“就快到了，只要我考取功名，在朝廷任个一官半职，就不枉我寒窗苦读十载……”穷秀才一路上不断给自己打气，肚子饿的咕噜咕噜直叫，咬牙前行。
七月天气炎热、闷湿，日近晌午，雷声大作。
穷秀才吓了一跳，心道：“不会吧，屋漏偏逢连阴雨。还有一个月就要开考了，如此行进速度，何时能到京城，千万不要误了我考取功名。”
雷声过后，雨点噼里啪啦的掉落下来。
路人急忙奔走寻找避雨之地，很快大道上就没了人影。
穷秀才向前狂奔，见右侧有一祠堂，急忙奔入。只见祠堂内已有五人，见他进来看了一眼，又各自收拾起潮湿的衣衫来。
穷秀才打量四周，此地为关公祠，面前一尊关公像，已露出里面泥胎，破旧不堪，蜘蛛网密布，屋顶有几处漏着雨水，满地尘土和碎石块。祠堂内地砖早已被挖去，已断香火多年。
穷秀才在关公像的侧面寻到一干燥之地，卸下书箱，搬来些碎砖垫在屁股下面，等待雨停后继续赶路。
此时，就听关公祠外一声长啸，叫骂之声不断：“小贱人，留下我寨中宝物，饶你不死。站住……”随后兵器撞击之声传来。
“爷爷，有人在打斗。”一个十一二岁的小女孩对旁边的老者说道。
穷秀才寻着话声看去，只见在不远处的墙边，一位老者身边坐着一个小姑娘，老者手中拿着一跟黑棍子，闭目养神。
“不要乱说话，江湖凶险。多一事不如少一事。”老者并未看小姑娘，直接说道。
穷秀才是第一次出远门，去京城赶考，听到有人打斗，而且声音越来越近，心里突突直跳，怕的要死。
“嗖”的一声，一个白影窜进祠堂，一晃身向着后窗逃去。白影越过关公像时，一个小布包不经意间掉了下来，正落在关公像旁的穷秀才身旁，立刻引起了穷秀才的注意。
随着脚步声响，一名大汉赤裸上身奔进祠堂，裤子被雨水打湿粘在腿上。只见大汉双手各持一柄大锤，锤头有碗口粗细。
“哈哈，你中了我一锤，还想跑。招！”
大汉双手一抖，双锤以流星赶月之势向后窗的白影砸去。
白衣女子听到身后恶风不善，在空中一扭腰，躲闪开来，双脚蹬墙向上拔去。身后两柄大锤一前一后砸在了后窗窗棂上，窗子立时被砸碎，两柄大锤飞了出去。
大汉见双锤未中，急忙向后窗奔去，但为时已晚，白衣女子双手一触房梁，身子借力向后窗激射而出，无了踪影。
大汉气急败坏，想出后窗追击，但后窗太高，他又不会轻身之术，无法越窗而出，一跺脚，急忙出祠堂向后面追去。
祠堂内的众人被吓得蜷缩在墙角，有两个更是尿了裤子。老者却未动分毫，小女孩躲在老者身后，偷偷向后窗望去。
穷秀才也未动。他此时已经被吓得双腿打软，心提到了嗓子眼，双手紧抱书箱，瑟瑟发抖，非其不想动，而是不能。
“爷爷，您觉得他们谁功夫高？”小女孩低声问道。
“一个鲁莽匹夫，听其音，练的是外门功夫，尚未练到家，但胜在一力降十会。前面那个逃跑的，身法灵活，感觉像是空门中人，但功夫尚未登峰造极，两个论功夫半斤八两，但那汉子想抓到前边那人，难！”老者慢悠悠的低声说道。
暴雨整整下了一个下午，入夜时才停了下来，乌云散去，月光透过破损的窗棂照了进来。
老者转向穷秀才说道：“这位客官，这里前不着村后不着店，闲来无事，可否让老朽帮您算上一卦？”
穷秀才此时才从恐惧中恢复过来，见老者向自己问话，借着月光看去，只见老者翻着白眼，手中拄着黑黝黝的一根竹杖。老者身旁的小女孩忽闪着大眼睛，也向穷秀才看来。
“老丈，可是与我问话？”穷秀才问道。
老者点头。
“我就是个进京赶考的穷秀才，囊中羞涩，不如待我金榜题名再来寻您占上一卦，如何？”穷秀才说道。
“无妨，我免费送你一卦。”老者笑呵呵的说道。
穷秀才想了想，左右无事，便说道：“那就有劳了。”
“客官可否赏下名姓和生辰八字？”老者问道。
“我姓叶名萧，生辰是……”穷秀才说道。
老者掐诀念咒，不一会儿说道：“问前程？还是姻缘？”
“前程。”叶秀才道。
老者掐算一阵，说道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。叶公子不该来，此次赴京赶考，好比九曲黄河，破折不断，但又是天赐良机，就看你如何选择。”
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”叶萧口中不断重复老者所言，心中沉重起来，作为读书人，那里不知晓其中之意，心中暗道难道此去故乡难回，终要他乡埋骨不成？
叶秀才突然问道：“老丈，可有破法？”
“不可说，天机不可泄露。”老者摇头说道。
“墨竹客果然不凡，何时学起他人摆摊算卦了？哈哈哈。”祠堂外传来一个男子的说话声，震得叶秀才等人耳朵嗡嗡直响。
老者一怔，手拄黑竹竿站立起来。
此时门外出现二人，一老一少，老者背背宝剑，身穿道袍，手拿拂尘，红脸膛，头发花白，道骨仙风。小老道手持宝剑，剑眉郎目，长得俊俏，眼露凶光。
“我当是谁，原来是天风道长到了。”墨竹客说道。
“你伤我手下，救走罪臣之女，今日还有何话说。将此女交给我，我可以饶你不死。”天风道长说道。
“天风道长，他父亲与我有些交情，我受人之托将此女带走，可否给老朽一个薄面。再者一说，他父亲所犯之过，与她何干，得饶人处且饶人。”墨竹客说道。
“她父亲与盗宝之人勾结，致使天火魔刀丢失，已犯下重罪。按律全家当斩。”天风道长说道。
“你一派胡言，分明是朝廷中有人想排除异己，借宝刀丢失来治我父之罪。休要辱没我父清白。”小姑娘站了出来愤怒至极，大喊道。
“哼！墨竹客，看来你是不想交人了。”天风道长并未搭理小姑娘。
墨竹客将黑竹杆戳向地面，说道：“哼！过了我这关，再说。”
天风道长抽出宝剑，对徒弟说道：“看好了，别逃了小娃娃。”
小老道点头答应。
叶秀才被吓得忙躲到了关公像后面，露出头来偷偷向门外观看，顺手带走了白衣女子掉落的小布包，心道：“刚走了一拨，又来了一对，今日运气怎么这么差，想找个地方安安稳稳睡一觉都不行。”
祠堂中众人也挤在墙边，有胆大的，凑到门边向外偷看。
天风道长一剑点向墨竹客胸口，墨竹客听声辨位，宝剑将要刺到胸口之时，一闪身躲了过去，回身一竹竿，向天风道长持剑的手腕点去。两人你来我往打到一处。
小姑娘手扶门框，躲在门内焦急的看着门外二人相斗。
小老道见师父与墨竹客相斗，难分高下，又见小姑娘一人在门边无人保护，便起了恶心，悄悄向祠堂门口移去。
在距离小姑娘尚有二丈多远时，小老道趁其不备，使出鸡蹬步，速度奇快，唰唰唰几步便来到了祠堂门口，伸出右手向小女孩抓去。
小女孩一见，“啊”大叫一声，转身想逃，但为时已晚，小老道施展鹰爪力，右手一把抓住了小姑娘的肩膀。小姑娘疼痛难忍，眼泪直流。
墨竹客正在与天风道长对决，听到小姑娘大叫，暗道不好，急忙一竹竿打向天风道长，将其逼退。回身急走，奔向祠堂门口的小姑娘。
天风道长一见大喜，紧跟其后，仗剑追击。
小老道一见得手，心里得意，却未注意墨竹客已到近前，只感觉右手臂一麻，失去知觉，被墨竹客点了穴道。
小姑娘见小老道松手，急忙向祠堂内逃去。
天风道长此时也到了墨竹客身后，不容墨竹客变招儿，宝剑刺进其后腰。抽回宝剑，天风道长正欲刺第二剑。
“啊！”
墨竹客大叫一声，不待天风道长第二剑刺出，向前一窜，两丈多远，扑倒在地，右手按住伤口，强咬牙关，单臂撑地，坐了起来。
天风道长见墨竹客中招，哈哈大笑。小老道左手持剑，扶着右臂，来到天风道长身旁。
“墨竹客，滋味如何？你我本无怨无仇，是你自找。不要怪我不仁。”天风道长说着向墨竹客走去。
眼下只要墨竹客一死，小姑娘就再无保护之人，天风道长怎能错过如此好的机会。
正当天风道长抬起宝剑预刺向墨竹客之时，只听祠堂不远处铁链声响，“哗啦”“哗啦”，天风道长一惊，抬头望去，只见不远处一个和尚，身材魁梧，颈部以下被铁链缠绕直至小腹，铁链有鹅卵粗细，双臂缠满了铁链，双手各握铁链一端，铁链托在地上，大和尚一走铁链哗啦作响。
“施主，剑下留人。”大和尚声音洪亮，向墨竹客走来。
天风道长暗叫不好，一咬牙，挺剑向墨竹客刺去。就在宝剑即将触碰到墨竹客咽喉之时，只听铁链“哗啦啦”飞出，一下击打在天风道长的宝剑剑身之上。
天风道长握剑的右臂被震的发麻，虎口裂开流出血来，再看手中宝剑，被震成几段，落在地上。
天风道长暗吃一惊，向后急退，躲到三丈开外，心道：“旁人都说苦和尚不好惹，今日一见果不其然。看来墨竹客命不当绝。”
“天风道长，我欠墨竹客一个人情，可否给贫僧一个面子？也算了确贫僧一桩心事。日后生死由命，贫僧绝不插手。”大和尚来到墨竹客身前，说道。
“好。既然大师开口，我与大师结个善缘。大师须记得今日之事。”天风道长说完转身带着小道士离开了关公祠。
见天风道长师徒走远，苦和尚口诵佛号，转身看向墨竹客，说道：“老友，昔日之因得今日之果。日后，你我之间再无因果。好自为之。”
“大师，可否……”墨竹客说道一半，被苦和尚打断。
“你知我意，贫僧不会插手的，以免再惹因果。这粒丹药你收下，一半外敷，一半内服，七日内可助你恢复。”
“大师……”
墨竹客接住苦和尚抛过来的蛋黄大小的药丸，欲再开口，苦和尚已经拖着铁链走远，消失在夜色中。
见门外只剩墨竹客一人，小女孩急忙跑了出来。
“灵儿，莫要哭，帮爷爷把药丸研碎，再打些水来。”墨竹客强忍伤痛说道。
叶秀才见小女孩忙不过来，走出祠堂，拿出水壶，说道：“大侠，我来帮你。”
灵儿取来一个瓷碗，将药丸放入碗中，用木勺磨碎，取出一半，在叶秀才的帮助下，敷在墨竹客的伤口上，又用布条将伤口扎紧。苦和尚的药真灵，敷上之后，伤口血流的少了很多，已有要停流的迹象。
灵儿又接过叶秀才递过来的水壶，倒了些水在碗中，喂墨竹客服下。
墨竹客躺在地上，渐渐呼吸平稳。约有半个时辰，墨竹客转动白眼球说道：“多谢叶公子。”
“不必多谢。适才大侠送了我一卦，我自然不能白受您的好处。”叶秀才说道。
“我刚才给叶公子卜的一卦……”墨竹客说道。
“大侠放心，我不会太在意，此去京城赶考，我必倍加努力。”叶秀才说道。
“叶公子，我不是这意思。您一定要在意，还是不去的好。”墨竹客有气无力的说道。
“啊？大侠，你不要框我。”叶秀才起身后退两步，说道。
“我墨竹客行走江湖几十载，您可以扫听下，何时框过人。一字千金，必会灵验。听我一言，你不会吃亏。”墨竹客费力的说道。
见叶秀才双眼转动，拿不定主意，墨竹客接着说道：“你若就此离去，必有祸事缠身，金榜题名更不要想。不过……”
叶秀才见有缓机，急忙问道：“如何避之？”
墨竹客翻着白眼说道：“代我将灵儿送到五柳庄，交给我大哥五柳先生，他有救你之法。我伤势太重，无法为您解难。”
叶秀才此生最大的心愿便是考取功名，从未有过他念，此路如断，他将迷失方向，彻底崩溃。正所谓事不关心，关心则乱，此时，叶秀才已经心乱如麻。
“好，我听您的，只要能让我金榜题名。百死不悔。”叶萧坚定的说道。
“等等，我这里有一封书信，你带上，交给我大哥。另外，天风老道此去必会搬救兵前来，你们两个稍后就走，不要管我。”墨竹客说道。
“可是大侠，我不知道去五柳庄的路。”叶秀才说完看向灵儿，灵儿摇头不语。
“你们顺着这条官道走，大约十日左右，便到五里居，那是个大镇子，到了一打听就知道了。拿着我的黑竹杖，作为信物，我大哥一见便知，会竭尽全力助你。”墨竹客说完，闭上了眼。
“爷爷，我不能扔下你不管。您随我一起走。”灵儿哭着说道。
“灵儿，不哭。爷爷伤势太重，七日内无法行走，你跟着叶公子，不会惹人主意，要比跟着我安全。待爷爷伤势好些，便会暗中保护你们，去吧。”墨竹客费劲力气说道，说完五官移位，剑伤似要发作。
灵儿急忙止住哭声，叶秀才将灵儿劝到一旁，让墨竹客静养。
已经到了后半夜，灵儿怕墨竹客出意外执意不走，看到墨竹客恢复稍好些，才起身与叶秀才一同将墨竹客扶到祠堂后，一隐蔽之所，放了些吃食。
在墨竹客的一再催促下，灵儿一步一回头跟着叶秀才走上官道，消失在夜色中。
见二人离去，墨竹客内心复杂起来。
本章结束