水汶沧向皇甫崇呈上一篇万言书，就水利政事等细论战局。中道：“浦贼空国而来，非仅为劫掠，实属意天朝沃土，欲先取竹港为立足，以户羽为穴窠，徐图南郡诸县。试为天朝万民所想，其计若遂，则我南地从此尽为流寇所据。进可以出竹港攻镇南，退可以依户羽挟狭洋，我朝小众人马非其敌手，而行伍来袭时其沉渡避战，只好望洋兴叹，长久则疲于奔命矣。是故此战非止退敌而已，若有良机，当谋户羽之地以为我朝西南面之要。
户羽向为庄愍公所重，曾立重堡于是。户羽国存之时，以渔事而开衅两家，是以国破而地分。当日我朝据其东，浦贼据其西，本相安无事。不料代王密令兵卒日进一寸，密植荆刺于荒岛，迫我朝弃数地，自是户羽不可守。后庄愍公与浦贼数度血战争夺，难以破之，终没于贼。今千岁有振作河山之意，诚宜复议户羽。
我朝西南海滨，非为水军用武之所。滩涂广布，大船难行。若筑漕连通内河，所耗无数。故户羽一地之得失，关乎我朝水师之盛衰。且户羽去中原未远，旧日来泊商船，其帆蔽日；扼雄关之口，可绝其里通外国之望；取之则断浦贼之爪牙，教其不敢正视南郡，由是则天朝安也。
然，何以退敌，并取户羽？千岁近日之举，臣似有所悟。浦贼欲取竹港，非但因其急欲求一城池，更因浦贼今行欲图南郡也。臣敢以家小为保，其虽号称十数万之众，炮舰之军不过数万，余皆步骑之流，不能与我军相争于陆。予之竹港，乃是困之竹港，使其衣食无所得，而待户羽等地之疏。今只忧代王不肯往竹港而引兵向西丘，则京师动摇，我朝根本震动也。臣不才，有诱敌之计……”
皇甫崇览毕，心下略惊：水汶沧非止为治水奇才，于战事亦有所心得，孤素蔑之不能言而不大用，几乎埋没此人。于是将书传与知军问之，数日知军回信，曰：“当为竹港郡守。”皇甫崇笑道：“竹港未复，怎可于危难之间调换枉死之人？”因搁此议。
自正剑心戍北以来，皇甫崇与之难得一会，更莫说书信，自是对此仁宣旧臣有数分防备。以故正剑心书来，皇甫崇大惊启视，书中果有震撼之语。
原来皇甫崇让仁会亭，千延与正剑心等在北，一为安民保产，二为防备央平。苏世文曾用计使北狄土人大乱且反，杀得正剑心只剩下十数骑，仁会亭千延仅以身免，奔逃回国，然而皇甫崇又遣长久乐去后，动乱渐平，苏世文不及备战，因此按兵不动。后因北狄渐化，苏世文改容而称愿与天朝交好，皇甫崇授意仁会亭等“相机行事”。自此两国息戈，多时无事。而今正剑心来书，问皇甫崇可知仁会亭将割北地三城与央平之事。
“闻所未闻。”皇甫崇喃喃，仁会亭向来稳重，为何行此乱事，又不先禀报皇甫崇，难道其有反意？细思之下，皇甫崇汗流浃背，忙修书数封，一封与正剑心教其严密监视，一封与长久乐问可知此事否，一封与乐芬问北地有何讯息，还有一封与虺秦，教其暗中行事。飞马传书，其行甚速，皇甫崇得报：果有此事。
还是乐芬所言详细：仁会亭知皇甫崇于南郡苦战而又无水军，于是与苏世文密议，以北地三城换取其向浦国骚扰，同时准许其境内水寇劫掠浦国运粮船只等，仁会亭自身更有提兵南下之意，多亏千延劝住。
于是皇甫崇一书寄北，将仁会亭骂个狗血淋头。虽然此计甚妙，然仁会亭身统北地而不恤之，实为难养之徒也。一则土人民情将汹，二则资敌攻我之实，三则拓央平之欲。三城虽非繁华之处，然终究使央平势壮，更有伐我之意。话虽如此，契约已成，皇甫崇既视仁会亭为已替，背约必为天下不齿，因此生米煮成熟饭。为此，皇甫崇忧愁满怀，思仁会亭不能继也，而知军开慰曰：“此儿未大，大必了也。”
“孤向以为其谨慎，不想……”
“他只是为千岁而疏忽。”
皇甫崇听出知军言外之意：“原来如此，果然，孤见背之后，其可以继孤也。”
仁会亭之计有其妙处。代王空国而来，最惧后方有失。如听闻央平袭其后，定然士气涣散，日夜思归，届时兵无战心，将无战意，不难克也。
而水汶沧之饵尚在布置。皇甫崇先是弃竹港之事，八方俱知，水汶沧担心代王不复来，因此让皇甫崇遣一彪人马复到此，下令坚守，其饮食之物均从大营运送。皇甫崇聚南郡之甲，呈犄角之势散布在竹港左近，只教代王攻入竹港之后，其步骑不敢妄动，而炮舰不敢驶入内河援助。水汶沧防代王突入内河，召民工数万筑渠引水，截流于新成之库中，旧河道涓涓不能行船。刘夕筠尚恐防备不足，又于南郡富户中强征商船，载土石自沉于旧道，封锁河口。
时维九月，秋雨滂沱。水汶沧修渠有方，将库水导至地下流散。然而浦军动向令天朝上下惊异，代王兵屯户羽多时，未进半寸。即使水汶沧派白乔等乘轻小船只到狭洋上侦查弋游，巡航挑衅，浦军只是不出，但以强弓硬弩射退。日久，皇甫崇不禁心惊：难道浦军是欲告我，其军备丰足，耗之不尽？
大战当前，藏锋避战以敛锐气，然后一战而胜之法，皇甫崇固知，然而天朝师老，耗费甚巨而无寸功，乐芬等亦告粮库危急。虽然有知军均输之法，但转眼到丰收季，岂能久持。皇甫崇于是修书骂之：
“英武代王，流氓海上。见孤旗号，心胆俱丧。夬贵兵威，折戟入坊。聂族军勇，鼠窜狼亡。千古豪杰，蛙泽鸣强。天下有知，不若女郎！”
又令编成歌儿，于坊间传唱，南郡之婴幼尽熟习。代王一处只是无声。
此时水汶沧又献一饵，征集南郡巧手工匠，修一巨帆及巨桅，其巨令户羽之处都可见。皇甫崇问其用意，水汶沧比划，郑史帝译道：
“凡船身愈大者，桅杆愈长，船帆愈大。贼所以不出者，惧我军竹港之伏也，欲挫磨我军锐气。今我立杆示之，使贼以为我正重建水师，则必出争夺竹港，中我之饵。”
水汶沧之杆建造甚难，南郡无如此大木，皇甫崇只好令人于北地斫伐后运送。木匠及裁缝，裱糊匠不足，甚至于请戏班，丧葬助力。乱轰轰弄了几日，总算略成其功。此杆桩在竹港城中心，水汶沧量城为船，杆高三十六丈，果然恢宏大气。工成之日，南郡数地皆见，群氓以为天神显灵，呼为“防风之胫”。
竖起未半日，白乔传报：贼出矣。须臾连天炮火望竹港打来，如雨泻地，桅杆立折。皇甫崇于大营见杆折，知代王上钩，忙令往竹港左近增兵：抵挡愈强，代王愈不肯放松此地。
却说火炮连天，石雨泻地，实有摧崩泰岳之势。皇甫崇等虽然有备，举盾掩护，然而草木何以抵金石，止有近侍铁卫免于破头伤身之难。一连数日，城中负户而汲，蚰蜒而行。代王舰只却仍泊在海滨，徘徊不肯近岸。皇甫崇急问计汶沧，汶沧以信慰之：“贼众势大，全仗火炮利害。臣私采近日竹港城中贼子弹壳引信余烬，似此般轰炸，日费万金。贼来掠赀补已，久必不恕，望千岁更忍耐几时，纵代王严令亦不能束缚帐下虎狼。”
知军亦以为然，向皇甫崇献“养气”之策：重赏士卒，日夜自镇南搬粮运酒，犒劳三军，皇甫崇亲下帐寨，吃住均同。知军衣粗布麻服，如教授状往各营内达旨阐义，讲述南郡饱受荼毒云云。众军义愤填膺，都请一战，皇甫崇只说时候未到。
如此又一旬，白乔传讯：“海鸟异动，疑是敌尽拔锚，倾穴而来，早做提防！”皇甫崇召水汶沧：“今贼尽发，君计成矣！先生当随众军搬离竹港，免受矢石。”水汶沧仍力主不可轻弃竹港，否则前功尽弃。皇甫崇笑道：“此孤亦知也。先生放心去，孤亲领内兵守此城，与其喋血！万一不免，先生计成，更可以却贼。”
除皇甫崇外，刘夕筠，孤平矣等皆报愿从，万死不离。皇甫崇无奈，且悲且喜道：“好好好，不枉旧日兄弟！今明是为公守国，私是为友复仇，纵然死也快哉！”以手揽众将之肩：“皇甫崇乱离数年，复得其所矣！”
是夜浦贼大至，一轮火炮方休，便听得桨动水响，趟水登滩。孤平矣等于山石及城墟间顶草暴起，乱射一阵。浦贼不意滩头尚有人，略惊。皇甫崇与刘夕筠等知浦贼登沙，不依火器，于是各赤膊挂刃，奋起短兵。皇甫崇亲披软甲，袖短衣，举火在前，叫扬起帅旗来。两军相逢，勇者争胜。你来我往数合，皇甫崇等人虽不盛，然而滩头不利浦军大队开进，俱被阻在一口之间。如此杀到半夜，月汐潮涨，浦军后队也可开上浅滩，天朝军方显败相。贼将聂庶云乘月光正亮，教贼中好手以火器轰击天朝后队，我军前后不能接，遂败。皇甫崇不肯离，为龙珷魏击晕拖走，刘夕筠孤平矣等亦引军迤逦，且战且退，浦军乘胜入城，竹港又陷，天朝军退往镇南一线。
本章结束