“是的，命运之锤和符文大师的斧头——也许是祖先们遗留给我们的最有威力的造物——对我们来说已经丢失了，同时我们古老的力量和遗产也随之丢失了。当冈特格瑞姆陨落时，我们以为它永远消失了。喧嚣的邪恶像**的海洋一样在古老的土地上流淌，掩埋了古老的山峰，我们沮丧地哀嚎，咬牙切齿，屈服于我们的损失。我们以为他们永远消失了，四个世纪以来似乎就是这样。”
“我们还是失去了它们。”格雷罗根冷酷地说道。“而且永远如此。我再说一遍，这片废土没有路可走。”
“也许。也许不是。在我们最后一次尝试失败后，格雷罗根，我重新开始了在知识大厅和图书馆中寻找。在喀拉扎卡克的知识大厅里，我搜寻了最古老的陈列室，从书架上找出积满灰尘的大部头书籍，它们已经在那里腐烂了几千年。我记录了每一个故事和提到的幸存者，他们声称曾到过这片废土。我得以进入奥莱多夫的马尔努斯神庙的禁地。在他们的记录中，从几个世纪以来饱受摧残的异教徒的自白中，我找到了关于符文、符咒和护身符的参考资料，它们可以保护人们免受邪恶的影响。这次我下定决心要成功。我相信我已经找到了可以制造它们的人。”
“那会是谁呢?”格雷罗根的说话声中嘲弄的调子稍稍减弱了。
“你很快就会遇到的人，格雷罗根。他使我相信他的魔法起作用了。我向你发誓，我相信他们会保护我们。”
“你能保护那些在邪恶的废墟中旅行的人多久不发疯，不变异?”
“几周吧，也许。至少是好几天。”
“不够长。穿过那些废土到冈特格瑞姆需要几个月的时间。”
“是啊，格雷罗根——如果徒步的话，或者像我们上次试着用的那样，坐在装甲运货马车里。但还有另一种方法。马凯森的方法。”
“飞艇吗?”
“是的，乘飞艇。”
“你疯了!”
“不——一点也不。听我的。我广泛地研究了邪恶废土上的现象。我现在知道的信息比那时多得多。我们一直认为那里是被邪恶能量散发出来的某种负能量所影响，但现在我发现，这种力量并不是主要的方式，至少它们要作用在我们身上也是极为缓慢的。短时间内发生的大多数畸变都是由魔石粉尘污染食物和水或被吸入无保护的肺部引起的。是它使人们疯狂，扭曲他们的形体和心灵。”
“是啊，它就在废土之中的沙子里，在从荒漠中升起的云朵里。它在尘土、沙尘暴和井里。”
“但是如果我们在云层上面飞行呢?”
格雷罗根停顿了一下，皱着眉头，似乎在考虑这个问题。“你还是必须得下降去测方位，去检查地标。”
“飞艇将用细网幕密封。将会有舷窗和过滤器，就像你在我们舰队的潜水器上看到的那样。”
“潜水器？”白恩下意识地问道，“不会是能在水下航行的船吧？”白恩怀疑对方说的是潜水艇。
不少矮人惊讶地看着白恩，似乎白恩说了什么不得了的事。
“是的，虽然我不知道白恩先生是从哪里听说到它的。但它确实可以在水下航行，不受海面上海浪、天气或是风暴的影响。”博雷克耐心地解释道。
“我猜——”白恩本想说这个‘潜水器’不会也爆炸或者沉没了吧。但他突然想到，这艘船是在水下，所以很大可能反而是失踪了。“它不会是失踪了吧。”
这下周围的矮人更加吃惊了，有几个矮人甚至惊呼出声。
“你怎么知道？”一个明显矮人工程师打扮的矮人问道。
“这很简单，考虑到你们之前飞艇和蒸汽船的结局。”白恩淡淡地说道。
“额——，”博雷克似乎有些尴尬，“它确实失踪了，我们相信它沉没了，因为我们后来在海边收集到了一些它的残骸，上面有爆炸和挤压的痕迹。但我可以保证它确实有效，我们在山里的湖水中实验过了，它确实有效。至于为什么会在海中沉没，我们暂时不得而知。”
“我相信你说的关于密封这一点，但飞艇可能会被风暴、大风或机械故障所摧毁，至少也会被迫降落。”格雷罗根没有纠结‘潜水器’的问题，而是继续问出自己的问题。
“护身符将保护船员，直到维修完成或风暴平息。”
“也许损伤太大，在那里是不可能修理的?”
“这当然是一个风险，但也是一个可以接受的风险。护身符至少可以让幸存者尝试回家。”
“没有一艘飞艇可以装载足够的煤，使它的发动机可以不间断地航行。”
马凯森发明了一种新引擎。它用黑水代替煤。它有推动飞艇的力量，燃料也足够轻，可以完成旅程。”
格雷罗根的反对意见一被打败，这个矮人似乎就找到了新的反对意见。他似乎发疯似地想要找出这位博学者大师论点中的漏洞。
“那食物和水呢?”
“飞艇可以同时携带足够的两艘飞艇使用的量。”
“要造出一艘足够大的飞艇来做这件事是不可能的。”
“恰恰相反，我们已经这样做了。这就是我们一直在这里建造的东西。”
“它永远也飞不起来。”
“我们已经进行了试飞。”
格雷罗根打出了他的最后一张牌:“马凯森建造了它。它肯定会坠毁的。”
“也许。也许不是。不管怎样，我们都要试一试。你愿意和我们一起去吗，索尔瑞恩之子格雷罗根?”
“你得杀了我才能阻止我!”
“这正是我希望你说的话。”
对于格雷罗根最终会答应去冒险白恩一点都不意外，他毕竟是个‘疯子’。但白恩自己绝对不是疯子，考虑到矮人那么多伟大科技的发明最终都爆炸或者沉没。对白恩来说，选择称作一艘飞艇和选择坐在一枚点燃引线的炸弹上似乎并没有什么本质上的区别。
事实上，白恩能理解矮人的这些东西为什么会失败，这些超越了本身年代的造物产生的时机不对。文明的进步永远是在思想上最先开始的，当文明中群体的思想达到了某种程度，与之而来的便是物质方面的改变。
少数的天才可以改变世界，但是无法真正推动世界进步。毕竟他们的创意并不只是和天马行空的想法和设计有关，还有建造人员，材料，精度等等有关，而后两者在一切造物上都是最重要的部分之一。
“飞艇——这就是那些老鼠人要找的东西吗?”格雷罗根接着说道。
“最有可能”。
“那么，在他们集结另一支军队之前，你需要快速行动。”
白恩停了一会儿，他的脑子被刚才听到的想法弄得有些头晕。看来，格雷罗根确实非常认真地对待所有这些关于乘坐一架由一个已知的疯子设计的、未经试验的、高度危险的飞艇飞往邪恶荒原废土的疯狂言论。他并不怀疑自己会被格雷罗根期待着一起来兜风。
还有一个重要的事实是，在那位老矮人的话语中，白恩敏锐地记得，在旅程的终点，很可能有某个强大邪恶的恶魔在等着他们。
更糟的是，那些老鼠人似乎对这台新机器了如指掌，为了得到它，他们会不惜一切代价。他们究竟用了什么样的手段或是魔法，才发现了这么新奇而又隐蔽得很好的东西?或者，即使在这些矮人中间，他们也有隐秘的叛徒吗?白恩由于老鼠人的远见卓识和计划能力，对他们的长远影响和恶魔般智慧的尊重又增加了一个档次。
————
当他听到矮人们走近时，他迅速躲了起来。他花了大半个晚上的时间在一个包装箱的后面啃来啃去，终于及时地钻了进去。就在它被一台奇怪的蒸汽起重机械提起之前，他扭动着身体钻进了它的内部。然后他感觉包装箱好像要上一个斜坡。
他昨晚所看到的一切仍使他头晕目眩。在那座巨大的机库里，一个巨大光滑的东西，像一条巨大的鲨鱼，在他的头顶上盘旋，显然没有依靠任何梁的支撑。那东西像一头愤怒的野兽一样上下跳动。以至于矮人们觉得用钢索把它拴起来比较合适，这就更增加了两者之间的相似性。
看到那怪物，勒克吓得浑身直冒冷汗，但他一点也不觉得难为情。他不怀疑任何其他的老鼠人在类似的情况下也会这么做，即使是伟大的先知坦古尔。
他花了很长时间来观察，在这期间，他以为自己怦怦直跳的心脏会从胸膛里跳出来，直到他意识到这个生物实际上不是活着的，而是一台机器。当他仔细考虑这件东西的规模时，一种类似感受奇迹一样的东西充满了他的头脑。那是几百条尾巴长的机器，比勒克在魔都或这个矮人小镇里看到的任何其他机器都要大得多，更令人印象深刻。
他对能使这么巨大的东西在空中飞行的魔法感到惊奇。他骨子里的怯懦使他把各种可能性都考虑了一遍。有了这样的机器，即使是一支鼠人的军队，也可以飞过人类的城市，扔下毒风球、瘟疫袋和各种各样的武器，而不会被下面的守军攻击。
这让每一个鼠人的领导者的梦想成真:一种没有可靠防御办法的进攻手段!因为这么大的一艘装甲战舰，除了被龙攻击外，肯定是任何东西都无法攻击的。即使那样，从它的大小来判断，它们在——是的，它们在!——武器炮塔嵌在飞艇的机身上，这艘船将有很大的机会幸存。
这艘船将为任何一个聪明到能够理解它所提供的可能性的鼠人提供一件可怕的武器。就在那一刻，他猜想那个先知坦古尔也得出了大致相同的结论，因为他脑子里有一个强有力的声音在尖叫。是的，是的，这个飞行器一定是我的——我的!也许，勒克意识到，他很快就会有机会抓住它，因为他藏身的板条箱肯定是正在被高高举起，放到了这艘强大飞艇的最深处。
本章结束