冉闵，字永曾，小名棘奴，后赵武帝石虎养孙，果断敏锐，以勇猛著称，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。
公元338年，石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未遭创伤，由此冉闵威名大显。
公元339年八月，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，派豫州刺史毛宝、西阳太守樊峻戍守邾城。
石虎憎恶，任用夔安为大都督，率领石鉴、冉闵、李农、张貉、李菟五位将军，兵众共五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。
毛宝向庾亮求救，庾亮认为邾城城池坚固，没有及时派兵，九月，冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀，夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋军，杀死东晋郑豹等五位将军。
张貉攻下邾城，邾城战死者有六千人，毛宝和樊峻突围出逃，渡江时溺水而死，冉闵后来打败梁犊，威望更高，胡、汉各族宿将无不畏惧他。
公元349年，石虎去世，太子石世即位，石世在位三仅十三天，石虎第九子石遵废石世自立为帝。
当初，石遵从李城出发时，曾对冉闵说：“努力吧！事情成功后，让你做太子。”不久却立石衍为皇太子，冉闵颇感失望，自认为功高一时，企图掌握朝政，石遵顾忌这一点而不任用他。
冉闵担任都督后，总管内外兵权，便安抚殿中将士和原东宫的高力一万余人，把他们都申报为殿中员外将军，进爵为关外侯，赐给他们宫女，树立自己的恩德。
石遵并不惧怕他，更改题名及其褒贬评价来抑制冉闵的势力，很多人都产生了怨气。
又采取了中书令孟准、左卫将军王鸾的计策，对冉闵有几分疑惧，渐渐夺取他的兵权，冉闵更加流露出不满，孟准等人都劝谏石遵杀掉冉闵。
同年十一月，石遵召石鉴等进宫，在郑太后面前议论此事，都请求杀冉闵。
郑太后说：“从李城回师进京，若无冉闵岂能有今日！他略微有些骄纵，不可动辄杀他。”
石鉴出宫后，派宦官杨环驰马报告冉闵，冉闵旋即劫持了李农及右卫王基，密谋废黜石遵。
指使将军苏亥、周成率领三十名甲士在如意观拘捕石遵，并在琨华殿杀死石遵。
石遵死后，石虎第三子石鉴即位，任命冉闵为大将军、封武德王，当月，石鉴派遣石苞及中书令李松、殿中将军张才等人深夜在琨华殿杀掉冉闵、李农，未能成功，宫中惊扰混乱。
石鉴恐怕冉闵叛乱，假装不知此事，连夜在西中华门斩了李松、张才，同时杀了石苞。
此时石虎另一子石祗在襄国，与姚弋仲、苻洪等友好往来，集结了军队传檄诛讨冉闵、李农。
石鉴任石琨为大都督，与张举及侍中呼延盛率领七万步骑兵分几路讨伐石祗等人，中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖谋划诛杀冉闵、李农，冉闵、李农反把他们杀害。
当时，龙骧将军孙伏都、刘铢等人集结了三千羯兵暗中埋伏在胡人居住的区域，也想杀掉冉闵等人。
当时石鉴正在中台，孙伏都带领三十余人想登台挟持石鉴而发起进攻，石鉴见孙伏都在破坏阁道，询问原因。
孙伏都说：“李农等人谋反，已经聚集在东掖门，我带领着卫士，谨先告知你。”
石鉴说：“你是功臣，好好为官效力，我从台上观望着你，无须考虑尚未向我报告。”
于是孙伏都及刘铢带领士众攻打冉闵和李农，未能获胜，驻兵凤阳门，冉闵、李农带着数千士卒毁坏了金明门而入宫。
石鉴害怕冉闵会杀了自己，迅速招来冉闵、李农，打开宫门接纳他们，对他们说：“孙伏都谋反，你们应当立即讨伐他。”
冉闵、李农进攻杀了孙伏都等，从凤阳门至琨华殿，横尸遍地，血流成河，冉闵发布命令告知宫廷内外，六夷凡敢动用兵器者一律斩杀。
胡人有的攻破城门，有的越墙而出，逃亡者不可胜数，冉闵派尚书王简、少府王郁率领数千士卒，在御龙观看守石鉴，食物都悬吊着给他吃。
冉闵在城内发令称：“与官同心者留下，不同心者听任各自离开。”
随后命城门不再戒严，于是百里之内的赵人都进城来，离城而去的胡羯也堵满了城门。
冉闵明白胡人不愿为己所用，颁布命令告知内外赵人，斩一个胡人首级送到凤阳门的，凡文官进位三等，武职都任牙门，一天之内，杀了数万胡人。
冉闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱男女少长一律杀头，死者达二十余万，尸体在城外，全被野犬豺狼所吃。
集居在四方的胡人，当地的军队依照冉闵的命令杀了他们，当时外表长得高鼻多须的人有一半因滥杀而死。
公元350年正月，冉闵想彻底消除石氏，以谶文中有“继赵李”的字样为托辞，便更改国号为卫，改石氏为李氏，实行大赦，改年号为青龙。
石琨及张举、王朗率领七万士众攻打邺城，冉闵带领千余骑兵，在城北抵抗他们，冉闵手执两刃矛，飞驰进攻，对手应刃而败，斩杀首级三千。
冉闵与李农带领三万骑兵到石渎讨伐张贺度，闰二月，石鉴秘密派遣宦官送信召张沈等，让他们乘虚袭击邺城。
宦官把此事报告给冉闵、李农，冉闵、李农驰马速归，废黜石鉴并杀了他，又杀害石虎孙三十八人，把石氏家族全部消灭。
石祗听说石鉴已死，便在襄国僭位称帝，各夷据守州郡拥有兵力的头领纷纷响应。
冉闵派遣使者到长江岸边报告东晋说：“叛逆的胡人扰乱了中原，如今已消灭了他们，如果能共同征伐的话，可以派遣军队前来。”
东晋朝廷没有答覆，冉闵诛杀李农及其三子，同时被杀的还有尚书令王谟、侍中王衍、中常侍严震、赵升等人，东晋庐江太守袁真攻打合肥，拘捕了南蛮校尉桑坦，把百姓迁离而返回。
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