御史侯恂久闻其名，今见为辽事而单骑出关，侯恂请皇帝破格提用，施兆昂也上奏曰：元素者，善兵法，晓武艺，可以破格提用。天启帝采纳侯恂等的建议，授袁崇焕为兵部职方司主事，旋升为山东按察司佥事、山海监军。
因萨尔浒战役对明王朝沉重的打击，已经由对后金转成了防守，经几年辽东战乱。到天启二年，边关百姓已经是惊弓之鸟，大多百姓纷纷逃往关内。却有不少江湖英雄儿女前往边疆，或明刺，或暗杀后金大将。
当时说书的尽说杨家将，岳家军的故事。力激国家儿女勇前往。但因在萨尔浒战役中站死了猛将刘铤、杜松、马林、李如柏等神勇猛将。至使明朝将军对后金兵谈之色变，闻之胆寒。在前往中原的辽河渡口，扰攘一片，驴鸣马嘶，夹着人声车声，这几日天候乍寒乍暖，辽河连海，到这日北风一刮，下起雪来，河水重又凝结薄冰。水面既不敢渡船，冰上又不能行车，许多要渡河南归的客人都给阻在辽河渡口，无法启程。辽河渡口虽有几家客店，但归来行旅源源不绝，不到半天，早已住得满了，后来的行人客商再也无处可以住宿。
辽河渡口有一家老店，叫“安渡老店”。取名平安渡河之意。因往返中原者多，前往辽东的人少。故店里多为平民百姓，也不乏江湖人物，和尚道士。悦然和尚同着刘铤之子刘子柔也前往辽东。在渡船上倒也顺畅，可过了辽河，已是天变雪飘，北风呼啸。只得在客店住下，一问之下才知道住满归来中原的难民与客商，其中也不乏前往辽东的英雄好汉。掌柜的只好在大堂生了堆火，让客人挤在一起烤火。因行途劳顿，悦然和尚坐在火边让刘子柔靠在自己的身上睡去。有的人大声要酒肉，有的却只要馒头包子咸菜。掌柜的过来陪笑道：众位客官，因客人众多，先上酒来，菜可得要慢慢才能上来。众豪客见状也是得如此。
门外北风呼啸，寒风夹雪，从门缝中挤将进来，吹得火堆时旺时暗。大火虽然猛烈，可门外的寒风更是惊人，呼呼作响不说，常常推得栓好的门吱呀吱呀想。掌柜让伙计找来一跟碗大的棒子顶好门闩，才给要酒的客人端上酒来。客人们大碗大碗地喝着酒，口里去却叽里咕噜地骂着粗话。酒喝到一半，伙计端上饭菜。众豪客顿时抢的精光，很多人伸出手来又空手退了回去。掌柜也忙着帮忙端饭递菜。伙计在端完饭菜端递的茶水退回时不想脚拌在了顶门闩的棒子上，脚下一拐身子一歪摔倒在靠门边坐的客人身上，手中的茶却浇在一个小伙子和一个道姑的身上。伙计吓得连叫对不住，对不住。那小伙扶起他道：小心了。伙计见茶水淋过小伙的脸是那么的清秀，不由得多看了两眼。道姑喝道：小二无礼。伙计连忙弯腰作楫道：对不住姑娘，我不是有意的。
原来只小伙是女扮男壮，因茶水洗脸，露出了娇嫩的肌肤。这小伙扮的姑娘约有十一二岁，想来跟道姑是一路的，只见那道姑脸色大怒就欲出手，不想那姑娘倒很大方地道：小二哥，你真厉害，一下就撕开了我的女儿妆，去吧。伙计又是一楫退了出去道：都是狗日的金狗，害得我们到处奔逃。他这无意间的一句话立刻引来很多人的接话。坐在背靠南的一个大胡子道：是啊，这些后金狗真是可狠，欺人是越来越甚，只可惜我朝没有威猛的大将军。
一个坐在他对面的中年男子四川口音接过话道：这也难怪，连刘铤那么英勇的大将军也战死了，想天下能有几个英雄的刘铤。
另一个湖北口音的汉子道：是啊，听说刘大将军诸将中最骁勇”，能使镔铁刀一百二十来斤，马上轮转如飞，天下称“刘大刀”。一生战功卓越，最后战死于萨尔浒之战。想他生前平缅甸，平罗雄，平倭兵，平播酋，平倮人，大小数百战，威震海内，杜松等人也是当时著名勇将，居然一战全部战死，明军从此对“辫子兵”患上了恐惧症，再也没有发起过进攻，甚至没有胆量和后金军对战。而后金开始由战略防御转为进攻，不断蚕食辽东了。
一个江西口音的道：你们不知刘将军长像高大威猛，更是用兵如神，只可惜当时指挥者犯了的指挥的错误。湖北口音接口道：是啊，刘将军挥师前就已经料到了后果了，只可惜他赤胆忠心，转眼就变成了忠魂了。
一个广西口音的男子道：听是山海关又去了个叫袁崇焕不畏生死的将军，听说此人在福建邵武做县令，常常为战事而做准备，这次来京见驾，曾独马单枪前往边界查看地形，回来就说了一句很大丈夫的话：‘只要给我兵马，我就能守住辽东。’后来皇上果然破格提跋，给了他兵马，现在已经前望前线。
一个广东口音道：没有听说过，也不知道这个人怎么样？
广西口音的那人道：你不知道啊，只袁崇焕在福建做县令时候就有多么的好，破了好多冤案，为民救火，却把自己烧了起来。所以福建邵武的人都喜欢他，要不是因为前往边关，百姓是不放他走的。
广东人道：原来很英雄，我这也不回去了，前去跟将军杀金狗去。
广西人道：我们这伙人就是因为忍不住辫子狗的欺负，前去投奔袁将军的。
那小姑娘听捉听着突然转过头朝掌柜道：掌柜的，把店里面最好吃的酒肉全般出来，我为各位饯行。掌柜道：这得花多少银子？小姑娘掏出一块金子道：这够了么？顿时全场的人都是已经一亮，那掌柜见是黄金忙伸手接了道：各为请稍等，马上上本店最好的酒肉。
广东人道：小妹妹很够豪气，但不知道是那里的人。我梁子龙很想接交起你这位小英雄。小姑娘道：我就喜欢英雄人物，小女子愿意跟各位大侠做朋友，来，干一杯。
众人见她英姿豪气，更是挥金如土，更难得的做人豪放，都举起酒杯干了
小姑娘道：我们江湖儿女，所求的不就是个家，现在我们的家正在让人去破坏，那怎么成，好在各位江湖大侠挺身而出，定要把“辫子军”干出关外去。
围在火炉边的人都大声叫好，都是酒到杯干，肉到碗尽。酒足饭饱，已是三更时分。兀自讲着近些年来的英雄事情，什么戚继光，杜松，孙承宗等。每每说到畅处，小姑娘拍手叫好，天真的小脸充满向往。
四川中年男子突然道：姑娘知道么？刘将军的养子刘招孙也是个英雄。小姑娘道：哦，他也很厉害吗，现在在哪里？四川人道：唉，可惜也是壮志未酬了。小姑娘道：可惜，可惜。
四川人道：演武场上刘招孙何等英雄，挥舞中将长枪枪头击断，这需要什么样的力气，可惜在摔兵前来救刘大将军时见刘大将军力战而死，也是发狠力战而死。只可惜英雄去了，哪来的英雄顶上。现在的明军对“辫子兵”患上了恐惧症，再也没有发起过进攻，甚至没有胆量和后金军对战。说完竟然呜呜大哭起来。
众人都是又怒又痛，多有哀痛神色。刘子柔不知什么时候醒来听着众人说的故事，这时候他已经是咬牙切齿，泪水顺着脸边流下来，掉进了嘴里面，只见他瞪着双眼，硬是没有发出有一点哭音。悦然和尚伸出手在他背上灵台穴上缓缓抚摸，一股暖气慢慢柔了进去。刘子柔望着师公，轻轻点了点头。悦然和尚突然道：两位哭得如此悲切，不知道跟刘大将军是什么关系？四川汉子哽咽道：我其实是刘小将军手下的一名军士，当时大将军战死本来我还在小将军身边，后来小将军战死，我背上被射了一箭就掉下了山崖，不想山崖下是一深水潭，倒救了我一命。我顺着水冲了出去，被一农民救了一命，有时候我想为什么还要让我活转来，为什么不让我跟大将军一起去死了。悦然和尚道：为什么还想要死呢？
那男子道：我活过来养了半年的伤伤倒养好了，我四处去寻跟“辫子兵”交战的明军，哪里知道已经没有了敢跟“辫子兵”作战的明军了，这还有什么可活的。我回了趟四川，安顿了一家老小，现在打算到“辫子兵”中去。刘子柔和那小姑娘同时道：你要投降？那男子苦笑了一下道：活在世间简直就是耻辱。
悦然和尚到：你还是去投奔他们说的袁崇焕吧，听说此人功夫了得，骁勇善战。那男子道：世界上再也不会有比刘将军更勇猛的了。悦然笑道：听说此人是刘铤的师弟，应该不会差到哪里去吧！
那男子跳起来来道：真的，他现在在哪里？悦然和尚道：你去山海关应该能找得到他。刘子柔道：师公，你为什么还帮这样的人啊？悦然道：大明就应该多有这样的人。那男子行礼道：多谢大师指点，终于又有将军敢跟辫子兵打仗了。说完拿起酒来连喝三大碗又道：大师，这袁将军是刚刚开师过去的吗？悦然点点头道：是啊，刚刚提用的。你去了好好为国效劳吧，大明需要你这样的人。
那小女孩道：我知道了，你是想去刺杀辫子兵的主将，为刘将军报仇。那男子道：姑娘真聪明，可惜是个女孩。那女孩道：女孩怎么了，我长大了照样去做英雄。再说花木兰，樊梨花不都是女的吗？你记住了我叫：朱媺娖，将来我要很多人记住我这女孩的名字。那男子道：英雄年少，后生可畏。
朱媺娖突然道：大和尚，你快说说袁崇焕的故事好吗？我最喜欢听英雄的故事了。悦然和尚道：姑娘是国姓啊？朱媺娖道：是啊，我是国姓，但不是公主什么的。
朱媺娖突然指着刘子柔道：你为什么哭，你是这些英雄中的家人吗？刘子柔道：为英雄留难而哭，难道不应该吗？朱媺娖道：很好！你可以上战场去啊。刘子柔道：有一天我会上战场，会做刘将军一样的英雄的。
朱媺娖微微笑道：那你先告诉我，你叫什么名字？将来我好记住你的大名。刘子柔答道：刘子柔。
悦然和尚一直静静看着他们说话，这时说道：做英雄不是为了让别人知道，也不是跟人斗嘴就去呈强。刘子柔道：我知错了师公。
朱媺娖道：好，明天我就同各位前往山海关，不回京师了。
众人道：回京师。朱大小姐难道是？朱媺娖道：啊，我的家在京城，但我是老百姓。说不定二百年前我的祖上也是太祖皇帝后人呢？众人一怔，继而哈哈大笑。
第二日天亮，人们就各奔东西，有的回归中原，有的前去辽东。刘子柔见昨晚一起吃肉喝酒的有几个今天走的是回家的路。于是轻轻道：师公，那些人真的厚脸皮，吃完了就走。
悦然和尚尚未答话，朱媺娖接过口道：只要你去就好了。刘子柔道：我昨天又没有喝你的酒也没有吃你的肉，我的行动不受你安排。朱媺娖扁扁嘴道：吃我的喝我的就要去打仗啊，那我就要请全天下的人去打仗了。再说了，我可是没有这个本事。
悦然和尚已经跟在那伙汉子后面朝山海关方向走去。刘子柔想了想，转身跟了过去。
朱媺娖正要跟去，那尼姑道：郡主不要。朱媺娖道：我就是见见这为破格提拔，前往边疆的将军，师傅你先回吧。那尼姑道：郡主前往边关，此乃险地，那怎么成？你让贫尼怎么向信王交代？朱媺娖微微笑道：有南海神尼护驾，天下还有几人能伤的了本郡主。
这尼姑正是名震天下的南海神尼，数年前凭借一把长剑硬闯少林三十六罗汉阵抢少林小还丹。独上天山抢夺天山雪莲，天山七大高手尽皆败在剑下，甘送千年一结的雪莲花。只为救丈夫性命，未果。出家为尼，因丈夫生前在信王手下听差时收了朱媺娖做徒弟，乃常常出入王府教朱媺娖武功。也因信王很是信任他丈夫李剑扬，故很放心让朱媺娖跟着南海神尼学习武艺。
南海神尼道：你看到了领小子的和尚没有，显然有着很高的功夫，那小孩子郁郁寡欢。你很显然胜不了他。朱媺娖笑道：师傅能赢那和尚吗？南海神尼道：难说。朱媺娖道：我很想去瞧瞧英雄是什么样的？师傅带我去嘛？
南海神尼也想瞧瞧前面的和尚是不是传说中刘铤将军的师傅。见徒弟想去，微一沉吟道：要去可以，但是要听话，不准胡闹。朱媺娖巴不得师傅这句话，闻言大喜，忙去牵过活马来，让师傅上了马，自己才丛身跃上马背。南海神尼见她跃上马背的姿势，摇了摇头。朱媺娖道：我知道我还不行，等我过了几年难道没有进步了么？
南海神尼从马而行，不远不近地跟在众人的后面。朱媺娖见师傅不上前去，她追上前去，只好跟在后面。只是一有住客店，朱媺娖必定抢着付钱。众人有是感谢又是高兴。其中一个高大威猛的少年更是尽叫好的。还冲朱媺娖微笑。朱媺娖只是微微一笑，也不点破，反而在下一家店尽点好的。
不一日来到山海关城外，众人见把关甚严，只的在外求见。把关的中年汉子见来的众人都是挂刀配剑，还口口声声说要见袁将军，不敢放人进入，连忙叫人前去通报。袁崇焕正在查看地图如何巩固好城池，见通报人说道：有一群自称是来投军的好汉在城门口。袁崇焕以为是自己在福建时相约的武林好汉，忙迎了出去。站在城墙上见高的矮的，胖的瘦的，还有和尚尼姑，很是奇怪。忙走下城去，刚走到城门口，就大声叫道：师傅，是你老人家。说完拜了下去。
来的共有七十人多人，袁崇焕引众人进去，很是高兴，忙传令好生招待，得知其中更有当年师兄刘铤的旧属，更是高兴得不得了。见一个十来岁的小女孩睁着扑闪扑闪的眼睛望着他。冲他微微一笑道：小妹妹，我给你个玩伴。说着叫人找来袁文婷。
朱媺娖见袁崇焕高大魁梧，为人亲切，心中很有好感。这时见他领来一个四五岁的小女孩小咪咪地走过来，眉头一皱道：袁将军，我是来帮忙打辩子军的，不是来给你照顾小孩子的。袁崇焕一怔，随即哈哈笑道：哦，你，怎么帮我呀？朱媺娖道：真是不明白，皇帝怎么会派来一个带小女孩将军？袁崇焕在京城没有住多久，自然没有见过长平郡主。这时候见他这一问，倒还真的不知道怎么回答。
悦然和尚道：阿弥陀佛，小施主好伶俐，我就是来接这小女孩走的。朱媺娖道：战场上瞬息万变，且能让将军有所拖累。袁崇焕暗叫：惭愧，竟然被一个小丫头问得张口结舌，脸色顿时通红，接不上话去。袁文婷突然道：我会保护爹爹的。朱媺娖望着袁文婷一怔朝袁崇焕道：希望你能不让皇帝失望，不让人民失望。袁崇焕望了望一旁的南海神尼道：请教师傅法号？
南海神尼道：贫尼法号法痴，住在南海一岛上，与将军是邻居。袁崇焕忙拜下道：原来是前辈高人，失礼了。南海神尼俯身抱起袁文婷道：令千金甚是可爱，更是一棵练武的苗子。转身朝悦然和尚道：老和尚，我两出去比划比划。悦然和尚哈哈笑道：跟神尼比武，老衲甘拜下风。女菩萨喜欢这女娃儿，领去便是，何必难为老衲？
袁文婷道：我要跟爹爹在一起，不要跟光头在一起。袁崇焕忙去按女儿的嘴，和尚尼姑却同时哈哈大笑起来。袁崇焕曾听师傅说过南海神尼，武功绝顶，情棋书画更是精绝，跟难的的是一手飞刀从未失手，这时候听说愿说收女儿做弟子，又见师傅允许，连连作辑道：神尼青眼有加，只是小女颇为顽皮，还望神尼多加教道。
南海神尼道：久闻悦然和尚武功卓绝，更是精通兵法，到要请教。教子一出口，随手一拍，桌子上茶杯茶壶顿时齐跳起来，再一挥手，所有茶杯连接茶壶齐朝悦然和尚平平飞去。这手功夫难就难在茶壶茶杯同时跳起，飞跃途中毫不错位。老和尚暗赞了一声‘好’。身子连同椅子后退，同时沟动桌桌子平平抬起，所有茶杯平落在桌子上。他这手妙就妙在放下的茶杯同时平放在桌子上，杯中的茶水依然没有半点溢出来，也没有错位。南海神尼道：好，不愧久久扬名于江湖。悦然和尚道：善哉，善哉，老和尚且敢。只此一招，两人心下均自佩服的不得了。
突然一个高大魁梧的少年站起来道：久闻袁将军善于用兵，更是为国为民，今日一见，也不过如此。袁崇焕道：不敢，不敢，那是朋友们的抬爱，英雄尊姓大名？那大汉道：在下李自成，号鸿基，袁崇焕道：李英雄等前来，倒是袁某待慢了。前各位前去休息，待袁某和恩师叙旧后就来招待各位。
李鸿基也是少年冲动，见袁崇焕还要和这些人谈。于是抱拳道：陕西李自成告辞。说完转身就走。袁崇焕忙道：李兄请稍等。李自成已经大踏步离去。
朱媺娖忙去拉李自成口里说道：李英雄慢走。却拉了个空，不由得暗暗心惊，想自己一向自认为身手很不错了。没有想到李自成却平平淡淡就避开了去。
朱媺娖转头朝袁崇焕道：看来你真的不是一个好将军，这样的汉子人物你竟然不去追。袁崇焕一呆：忙提步追了出去，追到成门口，却见李自成已经骑了快马奔了出成，那马全身幽黑。奔跑甚是迅速。一转眼已经是远方的一个小黑点，只得郁郁而回。袁崇焕也是大惊，想自己一向自忍轻功绝佳，一个离步就追不上了。才知道真的失去了一为人物。
忙亲自将那二十来人引去吃喝，相陪了一会才转过来。朱媺娖见了袁崇焕道：如果我猜的没有错吧，刚才负气而走的人的能力可能强过你，更是你这些军士只万里挑一的将士吧。袁崇焕道：也许是吧！倒真是殆慢了。小嘴一扁道：我看这个李鸿基非常自傲，应该也是个很有本事的人，可惜啊可惜。悦然和尚突然道：姑娘很好的眼光啊，在辽河我真是看走了眼，姑娘的真实在身份怕没有那么简单吧？朱媺道：从小我身边就走过很多很多的人，能人与非能人我一眼就能看的出来。南海神尼微微笑道：她确实有这方面的天天赋，他常常帮他爹爹选看能力强的人。
悦然和尚道：她是？南海神尼道：长平郡主，信王的女儿。悦然和尚道：怪不得怪不得，忙又拜道：老僧拜见郡主。袁崇焕刘子柔忙也跟着拜了下去。心下暗道：好险，好险。幸亏刚才一直没有顶嘴。朱媺娖笑道：大师快不要这样，当我父王答应我跟师傅学武的时候我知道我一出皇宫就不再是郡主了，跟你们一样是江湖儿女。南海神尼道：我这徒儿啊，千好万好，就是性格倔强任性，加之很得信王是分宠爱，竟然允许她随贫尼闯荡江湖。悦然和尚道：还是信王信得过神尼吧！南海神尼呵呵笑道：大师过誉。
一日，朱媺娖对刘子柔道：你将来不会超过你父亲和你师叔，更不会超过那个李自成。刘子柔道：你怎么还是恋恋不忘李自成啊？朱媺娖道：我读《三国志》读《水浒传》我感觉此人将来很不简单。刘子柔习文练武，却很少去读这些东西。很是好奇，却又不问，自是有时间了去问师公。悦然和尚听说了朱媺娖的猜想，点点头道：可惜啊可惜，这女孩要是男孩，将来明朝在他的身上倒可以开创盛世。
悦然和尚一住就是半个月，跟袁崇焕谈文讲武，更是将兵书战术一一细说，袁崇焕更是将交战中的一些突发状况向悦然和尚请教，等袁崇焕更加明白了方才领着刘子柔离去。这个一想沉默寡言的小伙子将要离开的时候道：师叔，再过一两年，我长大些就来帮你打鞑子。袁崇焕摸摸他的头道：好的，好好练武。
悦然和尚对南海神尼道：我此行专为接文婷而来，既然师太喜欢文婷，我就先告辞了。南海神尼道：大师慢走。跃然和尚一抱拳转身离去。
朱媺娖站在城楼上目送两人离去，突然大声叫道：刘子柔，你将来也是一个英雄。刘子柔转身挥挥手，却没有说话。两人在城里面玩了怎么多天，刘子柔性格沉默寡然，却又倔强正直。朱媺娖天性好动多嘴，性格更是伶牙俐齿，调皮可爱。两人虽然性格不同，倒很玩得很来。这时候突然分手，颇有不舍之意思，却都没有说出来。
南海神尼也背起袁文婷拉着朱媺娖告辞离去，袁崇焕送到城外，突然说道：郡主殿下，请把你的聪明多教教婷儿，下官感激不尽。朱媺娖道：袁将军，一路听说了你很多英雄事迹，在这半月相处下来，真的名不虚传。初来时候多有得罪，请将军莫怪。袁崇焕忙道：不敢不敢，传说且能当真，恭送郡主殿下。
朱媺娖骑上马背出城，跟在师傅后面。一边想着袁崇焕李自成刘子柔等，一边望着马背上哭泣的袁文婷，朝北京城行去。
本章结束