水波潋滟，金色的发丝完全披散开来，如同水中弥漫的金色焰火。
耳边传来的是一片厮杀声，伴随阵阵龙鸣，但很快便趋于沉寂......
梅菲尔缓缓睁开了眼，想要去寻觅这声音的来源，但印入眼帘的，仅是无边无际的黑暗之泉，肆意生长的水草藤曼紧紧缠绕住她的身体，一个劲地往下拽。
她想挣扎，却无济于事。
她想呼救，却无人应答。
伊诺妲黛在成为圣女前，是否也曾经历过这些？她仔细回忆，对方只交待在圣女的试炼中，觐见到了七子。
直到此时，梅菲尔才幡然醒悟，过去的争强好胜是多么愚昧可笑。父亲抛弃了她，让她沦为被安插在教廷中的一颗弃子；伊诺妲黛，这位曾经的唯一闺蜜同样抛弃了她，转而结交罗恩的公主艾尔丝汀，并与之形影不离，爱上同一个男人，如果两人现在还活着，依照她们的交情，很有可能会共享彼之挚爱。
不过那位主教，明明是她率先遇见的，自己乃是教皇所引见的第一位修女，那个男人本应属于她。
藤曼愈加收紧，似乎要将身体撕裂成碎片，梅菲尔重新闭上眼睛，仓略地回顾起了一生，被冠以卑贱私生女的名号，遭族人唾弃冷落之际，由父亲将自己送往苦修院，逼迫自己去学习晦涩难懂的教义，一遍又一遍重复练习繁冗的宗教礼仪，稍有差错便要忍受老修女的无情鞭笞，直至她在那里遇见了伊诺妲黛，她原以为对方会是这世上仅有的朋友，结果阴差阳错成为了情敌......
如今，就连唯一的七子信仰也要弃她而去。
藤曼将她拉至圣泉的最深处，虽看不见周围的事物，但她能够感触到身体下面正堆砌着无数尸骸白骨，她们都属于圣女试炼中的失败者，而她，很快便会成为其中一员。
下一刻，像是有一万个声音齐声在脑中轰鸣，又仿佛神祗在俯瞰卑微的灵魂，无从抗逆。
“我一直都在观察着你，度量你是否能够肩负起辅佐下一任教皇的使命，与他一起引导这个世界，从而脱离巨龙的时轮，踏入既定的命运之轨。”
“在你之前，也有过合适的人选，不过她失败了。”
“不要让我失望啊，梅菲尔。”
七子俯下身体并伸出手，将她从黑暗翻涌的圣泉之中拉了出来。
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“孤傲的龙族陨落之后，昔日被用来攀登龙城的通天塔，便沦为了一座封印之塔，然而七子并没有弃我们而去，祂会指引每一代圣女前往通天塔以维持封印的法阵，将那黑暗事物永久地镇压在世界的尽头。”
“不，七子早已陨落于那场龙城之战，神识消亡了......剑皇阿尔贡曾证实过这一点，通天塔亦会随着七子的离去而崩塌消弭，塔里却放置着世界之核——黑暗法环，所有的魔力、神器，乃至诸神的权能皆由此应运而生。为了不失去人类的力量之最，教廷联合诸王国将那黑暗事物封印其中，借其身躯重塑塔身。”
“你是说七子已然消逝，而圣女在试炼中觐见的不过是个幻象？”
“谁知道呢？也许是圣女的努力，也许......”
尽管当空的烈日将教廷的主殿照得一片白灼，巨石垒起的走廊里，却总有一种无法驱散的阴郁感觉。两名身披红袍的枢机院主教站在走廊上，看着大殿之外那片充满了干燥、灼热的世界。
从地面蒸腾而起的热流，将他们脚下的这座圣城染成了一片模糊，似在涤荡着之前所经过的那场与拜龙教、魔女间的大战。
听到有脚步声回荡在耳边，他们迅速结束刚才的话题，转头一望，发现白牧径直朝这边走来。
“大人，陛下已经恭候您多时。”他们恭敬地行礼，并推开了通往教皇住所的大门。
白牧向他们回礼，然后走进了主殿。
陈设单一的屋子里，弥漫着一股药草气味，泥砖和石块垒成的房间里没有点灯，只有几许从帘幔缝隙中透进的阳光，显得格外阴森。
年迈的医官正用一根银针为教皇的手臂放血，但那干瘪得如同枯枝的胳臂就连血管都无从显现，只有几滴浑浊的血珠顺着针尖落下。医官叹息一声，又端来一碗药汤。
教皇抬起左手屏退了这名忠心耿耿的医官，他自知大限将至，非药石医术所能挽救。
看到白牧推门而入，他点了点头，示意其坐下。
白牧目送着医官一脸忧虑地离开，然后关好门，来到教皇的身边坐定。
弯腰的一刹那毫无疑问牵动了胸前的旧伤，他只得咬牙坚持，在与龙少女激斗所受的爪伤还尚未痊愈，但有太多的谜团笼罩心头，根本无法静心养伤。
教皇对白牧的来意了如指掌，轻声道：“我猜，你一定有许多问题要问我。”
金色面具下的表情依旧无从窥探，只能从那双疲惫不堪的灰色眼眸中感受到预知一切的从容，白牧沉默片刻，然后开口道：“为什么魔女要来救我？她......为什么会认识我？”
教皇身穿白袍，倚靠在一堆垫子上，金色面具映出暗沉的色泽，犹如褪去的黑暗，“魔女早就死了，是殉情而亡，那日出现在你面前的只是个冒牌货，企图蛊惑你成为她的奴仆，以达到操控整个教廷的目的，你现在已是唯一的教皇候选人，天下皆知。”
冒牌货？就连与艾尔丝汀相同的容貌也是假的？白牧犹豫不定，继续问道：“可她的火焰能够与我的火焰融合，那新生的黑焰击败了龙少女，您当时一定也目睹了那一幕。”
“那本就是属于你的力量，”教皇补充道，“她不过是从旁引导，有很多人可以做到这点，包括枢机院的其他主教，也包括我，这并不能说明什么。”
说着，他轻抬起食指，对准白牧的胸膛，电光火石间，一缕黑色的火焰像是扫灭了屋内的阴暗，浮现在白牧的面前。
白牧却陷入了沉默，还在回忆着与魔女相遇的所有细节，有一点他没有告诉教皇，那就是【系统】，魔女替他毁掉了【系统】，那条短小的黑蛇，临死前呼喊着愚者的名字。
教皇收起手指，黑焰随之熄灭，他平静地注视着白牧，“愚者，你意识到他的存在了吗？”像是能够洞悉对方的内心，他继续道，“我可以把愚者的全部秘密都告诉你，从对龙少女的崇拜，再到捆束着所有人命运的巨龙时轮，这里面同样关系着你的秘密，不过有个条件。”
“你必须放弃继续寻找罗恩的公主。”
白牧下意识地摇了摇头，没有丝毫迟疑与踌躇，坚定地道：“她是我的学生，我绝无仅有的弟子，我不能弃她不顾。”
“啊......是这样没错，”教皇喃喃自语，灰色的眼睛好像蒙上一层雾，目光被时间牵引，流动着复杂的感情，“没错，你的确是这样的人。”
面具下那张隐藏的面孔无声地笑了。
“梅菲尔通过了圣女的试炼，现在正进行最后的斋戒沐浴，在你继承教皇的御座之前，我想还可以为你做一件事。”
教皇颤巍巍地站起了身，将枯瘦的手轻放在了白牧的肩膀上，“罗恩的公主出生时，我曾为她施展了大预言术，由此产生了一颗与其命运紧密相连的预言石，你去罗恩王国将它取回来，我将借助那颗预言石洞悉到她的下落。”
“我不明白，”白牧直视着他的眼睛，缓缓道，“将我破格提升为枢机院主教也好，选为教皇候选人也罢，这次也是，为什么要如此特殊地对待我？”
教皇闻言坐回了垫子上，良久才回道：“或许是一见如故。”
“仅此而已？”
“仅此而已。”
语调毫无波澜，平淡至极，教皇望着白牧离去的背影，灰色的瞳孔中闪过了一丝悸动......
本章结束