一日关羽正读《左传》，曹月娥捧着银盘步步逼近。关羽察觉出异常，搭眼一瞥，已经瞧出端倪。曹月娥突然出手，一刀刺向关羽。恰关平前来奏报，见曹月娥出手，大声疾呼。关羽早出手拿住曹月娥虎口，就顺回拽，抱住了曹月娥，左手画爪扣住了她脖子。
关平惊出一身冷汗，怒喝道：“你是什么人？”曹月娥不肯搭话，关平拱手道：“父亲，待我拿住她，交给主公发落！”关羽摆摆手道：“不必了，你下去吧。”关平无奈退去。关羽放了曹月娥，大笑道：“姑娘这三脚猫的功夫也想杀关某？关某有什么地方得罪了姑娘吗？”曹月娥恨恨道：“你欺负我义父家人，我恨不能手刃了你！如今虽然落在你手里，我也绝不受辱！”曹月娥横刀准备自刎，关羽大惊，急忙出手，却被曹月娥划伤。曹月娥一愣，关羽趁机夺下了短刃。
关羽一手握住伤口，大笑道：“好个贞烈女子！你放心，曹操家眷我秋毫无犯，而且已经命人护好，你若不信，尽可以自己去看！”关羽领着曹月娥前往，曹月娥细细询问，果然如此，不禁心下感激。
回到府衙，曹月娥下拜请罪，关羽叹气道：“没想到曹家竟然有你这样忠烈的女子，倒是稀奇！起来吧，你虽然伤了我，也是无心之失，如今我无意治你的罪，你走吧！”曹月娥千恩万谢，拱手辞别。
刚出府衙，关平率人拦住去路，又押回了大堂。关羽龙骧虎步，厉声大喝：“平儿，你干什么？”关平拱手道：“父亲，不是孩儿要拿他，是主公来了！”关羽忙出迎，刘备皱眉望着众人，笑问：“听说有人要刺杀二弟，不知道是谁这么大胆？”关羽一惊，“大哥……她不过是一介女流，不值得大哥亲自过问。”刘备瞅了眼曹月娥，顿时心中有数，笑问：“二弟，此人是谁？”关羽尚未开口，曹月娥已经傲娇答道：“曹将军义女曹月娥！”
刘备大笑，关羽心下暗暗叫苦，忙遮掩道：“大哥，这是一场误会……”刘备摆手道：“既然是曹家人，那不必说了，我只问你一句，这女子你要不要？你如果要，我就赐给你当小妾，你若不要，我就把她赏给三军！”曹月娥怒骂道：“无耻！我只求一死，请关将军成全！”关羽急切道：“且慢！请主公开恩，我愿意娶她为妻！”刘备大笑不已，起身离去。
关平疑惑不解道：“父亲，她不是要刺杀您？你留她干什么？”关羽虎目一瞪，“今后她就是你的后母，不得无礼！”曹月娥心神一荡，暗暗感激。几日后关羽明媒正娶，立曹月娥为妻。
大战还未开始，袁绍先任命骁骑将军崔巨业为先锋，率军前往黎阳。中坚将军麹义心怀不满，亲自请求代替崔巨业为先锋，袁绍不许。麹义暗恨，私下议论崔巨业屡屡吃败仗，必然大败。风声传到袁绍耳中，袁绍大怒，贬麹义为讨寇中郎将。麹义大怒，暗中去信刘备，准备阵前起义。
刘备大喜，镇军将军诸葛亮却忧愁道：“麹义为人不够严谨，要起义就要尽快，岂能等到两军开战？我料麹义早晚败露，恐怕活不到开战！”
不久袁绍越想越不对劲，派人召见麹义。麹义迟疑许久才来，袁绍觉察不妙，立刻逮捕麹义。清查之后才知道麹义果然要造反，袁绍大怒，立刻诛杀麹义。麹义作为袁绍五虎将之首，突然被斩首，三军震动。监军沮授疾奔前来求情，为时已晚。沮授叹气道：“阵前斩将，必是不详的征兆。如今阵前斩杀大将，恐怕是败亡的先兆啊！”
崔巨业惊慌失措，请求辞去先锋官。袁绍怒气冲冠，厉声责备崔巨业，又任命游击将军颜良、左军将军文丑为先锋大将，命讨逆将军淳于琼押运粮草。
刘备大喜，命兖州刺史吕布率军五千驻守白马，命中坚将军关羽率军五千驻守范县秦亭，命骁骑将军张飞率军五千驻守东阿仓亭，命泰山太守臧霸率军两万进攻齐国，自己亲领三万大军驻守濮阳。又派张辽率军守陈留，太史慈率军守颍川，关平率军守汝南，糜芳率军守徐州。这时赵云守丧期满，前来投奔刘备。刘备大喜，立刻任命赵云为武卫校尉，负责护卫自己。
甘玉露担心刘备出事，亲自前来军营。刘备喜不自胜，与她如胶似漆。甘玉露喃喃细语道：“夫君，战场多变，你何不委托军师指挥，自己驻守后方？”刘备摇头道：“不妥啊，生死存亡之际，我如果不亲自上前线，三军将士也不会奋勇杀敌。如果我不在了，谁来护着你？”甘玉露忙玉指压着刘备嘴唇，浅浅一笑道：“咱们夫妻一体，你如果不在了，妾身必随你而去，绝不受辱！”刘备搂着她香肩，突然笑道：“不如咱们收养个义子吧！你手把手教他，也免得整日里担惊受怕！”
甘玉露欣然同意，于是刘备收养了年仅八岁的刘封，改名赐字，纳入宗谱。又将刘封交给甘玉露教养，甘玉露对刘封疼爱有加，宛如亲生。
几日后刘晔前来投奔，刘备大喜。刘晔拱手道：“袁本初为一个孺子放弃千载难逢的战机，早晚必败！刘将军心怀天下，必能够成就大业！”刘备谦虚道：“我不过是凡夫俗子，先生才是海内闻名，慧眼如炬，有先生辅佐，击破袁绍大军易如反掌！”刘备当即任命刘晔为参军，负责筹谋军事。
旁边诸葛亮忧心道：“主公，咱们现在有两件急事需要立刻处理。一是吕布，他为人贪婪好色，现在率军五千，很可能阵前倒戈。不如用姻亲的方式拴住吕布，或许可以拉住吕布！听闻吕布有一女，名叫吕英凤，年方十七岁，翼德也已经三十六岁了，不如派陈宫前往牵线。吕布心存愧疚，必然不会拒绝！”
刘备吃惊道：“不过……好吧，就依了军师！”刘备亲自请典军中郎将陈宫前往，吕布果然心存愧疚，没有反对。张飞却反对道：“主公，那吕布为人无情无义，他的子女能好到哪里？我娶他女儿，岂不是平白比他矮一辈？”
张飞不肯，刘备只好让刘封顶上，约定七年后让刘封迎娶吕布女儿吕英凤。为了培养二人感情，刘备趁机提出将吕布家眷迁到梁国，在府衙附近给吕布修建一座府宅，供吕布家眷居住。吕布大喜，当即答应。
刘备趁机询问诸葛亮第二件事。诸葛亮娓娓道：“咱们与袁绍看似兵力相当，实际上袁绍有精兵十万，且骑兵上万。如果硬碰硬，咱们未必有多少胜算。不如精简士卒，建立一支骑射兵，作为游击军。当初太祖与楚霸王在鸿沟对峙，正是彭越游击楚军，多次截断粮道，这才帮助太祖夺取天下。如果主公也有一支游击军，正面和游击相结合，击破袁军指日可待！”
刘备大喜，立刻召集众将，准备选拔一支游击军。太史慈擅长骑射，于是刘备任命为游击将军。张辽也擅长突袭，刘备任命他为左军将军。张辽举荐高顺，刘备得知高顺擅长冲锋陷阵，且手下有一支陷阵营，于是任命高顺为讨逆将军。又以太史慈为主将，张辽、高顺为副将，组建一支五千骑兵的游击军。为了增强这支游击军的实力，刘备命曾为白马义从的赵云亲自前往陈留训练，并负责监军。
诸葛亮笑道：“有了这支游击军，咱们就有了反败为胜的筹码！”刘备也笑道：“是呀，我可是把精锐都押上了！将来两军鏖战，就指望他们了！”
这时袁绍大军全面逼近黄河沿岸，派左将军曹操、颜良率军两万驻扎白马对岸，命文丑率军两万驻扎范县秦亭对岸，派崔巨业率军两万逼近仓亭，命威虏将军蒋奇率军两万逼近司隶故市，命青州刺史袁谭率军两万抵挡臧霸军，命河内太守张扬率军两万逼近颍川，派淳于琼率军一万押运粮草，亲自提一万大军作为中军。
两军在黄河对峙，可谓声势滔天。袁绍挥军进攻，六路大军齐齐进攻。刘备挥军迎战，两军鏖战不休，血洒黄河，河边浮尸遍布，战况空前惨烈。连战一个月，袁军始终未能渡过黄河。曹操与颜良正挥军攻打白马，治中荀攸趁机献计道：“吕布有勇无谋，可以用火攻。”曹操于是命人准备草船，打算火攻吕布军。吕布瞧不出危险，旁边军师中郎将陈登却看出蹊跷，忙劝吕布分军布阵。荀攸火攻未能奏效，不禁暗惊。
文丑率军进攻秦亭，关羽与典军中郎将陈宫率军据守。文丑强攻，始终无法突破秦亭。陈宫突然献计道：“文丑不过是一员猛将，智力浅薄，咱们何不引君入瓮？我有一计，可以擒杀文丑！”几日后文丑趁秋风大起，顺风进攻，一举攻破秦亭。见到处是军需物资，文丑下令纵兵劫掠。不久关羽率军回杀，文丑措不及防，被杀得人仰马翻。关羽挥军追杀，斩杀上万。文丑拼死抵挡，被关羽二百回合斩杀。关羽趁机进攻，拿下秦亭对岸。
崔巨业率军两万攻打仓亭，苦战十余日，始终没能突破张飞军防线。张飞一边下令据守，一边询问参军蒋干如何回击。蒋干点头道：“光守不攻早晚必败，可眼下还不是进攻的时候。崔巨业大军士气正盛，咱们应该避其锋芒。待他士气低迷，一鼓作气，必能击破崔巨业大军！”张飞耐心等待，十日后崔巨业攻势顿挫，战力下降，蒋干催促张飞率军出击，果然击破崔巨业前锋。
张飞正要乘胜追击，蒋干急忙劝阻道：“不必，我料崔巨业不甘心，必然会率军来争高下，咱们以退为进，必能够击破崔巨业大军！”崔巨业听闻前锋大败，果然领兵一万多亲自渡江作战。张飞率军败退，崔巨业孤军深入。张飞再退，崔巨业忙挥军攻打仓亭。不料张飞迅速两翼包抄，断了崔巨业后路。崔巨业大惊失色，急忙奋力迎战。张飞一马当先，直奔崔巨业杀去。两人鏖战上百回合难分胜负，张飞奋了神威，几十回合挑死崔巨业。张飞趁机进攻，拿下仓亭对岸。
河内太守张扬率军逼近颍川，蒋奇率军两万随后。刘备命太史慈率军出击，太史慈领着张辽、高顺、赵云挥军迎战。张扬仗着人多，迅速包围太史慈军。太史慈指挥众人搭弓射箭，乱箭射死张扬。顺势冲杀，张扬军一触即溃，被杀得人仰马翻，仓皇四散。太史慈顺势追杀，逼近蒋奇大军。两军在管城相遇，太史慈下令进攻，于是众骑兵布成车悬阵，轮番射箭。蒋奇大军死伤惨重，不得不败退。太史慈率军冲杀，大败蒋奇军。赵云一马当先，五回合挑死蒋奇。张辽、高顺左右包抄，尽诛袁军。
这时青州刺史袁谭率军逼近历城，臧霸且战且退，一路败退到济北国境内。袁谭步步为营，稳扎稳打。臧霸召集众将，命校尉孙观、吴敦、尹礼、孙康、徐翕、毛晖各自率军两千埋伏，自己亲率五千大军前往挑战。
袁谭挥军追杀，不久觉察不妙，又退了回去。臧霸接连挑战三次，袁谭这才挥军三路齐攻。在卢县遭到孙观和吴敦两军夹击，袁谭忙败退。臧霸乘势追杀，大败袁谭。袁谭刚率军退回历城，突然见城上飘着臧霸旗帜，顿觉不妙，急忙率军退往高唐县。臧霸挥军急追，城中尹礼、孙康、徐翕、毛晖等也开城出击，袁军损失惨重，袁谭不得不领着五千残军退回平原，沿河布防。臧霸率军进驻高唐，与袁谭对峙。
袁绍接到各地败报，怒气冲冠。监军沮授趁机建言：“主公啊，咱们只有六万大军了，如今形势对我不利啊！大公子袁谭只有五千兵马，未必能守住平原。河内太守张扬被杀，杨丑代替张扬，率军一万驻扎朝歌，也勉强能守住。仓亭和秦亭的敌军已经攻占河北岸，只有黎阳的曹操和颜良还在苦战，只怕不久也将败退！眼下应该迅速收缩战线，调集兵马，以守为攻！”袁绍无奈同意，一边调集幽州、并州等地兵马，一边下令暂且撤退到荡阴、阴安、发干、博平、平原一线。
本章结束