉的指尖，蹙眉凝望那深不见底的浓棕狐眸，其中粼粼微闪的——是他看不明的愁绪，“从小都是你在庇护我，如今却要我拾起锋刃自卫。姐姐，是不是发生了什么事，你突然逼我通达狠炼，究竟是为了应对什么？游逸江湖十数载的凌霄自年首从应天就跟着你，资历尚浅的钱蓉也一夜之间成了权倾十八省的少主‘易寯羽’……他们是不是知道了什么我不知道的事？姐，告诉我！”
“你要我告诉你什么？”易宏抽回僵木发凉的手，慢慢收掌成拳，唇边一抹淡淡浅笑，却苦涩得粉白病弱，“你、劭朗，以你们的心智，早该猜到了，不是吗？呵，肖劭朗这个傻子，他以为每天加在茶饮里的参片、鹿茸，混在汤菜中的雪莲、燕窝，我都尝不出，闻不到吗？我装作什么也不知道，他也配合我演出懵懂无知。我与他成亲七年，却把炽热浓烈的他，伤至如此谨小慎微。”
易宁仅觉肖劭朗最近做菜做上了瘾，原还以为是为满足易宏的口舌之欲……说来也奇怪，易宏近期胃口越来越好，吃得越来越多，可是身形却日渐消弱，脸色也隐隐透着病态青白……
“你……不可能！”易宁被心中猜测压得心恸耳鸣，阵阵发晕，他慌忙不断摇首否认，“凌霄说过，他保你活过四十！你才过完二十三岁生辰，怎么可能日日需要这些补药！”
“凌霄？”易宏轻蔑一笑，颓然坐在茶案边，素手探向一旁火炉，稍稍汲取一些温暖，面无表情地望火轻呵，语调分不清喜悲，“江湖赫赫有名的‘鬼医’大人，年过五旬亦发如青漆，容行少年。可他留得住青春，却留不住爱人。更何况是区区棋子的我？”
“棋子？”易宁只知从小凌霄便对他多加照顾，悉心教导，有半师之谊；对易宏、肖劭朗也是不计后果，全力栽培。可为何石头人也好，易宏也罢，都说自己不过是凌霄的棋子？
“对，”易宏莞尔一笑，眸中却不见喜悦神色，“我努力十载，才扭转被人操控的局面。从前人为刀俎，我为鱼肉，而今，我却成了下棋布局的那一个，也算是……别样自由了。”
“姐姐……”易宁凝眉含泪呜咽，他不知该如何劝慰易宏，从小他便被她保护周全，未经她之苦，如何劝她善？
“宁儿，”易宏伸出手邀他坐在自己身边，望棋慨叹，“我恐怕……见不到今年的新雪了。临死前为你布好的棋，能下多久，只能靠你自己。记住姐姐一句话，永远别把希望放在别人身上，永远要做好最坏的打算。”
“是，我记住了。”短短五字，易宁却仿佛用尽全身气力忍住心中委屈，将其强压在眼眶之内。
为何委屈，他也说不清，但他就是委屈。
“我死后，不准发丧，不准为苑外之人知晓，即刻就地焚化。若有人问起，便说我游历山水，不愿为外人打扰。”易宏起身让出布棋之位，蹲下轻抚易宁憋红发颤的侧颊，仰视他紧抿强压哭声的双唇，低声蹙眉道，“还有，不准一奴为我殉葬，不准立碑立牌！仅让阿狸，把我的骨灰洒到海里，便可。”
“姐姐……”易宁倏地抱住易宏，涕泪顷刻而下，抽息不止的噎音恳求，“别说了，别说了！我们一起……好好活！”
“别怕，宁儿。”易宏扶起泪如泉涌的易宁，冰凉纤指为他抹去颊上泪水，捧住他滚烫的脸，她懂他的悲戚与胆怯，但她没有安慰，只是冷颜叮咛，“生老病死，天理道然，没有人逃得过。羽卫、漕帮、易氏所有，都会替我保护你，支撑你，推动你。别让旁人看到你的眼泪，也莫让人掌握你的弱点，更不能让人有制衡你的能力。卓绝，才能持恒，明白吗？”
“好！”易宁连连点头，止不住的泪水划过他幼嫩的面颊，凝在颤抖的下颌，再重重砸向地面，整间密室都回荡着脉脉啜啜的悲情与不舍。
“公子，”密室外传来浩鹄的声音，“前日放飞的数只角雕尽数而归，正在瀚海轩中盘桓，旁人接近不得，求您前去看看。”
“宁儿，趁我还在，努力给我看。”易宏起身阔步而去，密室开启前只留下如此淡淡一句。
易宁抬首注视那暝暝微光中消瘦的背影，她绝不回首的淡然仿佛是看透了生死的冷漠，却又带着无限的悲悯与温柔。
本章结束