数千条街巷胡同纵横交错，组成这座巨城，刘金喜穿街走巷，从锦衣卫北镇抚司驻地出来，穿过街道，往家中赶去。
此刻已是临近一更两点，离夜禁敲响暮鼓只差一点，路上行人稀少，巡城更夫，已然在各个街道敲着铜锣，五城兵马司士卒巡城，赶人回家。
此刻的大明，还实行元代以来的禁夜政策，《大明律》明确规定：一更三点，敲响暮鼓，禁止出行；五更三点，敲响晨钟，开禁通行。
刘金喜踏着节点走到了自己所居住的家，位于城南大时雍坊里的石碑胡同。
一处一进的宅院坐落在胡同中，大门紧闭。刘金喜上前拍打着大门，不出片刻，脚步声传来。
“咳……咳……谁啊？这么晚还来叫门。”一道苍老还伴有咳嗽的声音从门内传来。
“娘，是我。”刘金喜在门外答道。
“是金喜回来了……咳……咳……”大门“吱呀”一声，从内打开，一个白发苍苍的老婆婆，打着一个灯笼，披着一件厚棉衣，出现在门里。
刘金喜连忙扶住老婆婆，将她扶到院落内的石凳上坐下，这才反身关紧大门，落了栓。
扶着老婆婆进屋坐下，刘金喜问道：“娘，您身子可好些了？”
老婆婆又咳嗽两声，喘着气道：“这把老骨头了，用不了多久，就该见……咳……你爹去了。”
拨弄着屋中有些熄灭的炭盆，刘金喜小声道：“娘，不要说这些话，赶明我给您请一个帮工，伺候您。”
老婆婆躺在床上，刘金喜帮她盖好粗布棉被，老婆婆喘了两口粗气，倒是不咳了，开口道：“不用了，娘喜欢一个人清净，你还是攒些银钱，讨个婆娘，给刘家留个后，娘也能闭眼去见你爹。”
刘金喜不敢反驳，掖好被角，低声道：“娘，您早些睡吧。”
又拨弄了一下炭火盆，将火烧旺，刘金喜这才转身回到自己的屋子。
多日未回，屋中还是和离京之前一般无二，刘金喜简单收拾一下，便脱衣躺下了，但脑海中还在回想着一幕幕，陆炳辉撞死在囚车中，大人所说的话，不知怎地，那押在诏狱里的少年明亮的眼神，竟似印在脑海深处一般，挥之不去。
只是在迷糊之际，只听屋外大门被拍的“砰砰”作响，刘金喜豁然惊醒，急忙点亮油灯，那主屋内老婆婆的声音传来：“金喜啊，谁在敲门。”
刘金喜回道：“娘，我去开门，您先睡着。”
刘金喜快速穿好衣物，快步走出，在院落中问道：“谁啊？”
那门外传来了陈武的声音，只听陈武小声道：“总旗，升衙了。”
刘金喜拿着油灯，打开大门，陈武一身劲装，喘着热气拱手一礼道：“深夜惊扰总旗，还请恕罪，总旗，快随卑职到镇抚司，升衙了。”
“什么事这么急？”刘金喜看着天色暗沉，陈武的脸色有些发红，怕是一路奔行而来。
陈武喘息道：“锦衣卫升衙。”
刘金喜不敢怠慢，连忙将油灯放到院中石桌上，对着屋内的老婆婆道：“娘，孩儿有事，您老照顾好自己。”
“去吧，去吧，唉，跟你死爹一样，整天就知道忙，也不知道有什么事情可忙的。”老婆婆的声音传来。
刘金喜从外关上大门，随着那陈武快步往北镇抚司驻地而去。天色暗沉，城中夜禁还未取消，偶尔见巡城卫队，出示腰牌之后，放行而过。
两人穿街入巷，不出片刻便已来到锦衣卫北镇抚司驻地，只见火光大作，数十个燃烧着火焰的火盆摆放在院落中，亮如白昼，人影绰绰，但却又寂寂无声。
刘金喜快步入列，站好之后偷眼观瞧，只见锦衣卫北镇抚司平日里少见的各卫所百户、试百户、总旗、小旗等数十人都站在院落中，偶有互相认识的人在窃窃私语，却也不敢大声喧哗。
锦衣卫，北镇抚司，正堂，大红的炭盆散发着热量。
锦衣卫掌卫事、都指挥使陈寅身穿大红飞鱼服，腰挂绣春刀，站在堂上，双手背负身后，看着那幅虎啸山林屏风。
锦衣卫都指挥同知张锜站在右侧下方。
锦衣卫都指挥佥事袁天章站在右侧下方。
大堂上还站着数道身影，分别是北镇抚司下辖的镇抚使、千户、副千户等北镇抚司目下在京城的头头，数道身影站立在两侧。
“明日，皇上到南郊斋戒，三日后举行祭天大典，锦衣卫上下做好准备。”指挥使陈寅缓缓道。
众人齐齐施礼，大声道：“遵命。”
“天章，斋宫，以及天坛附近再派人详细探查一遍，不要出了差错。”陈寅又吩咐道。
袁天章道：“遵命。”
陈寅转回身，环视众人，面色凝重，而后，目视都指挥同知张锜，正色道：“张锜，通知象房张爵，准备四头大象，以供驱用。”
张锜拱手道：“遵命，大人。”
随后，陈寅挥挥手，众人施礼退下。
袁天章走在众人后面，待众人都退了出去之后，方停下脚步，回过身看向陈寅轻声问道：“大人，不知陆炳大人那边，您可要巡查一下？”
陈寅面色沉静，沉吟片刻，方才道：“巡视一下吧，再怎么说，他也是南镇抚司指挥佥事，代理指挥使，各式仪仗皆从南镇出，此事，交由你去办吧。”
袁天章躬身道：“遵命，大人。”弯腰之际，嘴角不自觉露出一缕微笑，待起身之后，面色已然恢复平静，退了出去。
大堂之中，陈寅左手转着带在右手上的扳指，冷笑一声。
堂上众人退出暖房之后，只见院落中人影绰绰，一片肃杀之气弥漫，袁天章站稳身形，环视一眼，高声叫道：“明日，皇上南郊祭天，锦衣卫上下，当歇心尽力，确保圣驾安全，各司其职，袁某可不希望出了纰漏，如果出了差错，一人的人头也保不住亲族的人头。”
院落中，寂寂无声，袁天章又道：“传令下去，各卫所调动起来，明日沿途排查，尤其是南郊斋宫和天坛所在，严密排查，但凡有嫌疑人等，一律缉捕下狱。”
众人齐声道：“遵命。”
恰巧此时，晨钟敲响，五更三点，开禁通行。
袁天章挥挥手，锦衣卫上下便全力调动起来，各司其职，只见北镇抚司火光大作，一队队高举火把的锦衣卫校尉分散到京师城中，更有校尉直奔京城崇文门，出城巡查去往南郊祭天的所在地天坛圜丘。
整个锦衣卫闻风而动，这一日，京城为之一肃。
此时，天光微亮，袁天章一身锦衣，身披青色披风，骑在高头大马之上，从北镇抚司驻地出来，赶往那锦衣卫南镇抚司驻地。
南镇抚司驻地设在匠作院，倒是离北镇抚司不远，片刻即到。
这匠作院此刻也是刚刚开门，锦衣卫南镇抚司掌管锦衣卫的法纪、军纪，也同时兼管军匠，以及各式武器，另外就是掌管皇庭仪仗，祭天之事所出仪仗尽从南镇抚司出，但在平时，这南镇抚司也只是个闲置部门，不及北镇繁忙。
南镇抚司院落里只有寥寥几人，见北镇抚司指挥佥士袁天章跨步进来，纷纷施礼。
袁天章拉过一个校尉问道：“陆炳大人可在？”
那个校尉恭谨道：“大人正在正堂。”
袁天章便快步进了这处院落的正堂，掀开厚厚的门帘，屋中尚冷，袁天章便看见一个身材高大，健壮勇猛，火红肤色的大汉正在屋中蹲着，双手用铁钳子拨弄着炭盆，正是刚刚承袭父职的锦衣卫指挥佥事，代理指挥使，掌南镇抚司诸事的陆炳。
“卑职拜见大人。”袁天章施礼。
那大汉陆炳抬首一看，笑了，大声道：“是天章啊，快进来坐，这鬼天气，真是冷死人了。”
袁天章便走到近前，陆炳站起身形，高出袁天章不止一头，扔下手中的铁钳子，笑道：“这炭盆，弄了半天，也没生起火来。”
袁天章俯身捡起那根铁钳子，顺手夹起几块大块木炭，又将炭盆中的木炭捅开一些缝隙，待火光上涌，这才放下铁钳子。
陆炳哈哈大笑，伸出手在炭盆旁坐下，夸赞道：“还是天章你行，某在这捅了半天，也没弄好。”
“来来，坐这边，天章。”陆炳热情笑道，拍着身旁的一张木椅道。
袁天章也不客气，坐在那把木椅上，还未开口，便听见那陆炳又问道：“天章，你我兄弟好久没见，今晚上到大哥那，好好喝一杯。”
袁天章看着这位豪气干云的南镇抚司指挥使，开口道：“大人，明日，陛下要到南郊祭天，大哥还有心思喝酒？”
陆炳笑道：“哎，皇上三天后才祭天，明日也只是出行去往斋宫而已，不碍事，再说我与皇上那是什么交情，误不了事。”
“再说了，祭天这等繁琐之事，南镇上下哪一个不比我熟悉流程，误不了事，天章你在北镇，皇上的安全，倒是责任重大。”陆炳接着道。
袁天章苦笑道：“大人真是看的开。”
陆炳见火盆燃烧起来，便拍了拍手，冲着门外喊道：“那个谁，郑壁，给本大人弄几个鸡翅膀来，再弄坛子酒。”
门外正在清扫院落的郑壁扔下手中的扫把，大声应道：“是，大人。”
屋内，陆炳看着袁天章道：“陪大哥喝点再走，这两天憋坏了，找个能喝的兄弟都没有。”
袁天章推辞道：“大人，卑职等下还要回北镇，一大堆事情要忙，实难陪大人喝酒了。”
陆炳眼睛瞪溜圆，大声道：“就烦你这点，就知道忙，要不你调来南镇得了，你我兄弟，整日饮酒吃肉，岂不快哉。”
袁天章站起身，恭敬道：“大人，天章天生一副劳碌命，卑职这就去了，明日皇上祭天一事，大人可别误了时辰。”
陆炳挥挥手，骂道：“知道了，快滚吧。”
袁天章施礼退了出来，正巧碰见那郑壁拿着一盆鸡翅膀，拎着一坛子酒回来了。错过身，让那郑壁进入屋内。
还未出院落，便听见屋内陆炳的粗大嗓门传来：“郑壁，坐下陪某喝点。”
“是，多谢大人。”郑壁大喜道。
袁天章苦笑着，摇摇头，翻身上马，赶回了北镇抚司。
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