丞相李蔡滥竽充数，天下大事都由张汤决定，百姓骚动，无法安心生活。都指责张汤。
当初，河南人卜式多次请求捐献家产用来帮助边境减轻困难，
汉武帝派使者询问卜式说道：“你想当官吗？”
卜式回答说道：“我从小打猎放牧，不懂为官之道，你不愿当官。”
使者又询问说道：“家里难道有冤情吗，想要伸冤清白吗？”
卜式回答说道：“我平生与人没有纠纷，对同乡贫穷的人则借给他钱，对无恶不作的人则教导他，周围的邻居都跟随我，我为什么会被人冤枉呢！没有什么想要申诉的。”
使者说道：“如果是这样，为什么要这样做呢？”
卜式回答说道：“天子征讨匈奴，愚臣认为贤者应当战死于边境以保节操，有钱的人应当向国家捐献财物，这样才能将匈奴消灭。”
汉武帝因此认为卜式贤能，给他显官尊荣用来教化百姓，就召见卜式官拜为中郎，赏赐爵位左式长，赏赐十顷田地，并且宣告天下，让卜式家喻户晓。不久，又擢升卜式为齐国太傅。
春季，有彗星出现在东北天空。夏季，有长星出现在西北天空。
汉武帝与诸位将军商议说：“翕侯赵信为匈奴单于出谋划策，经常认为汉兵不能轻装渡过沙漠，现在我们要动用大军，势必要完成我们目的。”
于是征选粟马十万，用粟米喂养称为粟马，命令大将军卫青、骠骑将军霍去病各自率领五万骑兵，跟随的官兵私人驮运行装的马匹有四万匹，步兵运送辎重人夫跟在大军后面有几十万人，而敢力战深入腹地的将士都属骠骑将军。
骠骑将军从定襄出塞，当抓到俘虏问出匈奴单于在东面，于是改命令骠骑将军从代郡出塞，命令大将军葱定襄出塞。郎中令李广多次主动请求前往作战，汉武帝认为李广年老体弱，不批准；想了很久，才同意请求，任命李广为前将军。太仆公孙贺为左将军，主爵都尉赵食其为右将军，平阳侯曹瓤为后将军，都隶属于大将军。
赵信为匈奴单于谋划说：“汉兵横穿大漠之后，人马困乏，匈奴可以坐收敌军罢了。”于是将己方辎重全部运到北方很远的地方，用精兵强将在沙漠以北等待汉军落网。
大将军卫青出塞之后，从俘虏口中得知单于所在之地，便亲自率领精兵前进，命令前将军李广与右将军赵食其合兵一处，向东路进军。
李广因为东路迂曲遥远而水草很少，李广主动请求说道：“我部队为前将军，现在大将军竟然改命我部队为东路军。况且我从成童开始束发就与匈奴作战，现在终于有机会面对匈奴，我希望作前锋，先与匈奴死战。”
大将军也暗中受到汉武帝告诫，认为“李广岁数大了，命运不好遇事多不利，不要让他与匈奴正面作战，恐怕他不能完成擒获匈奴单于的任务。”而公孙敖刚刚失去侯爵，作为中将军跟随大将军，大将军也想让公孙敖与自己一同对付单于，所以调开前将军李广。
李广知道内幕，坚决向大将军推辞；大将军不听，李广没有辞别大将军就出发，心中十分恼怒。
大将军出塞一千余里，横穿大沙漠，见匈奴军队正列阵以待。于是大将军命令武刚车环绕一周结成营阵，派五千骑兵前往抵挡匈奴。匈奴也派出大概一万骑兵攻击。
恰巧太阳将要落山，狂风肆虐，细碎的小石子击打人的面颊，两军士卒互相看不到对方，卫青增派左右两翼军队将匈奴包围。
单于看汉军人多，兵马仍然很强，估计自己打不过汉军，单于便乘坐六匹骡马拉的马车，带着大概几百名慓悍的骑兵，径直冲出汉军包围圈，向西北方向驰去。这时天已经黑了，汉军与匈奴仍然互相混乱搏杀，双方杀伤大致相当。
汉军左校尉抓到匈奴俘虏报告卫青说，单于在没有天黑的时候就离去了。卫青派轻骑追击单于，大将军率领大军尾随其后，匈奴兵也四散逃走。
天快亮的时候，汉军也追出二百余里，没有抓到单于，但擒获斩首俘虏一万九千级，于是到窴颜山赵信城，夺得匈奴粮食供应军队，在此地停留一日，将此城剩余的粮食全部烧毁，然后班师回朝。
前将军李广与右将军赵食其率领的东路军因为没有向导，在沙漠中迷失道路，所以落在大将军后面。
赶不上与匈奴的漠北之战。直到大将军率军返回，经过沙漠南部，才遇到李赵二位将军。大将军派长史责问李广、赵食其迷失道路的原因，责令李广赶快到幕府接受审问。李广说道：“诸位校尉无罪，就是我自己迷失道路，我现在自己到幕府接受审问。”
李广对其部下说：“李广从成童开始束发的时候，就与匈奴大小七十余战，现在侥幸跟随大将军迎接单于军队，而大将军却将我部调到迂曲遥远的东路，却又迷失道路，难道不是天意吗！况且我年龄已经六十多了，毕竟不能再去面对刀笔小吏！”
于是拔刀自杀。李广为人清廉，得到赏赐就分给部下，与部下一起同吃同饮，二千石官员做了四十多年。
司马迁说道：“《论语》：一个在上位的人，他自己行为正直，不下命令，教令也能推行；他自己行为不正，即使下了命令，人们也不会听从。”这正好说明李将军。我看李将军诚诚恳恳严肃认真，像一个质朴的乡下人，不善于讲漂亮话，但是当他死的时候，全都沉痛的哀悼他，这是因为他那忠诚朴实的品德，实实在在地展现在士大夫面前啊。谚语说：“桃李不言，下自成蹊。”这话讲的是小事，却说明了一个大道理。
本章结束