策勋功罢，皇甫崇等愁云复起。聂庶云虽败，其不过浦军之前锋，纵小挫敌锐，南郡军民俱疲，如何应付代王熊罴之师？
刘夕筠等报：前番，天朝汇南郡各地兵马十余万，并古牙督署范家军万余，击走聂庶云之众约五万。今欲与代王二十万众周旋，南郡非新添兵马不可。然皇甫崇掐指一算，四方未宁，何处可以动得？北面央平虎视眈眈，仁会亭，千延，正剑心等自不能妄移；东方，范建已至，若再将方宇一军调来，只恐生变；东南叶少锋，任天问防备南蛮乱兵，也不好走；西南更不必言，刘夕筠一离，雄关民变汹汹，是无终日。
莫非只可新募兵丁？皇甫崇摇首，予寻常民夫刀兵，单单操练数日岂可上阵？若临敌生哗，反自乱阵脚。
此刻，皇甫崇方晓司马彪之困顿。天朝益广，疆封益多，而兵愈散。司马彪号为水军大元帅，其麾下能用者，有几人邪？况其间皇甫崇亲谕调来者又无数。司马彪欲避战，与敌陆决，自存水师，还有此番说法。
皇甫崇一筹莫展之际，江玟属入帐道：“千岁，知大人帐外求见。”皇甫崇似见救星，忙道：“请知先生稍候，孤亲去迎接。”俯身寻履套上。
“千岁，恕臣无礼。”知军已进帐来。
“哎，莫非有甚急事？”皇甫崇翘眉，顺手又将履一掷。
“听说千岁腿脚不适，属下便擅闯进来。”
皇甫崇哑然失笑：“知先生哪里听得这话！说来好笑，本王亲冒矢石时未伤分毫，前日巡视工事时却被块遭瘟的砖子绊了一跤。腿脚不妨，只是磕了大脚趾，行走略微不灵便。”
“千岁随意便是。”知军亦笑。
皇甫崇将脚往案上一放：“先生此来，定有见教。”
知军拱手：“不敢。臣此来是请罪。”
“哦？何故？”
“请千岁先恕臣罪。”
“孤与先生情同手足，岂会怪罪！先生但言无妨。”
皇甫崇心下明白，知军此行，是为皇甫崇预留薄面，言皇甫崇所不能言之事。
“千岁，臣此来为二，”知军取出条陈，“今南郡事急，臣献二策可用。”
“不忙献策。知先生，本王在军日久，南郡市井若何？”
“惭愧见千岁，虽然臣等竭力抚慰，然而南郡豪族世家，官绅士子，奔走者不计其数。言十室六空，不为过也。”
皇甫崇思忖：如此，却也是好。
“臣等思虑，今南郡军疲民惶，应以收拾人心为上。”
“知先生所想，与孤无二，只是——”
知军微微一笑：“千岁所忧，臣等亦猜中一二。千岁是担心退敌之后，南郡之势，尾大不掉……”
“正是。此孤所以未解也，望先生教我。”
“欲付南郡重权不可，然千岁何不假由一虚名予之？”见皇甫崇不解，知军又道，“新寒尸骨，岂无用哉？”
皇甫崇恍然大悟：是了，司马彪在南郡经营多年，素有名望，此次又因力争避战被杀。今南郡惧兵厌战，孤可为司马彪追赠，以显安定人心之意。虽是一时之计，却无后患之忧。毕竟司马彪已死，纵然孤再行封赏，也仅付予虚名而已，复夺之时，南郡世族谁敢不从。
“臣之二计，将与一计并行。千岁，”知军目渐凌厉，“此处留不得了。”
皇甫崇哀叹：“孤斩司马彪时，只道与此地永在……”
“不可守当走，昔年钿氏便是败在恋土难移之上！千岁，万万不可因一念之失而……”
“然。”皇甫崇颔首。
“臣已查明，近日大雨，代王一时为之阻隔，正是良机。”
皇甫崇默然。
七月廿六日，皇甫崇命追赠司马彪为太傅，并赐其旧部金帛等，允其自行举哀。皇甫崇于军设灵案等，为之戴孝凭吊。
同日，皇甫崇布告南郡，行司马彪之“遗策”。自竹港镇南一线，边海庶民举家内迁，必在八月前净边。范建一军督工，八月后边海见人立斩，无需传报。此令一出，南郡世族安而黎民乱。时又霪雨，边民挣扎泥泞，拖家带口，哀声震天。八月之后，除范军外，边海更无人踪。皇甫崇遂命范家军将海边聚落拆毁，焚弃，饮水投毒。
皇甫崇自引军撤离竹港，率万军从内陆搬运灰石，填埋竹港滩涂，由水汶沧设计。虑潮汐冲刷，水汶沧测定涨落之位后，于高点扎桩立木。沿线除水闸外尽垒筑，依势建起一道边海御城。又应刘夕筠之请，赶铸铁链刺椎等物具。
忧南军不足，皇甫崇命西丘水军移防：“代王报复心重，定不往之，只管来南郡！”
至八月中旬，皇甫崇等尚在赶制工事，探子飞报代王大军已到户羽岛。两地之距，浦军最速之舰一日可以来回。皇甫崇教众军且歇，预备迎敌。
然代王泊洋数日，未有举动。皇甫崇正心疑，人报代王处有使者到。
“休见，赶他回去便是！”皇甫崇拍案骂道，“两国今形同水火，通使做甚！孤已布下天罗地网，叫代王老狗来受死罢！”
时知军在侧，请道：“千岁，浦人虽多诈，然而亦需见其诚意。”不住向皇甫崇使眼色。
皇甫崇会意：知军欲以文官本事与其周旋，为我军再争时日。此节皇甫崇并非不明，只是今工事再修也无用，而一军在外所耗甚巨，早战亦无不可。既然知军有此意，且听那使者说甚么。于是转念：“如此，好生招待。为他沐浴更衣，接风洗尘，孤以礼相待。”
天朝礼繁，因此所谓“以礼相待”，皇甫崇便争得五日。五日后，皇甫崇于帐中接见浦军使者。那使者上前一揖，便自言起来。
皇甫崇不省，问江玟属道：“这厮叽哩咕噜些甚么？”
浦军使者亦自有翻译，然江玟属先行代劳：“这厮先恭维了千岁一通，而后又说他家主子要见千岁。”
皇甫崇及帐下武将都笑：“来了五日，官话不会分毫，倒学上了歪缠。”
“既如此，汝与他说，孤与代王俱当世英雄，只好手下见真章，战场上见罢！”
江玟属又译道：“这厮似乎在说，代王料道千岁是条汉子，以故先择好地段，只等千岁过去。”
皇甫崇冷笑：“他见本王做甚？莫非要阵前单挑？”
“非也，只是有些问题要与千岁请教。”
“哦？”皇甫崇提起兴味，“你让他说说，怎么个请教法！”
“他道狭洋中有一处，日夜水流平稳，可以驻船。千岁约时日，他遣人从竹港渡口载千岁来回。双方不带兵刃士卒，以尽其欢。”
“竹港渡口已毁了！”刘夕筠喝道，“糊涂！”
“这厮说他们自有办法。”
皇甫崇眉头一皱：“让他回去歇着，容孤计较。”
“何需计较，”知军起身，“千岁！”
“代王虽是枭雄，想来不至诈我。”皇甫崇缓缓道。
“然而，纵去了又有何用？”刘夕筠劝阻。
皇甫崇摇首：“此事孤自有分寸，列位也退去罢！”
知军等非如乐芬执拗，纷纷告退。
皇甫崇自思量：数日前得飞鱼卫报，代王派小舟于狭洋巡航，停泊，原来是在寻这一处风平浪静之所。
孤欲以夬伊量反，倾覆其政。然而浦地偏远，孤实不知其详。今代王欲约会，岂非一知敌良机？况，此举甚合孤心，二王会于江洋，实乃千载难逢之会也。以常理言，孤定往之。
不过，如何保得一身平安？代王虽不至于行扣留之事，亦须防备其下属。可惜此讯突然，否则令龙珷魏潜入敌中替代船夫也未常不可……事到如今，只好让虺秦安插眼线，伺机上手。先要令其探明地点……
皇甫崇拍掌：尚有后着。以天朝之大，欲杀孤者无数，欲存孤者亦无穷。虽然久未有讯，然而彼定于暗中切察局势……哼哼，丘君，且为本王辛劳一程罢。
此令需快下达！皇甫崇思索，刘夕筠等必奏报朝廷，乐芬虽劝孤不住，却可矫诏胁迫。最好是连夜启程！
皇甫崇唤进江玟属：“玟属，即刻叫那浦军使者前来！”
江玟属应一声，又问：“要与龙叔一块儿去么？”
皇甫崇骂道：“不必，礼请他来，莫为外人知！”
“得令～”
浦使尚未安寝，故来得极快。
皇甫崇命江玟属逐句译过去：“孤已答允，教代王排布罢！”
浦使应承：“既是如此，在下连夜回禀。”
“慢来——江玟属，你与他同行，言诉代王，孤明日便去。”
一来一回，江玟属是夜即归。皇甫崇以帐中玉漏计时，止三个时辰左右。
皇甫崇问：“玟属，可见浦军情形？”
江玟属诉苦：“咳，千岁有所不知，此趟差事忒闷烦！才到寨门，便有数位大汉将属下双眼蒙住，此后有某人盘问，属下便将千岁所托之事交代仔细，然后才得回来。”
皇甫崇愣一愣：“如此，代王军中必有甚么奇锋利器……此行难为你，回帐安歇罢！”
“喏，千岁不需甚么服侍罢？”
“想是不必。退去罢。”
“喏。”江玟属看似恭敬，一拐出门便大打呵欠，“啊呜——唏——”
“今夜早睡些罢。”皇甫崇自语道。
一夜难眠。次日平明，皇甫崇起身更衣，于常服内垫了数片软甲。
若是处于小舟中，代王为求击中，则必砍躯干。如此，孤尚有生机。若向四肢招呼，等死罢了。
皇甫崇边往衣内填软甲边思索。
孤往宫中杀轩哲那日也是如此……若非谨慎，坚雍刀一剑足杀孤。
皇甫崇冷笑，万事虽然纷繁，却只于一二处得宿命。孤命由天，以是不倒！
衣毕，皇甫崇轻声出帐，唤起江玟属：“昨晚你从何地登船？”
“哈呜——千岁今日可早。”
皇甫崇忙掩其声：“仔细！”
避开刘夕筠等出帐并不容易，然而江玟属轻车熟路，将皇甫崇引出大营，至于岸边。
不出皇甫崇之料，岸畔桩系一小舟，一人戴笠披簑，坐在船头。此人似无轻重，小舟竟然平直。
皇甫崇叫道：“可是代王所遣？挨过来！”
那人肩头一动，居然已立起，随后只见他身形一晃，便到岸上。
江玟属笑说：“嗬，好俊功夫！不想浦国也有天朝轻功法门？”
“要汝多口！”皇甫崇斥退江玟属，“孤去了，汝待不见小舟再回大寨。”
“是是是～好赖都由千岁～”
“走罢。”皇甫崇对船夫道。
“唰。”船夫并未伸手，天晓得他是以何物挟住皇甫崇，轻功一发，又至船上。皇甫崇还未立稳，船夫手一招，一枚如梭暗器切去绳索，顷刻舟发，皇甫崇仆于舱内。
“咳！”脚趾吃痛，皇甫崇呻吟一声。
船夫不言，只冷冷地看向皇甫崇。
“皇甫崇，此间只你我，何须演戏。”
“果然来了，丘乘化，中邦事何如？”皇甫崇淡笑。
“自有说法。倒是汝，又在打甚么主意？”丘乘化也不隐瞒，“我虽不知军阵，却知汝见敌军统帅此行，愚不可及。”
“哈，这点丘兄讲的是，”皇甫崇笑道，“然而孤晓得将有人出手。”
丘乘化拧眉：“哦？……皇甫崇，汝闯演武堂时，丘某救援，算是当仁不让；今此行与某何干？”
“嘿嘿，”皇甫崇摇指，“孤为丘君谋婚，此非媒人？今大礼未成，怎可弃了媒人？”
“嗤！原来如此。”
“哎，丘兄，与范氏谈得如何？”
“阿沐自不用谈……不过其父母回心转意，有些怪异。”
“哦？如何怪？”
“与之相谈，总觉其不住打量屋外，又无所用心，似受何人之托。”
皇甫崇暗骂：这俩糊涂鸡子！丘乘化如此说，定然看破端倪，孤只好顺坡下驴。于是接过话头：“不错，是孤之托。”
丘乘化疑惑：“以何托之？”
“孤只说演武堂现为素钊王麾下重人，丘君更是富贵，不日便有封赏。”
丘乘化轻声骂道：“混帐！演武堂只在汝口中便招安了？如此，今后吾如何与阿沐解释实情？汝又是甚么计划？”
“丘乘化，”皇甫崇冷冷道，“事到如今汝还以为事能两全？舍范沐而回江湖，或弃江湖娶范沐，二者只可择一。”
“话是此说不错，然而——”丘乘化面上渐显杀气，“在江湖一日，为江湖谋事。金盆洗手之后且说，眼下之事如何是好，皇甫崇，汝莫要耍诈！”
“丘君，孤早向汝讲过，而今再说一次：及早抽身。”
“哦？丘某岂是如此不义之人？”
皇甫崇立起：“丘君如何，皇甫崇岂不知？只是，今日演武堂之事已大坏，休说你丘乘化，就是于十千都无法解局。何况丘君为演武堂奔走多次，更损一臂，仁义之道均尽。此时退步，谁敢说你？”
“皇甫崇，及早抽身？此事休再言，”丘乘化苦笑，“丘某一介武夫，半条贱命，便烂在演武堂也罢！至于范沐，虽然对她不起，却是顾不得了。”
“哈哈，死心塌地，所以丘君与孤相合。”皇甫崇笑道，心下却哀叹：
丘乘化，孤寻觅良久，欲求一存人之计不得。汝是活该死的。
不妨，孤迟早也该死于此。
“废话，”丘乘化瞪眼，“皇甫崇，演武堂之事究竟如何处置？”
“嗯……孤可以透露一二。近日寻到演武堂旧人白乔，丘君可记得？”
“哦？”丘乘化少见地面带急切，如溺水之人寻得一根稻草般，两眼放光，“如何寻得的白大哥？皇甫崇，莫非……”
“不错，于堂主才干虽富，只是年格尚浅，未能服众。若张桐铭，秦英之辈死心塌地，效服于堂主，那末，破军无从插足，本王亦无需灭之。毕竟，于堂主未见此仇蔽目。欲成此事，只有寻演武堂元老来，且此人当与李，张等并列，又效忠于堂主。孤听闻白乔于演武堂纷争之时便脱身，后又入行伍，定然是一忠勇之士。使之从中斡旋，必生转机。”
丘乘化点头：“皇甫崇，与汝相约久时，今日才算听得一恳切之辞。不错，白大哥功同元勋，又天生豪情壮胆，虽然功夫不济，却最会调解。于副堂主亦想过如此，又恐白大哥退步日久，今以后辈之祸令其蒙羞，只说莫去扰他。”
“然而孤却不妨，”皇甫崇淡笑道，“孤若令其知此事，定会自去走动，与尔等更无关系。”
丘乘化叹道：“唉！小苗不才，殆害老树。”
“哼！尔等虽是绿林中人，却也束手缚脚，不比庙堂之士畅快几分，”皇甫崇嘲道，“江湖规矩，何其之多邪？”
言语间，丘乘化未曾停船，待皇甫崇自舱中探出头，已有另一船挨过来。此船并无富丽堂皇之气派，却十分庄严肃穆，一眼可知非凡物。
皇甫崇思索：代王必在其内。为何不出舱相见？
另一舱内悠悠传来句：“天朝千岁到此么？”语音方正，但一闻可知是诸夷。
“正是！”皇甫崇朗声道。
“恕不相迎。可自取方便。”
皇甫崇回头示意丘乘化划走船，一跃而起，落在那叶小舟上，船身竟不晃动。
“此是我国内神木所造。人言此神木为浮世大皇手植宫廷后园，相传十代至今，枝繁叶茂。孤出征尚乏一会客之所，故命匠人斫之，复制为舟。”代王仍安坐舱内，皇甫崇在明处只可分辨出他的双目，幽绿有如萤虫。
“呵呵！”皇甫崇冷笑，“如此，看来汝也是无君无父之人。”
代王身形微晃，原是直起身，皇甫崇只见得舱内一片漆黑退了几分。代王衣玄色之裳，倒与光影融作一处。
“哼，也？汝亦是低贱出身罢？”
“孤假父为下吏，虽不低贱，也算是见过不少低贱之人。”皇甫崇踏入舱内，由明入暗，皇甫崇双眼一花，旋即又归常态。
舱内简易，并无他物。
代王年齿三十余，面容相仿。只是他此时披发盘腿，昂然而视，似要年轻数分。
皇甫崇打量一番，暗暗称奇：听闻代王也是一员猛将，身形居然如此矮小，只怕不如本王。
“低贱？何谓低贱？权倾朝野，四方拜伏之人，便非低贱之徒么？混迹鱼肆，拾杂摸金之人，便是低贱之人么？非也！前者行事为己，后者行事亦为己，如是二者相类，岂有分别？”
“哼！”皇甫崇道，“权倾天下，所谋即为国事也。”虽此说，却怦然心动：莫非此人之思，与某暗合？
“哈，哈哈哈！可笑，可笑！”代王绝倒，“皇甫崇，莫要扮聋作哑！汝命人写那《帝论》，又大施变革，量地分金，弄得四方不安，是谋何事？”
“汝行草民票拟，召百姓议论，浦地鸡飞狗跳，亦如是也。”
皇甫崇确信，对面此人，是孤同道。
“一路人罢了……喂，皇甫崇！现今可知为何孤要见你了？”代王忽然凑近，张牙舞爪道，“汝为何不弑君？”
“自然是因为无益。今万民未化，若无大帝号四海，天下乱矣。”
“然而不弑君，汝便永世不得剿灭那帮贱人！”
“……此等人虽低贱，亦有他用。”
“嗤，唏，嘻嘻嘻！”代王狂笑，“皇甫崇，孤眼里可容不下此等，趁早让他们滚蛋罢！孤立身于万民，何惧之有？”
皇甫崇心下明了：夬伊之言不错。以此人之狂放，指不定何日便血洗权贵，故反叛者皆相附。
“立身于万民么？”皇甫崇驳道，“汝衣食用度，自何而来？汝可知浦地农事如何，织作如何？更，汝所谓之万民，不过京师下几多帮闲富贵，浦地他民又如何？汝心中低贱之人，于汝万民中又是何人？既大言不惭，妄称立身万民，又蔑其短视浅见，真愚者也！”
一通话出，代王垂首不语。须臾，复问：“皇甫崇，汝为何如此明白？”
“自是因为孤数年前也做此想。”
“咝——原来，汝比孤要先行一步？”代王惊异，“孤才能日进，而汝先孤所想，看来是在孤之上了。”
皇甫崇未及作答，代王又狂笑起来：“果然，果然！可惜，可惜！”
皇甫崇警觉，后撤避开。
“留不得？留不得。留不得！”
代王倒提起舱内一卷木简，望皇甫崇掷来。乘皇甫崇为其所阻，一息之间拔出刀，向皇甫崇心头便扎。
“铛！”
皇甫崇骂一句，将其踹开。
代王一刀扎透外袍，直贯入甲。这一冲之力震落其凶器，但皇甫崇也绝不好受，捂胸喘气。
“好软甲，聪明！”代王一甩手，又从怀中摸出一柄短刀，飞扑过来。皇甫崇虽然提防，但代王身小灵便，又颇有摔角功力，向皇甫崇左足一抱，肩肘望后顶靠右足，便将皇甫崇放倒，自亦侧伏。皇甫崇抖腿翻身，用右脚连向代王踹了数下，中其面，体。代王只不松手，一手在皇甫崇左足上缠勾住关节，另一手乱刺，但都未得逞。到此时，皇甫崇也看出代王也不过有些功夫在身，二人武力相当，胆气上头，坐起身，以额望左足砸去。代王手挡不住，被锤中太阳，登时便松了点劲，皇甫崇遂大张双臂，擒抱住代王上身，先箍实两臂，再将左足扯出，一个翻身将代王压在身下。皇甫崇以左肘抵住其喉，右手将其两手高抓，迫使代王牙关紧咬，气息难吐，更以头锤狠击代王鼻梁，一下便教代王花了脸。
“唔！”皇甫崇忽觉背上一疼，想是被代王刀刺中。虽非重伤，确难免分心。代王于是蜷身起膝，中皇甫崇肋间，勾起皇甫崇胸腔闷痛。不得已，皇甫崇撑地起身，对着代王又踩几脚，防其站立。不想代王索性自甲板上翻滚，伺机踹了皇甫崇一脚。好死不死，正中大脚趾，便将皇甫崇踢退。乘皇甫崇立足未稳，代王仰滑过来，两腿如剪，相交一叉，夹住皇甫崇胫骨，又迫倒皇甫崇。
因此，丘乘化至时，只见代王将皇甫崇按在甲板上，举刀要刺。丘乘化更不打话，神鞭一飞，将代王匕首击落。
“嗬！还有后着？”代王且怒且笑。
皇甫崇咳嗽起身：“卑鄙！孤定杀汝！丘乘化！”
“皇甫崇，汝非我主。”丘乘化只说了这一句。
皇甫崇醒悟过来：丘乘化此来，徒保皇甫崇不死而已，要让其杀代王必不可能……也是为与皇甫崇减少瓜葛。
代王聪敏，看看皇甫崇，又瞅眼丘乘化：“哈，有趣，再来！”
皇甫崇骂道：“直娘贼，汝以为方才孤未见汝发信号？丘乘化，我们去罢！”
丘乘化巴不得早离是非，便携皇甫崇登舟。
皇甫崇远望代王，又气又叹，顺手抓住自船上一物掷去。却是浦国船夫所用一尿桶，肮脏之水泼洒，也淋到代王几分。
“直娘贼，战场上见分晓罢！”
此刻代王方才像个东道主，彬彬而笑：“便看君逐鹿手段如何！”
本章结束