天启元年，也就是袁应泰自杀后，熊廷弼被重新起用，被任命为兵部尚书（国防部长）兼右副都御使（监察部副部长），经略辽东。为了“配合”熊廷弼，朝廷特地给他派了个助手——王化贞。
这个王化贞来头很大，他的老师是之前的内阁首辅叶向高，也就是说，王化贞是东林党人，而熊廷弼是楚党，从这儿可以看出，党争已经不仅在朝中，战火已经遍及地方。
熊廷弼是辽东经略，为地方最高军事长官，但他管不了王化贞。一方面因为王化贞朝中有东林党撑腰，另一方面因为王化贞的身份是辽东巡抚。
明初，朱元璋为加强中央集权，废除中书省，在地方设立“三司”。即承宣布政使司（布政司）、提刑按察使司（按察司）、都指挥使司（都司），“三司”为地方的最高领导机构。布政使主管一省行政，类似于现在的高官；按察使主管一省司法，类似于现在的政法高官；指挥使主管一省军事，类似于军区司令。“三司”互不统属，各司其职，也正因如此，出现了弊端。
有时地方出现情况，由于没有统一的领导，“三司”互相推诿扯皮，加上朝廷又远在千里之外，不了解情况，无法明确地给出指示，造成了工作效率低下，“三司”分权的弊端日益凸显。
于是，巡抚产生了，其目的是为了统一领导，节制“三司”。巡抚虽为最高军政长官，但为差遣官，不属于地方官，也没有印信，完事儿了就得回到中央，类似于中央特派员。
熊廷弼曾两次赴辽，其间严明军纪、执法严格，虽说未收复失地，但努尔哈赤也不敢有大动作。“老好人”袁应泰一来，待人以宽、讲究情面，将之前熊廷弼的一套安排全部否定。努尔哈赤敢对沈阳用兵，正是瞅准了熊廷弼下课的空子。
熊廷弼知道，失地得收，但不能心急，必须一步一步来，他的计划是先召集流亡，打造火器战车，将战线一步一步向前推进，找机会一口咬死努尔哈赤。这个计划虽然看似蠢笨，实际却很聪明，也很实用，对付努尔哈赤这种人，就得这样干。辽东失陷后，明朝在关外的控制地仅剩辽西，而广宁，是辽西的咽喉。
为了进一步向辽西用兵，努尔哈赤将都城从赫图阿拉迁到了辽阳。此时镇守广宁的正是大明的辽东经略熊廷弼、巡抚王化贞。熊廷弼主守，但王化贞觉得熊廷弼窝囊，不买账，他认为应该主动出击，出其不意，打败后金军。一个主守，一个主攻，这出戏让人在王化贞出场时就猜到了结果，经抚不和，就要出事。
王化贞很聪明，他也不是没做准备，相反，他准备得很周全，至少他自己这样认为。只要不是个傻子都明白，跟八旗军硬碰硬拼刀子对砍，是绝对打不过的，于是王化贞想到了一个人——李永芳。希望此人大家还没忘记，王化贞打算劝降李永芳，以李永芳为内应。
不得不说，这是个很完美的计划，当然只是想象中。李永芳在明朝是干吗的？一个小小的游击。在后金摇身一变，变成了总兵兼努尔哈赤的孙女婿。虽然后金不如明朝地大物博，但至少待遇还是好的，要他跳槽，这不可能。可笑的是王化贞非但没招来李永芳，反而自己手下的人被李永芳策反，这个人叫孙得功，是这场战役的关键人物。
王化贞将十三万人马全部驻守在广宁城，打算和努尔哈赤来一场“不是你死，就是我亡”的搏斗。努尔哈赤亲率六万八旗军迅速渡过辽河，兵锋直指广宁城外围的西平堡。
广宁城外有三堡，是广宁外围的主要防线，一旦失守，敌人将长驱直入。王化贞嗅到敌人来者不善，立马派人增援西平堡。很不巧，他派去的人正是孙得功。不仅如此，他还让孙得功带去了广宁全部兵力。孙得功在平阳桥遭遇八旗军，几乎没做什么抵抗，灰溜溜地跑了。而西平堡的守将罗一贯一直等不到援军，力战而亡。
努尔哈赤几乎没费什么力气就全歼了广宁的主力，当然，这一切离不开王化贞。孙得功逃跑后，并没有直接去找努尔哈赤，而打算送佛送到西，给努尔哈赤一份大礼。
这份大礼就是广宁城。
孙得功逃回广宁后，放出消息——努尔哈赤已到城边。城中顿时一片大乱，连王化贞也仓皇出逃，努尔哈赤轻松拿下广宁。
大家可能有一个疑问，熊廷弼呢？王化贞折腾了这么久，熊廷弼干吗去了？
其实，在这场战斗中，熊廷弼就是个打酱油的，王化贞是东林党兼中央特派员，他要干什么熊廷弼也拦不住。王化贞带走了所有人，熊廷弼没兵，只能干巴巴望着。王化贞救援西平堡时，熊廷弼仅派了一支小部队增援王化贞，没了。
熊廷弼的做法虽是错的，但分析熊廷弼的性格，似乎也可以理解。熊廷弼是一个有胆识、有才能的人，但同时他又性格燥烈，眼里不容别人，特别是草包王化贞。证据嘛，王化贞逃亡见到熊廷弼后，熊廷弼微笑着说：“六万众一举荡平，竟何如？”战事到此基本就结束了，由于广宁的失守，明朝丧失了整个辽东，熊廷弼与王化贞退守山海关。
现在辽东就像一个魔咒，杨镐、袁应泰、熊廷弼，谁碰谁遭殃。辽东出了岔子，身为国防部长的张鹤鸣自然脱不了干系，直接请命，经略辽东，不过后来告老还乡了。张鹤鸣挺聪明，知道这烫手的山芋碰不得，但没办法，你不碰，总得有人碰吧。
张鹤鸣走了，朝廷任命宣府巡抚解经邦经略辽东，解经邦哭着说，我不去。最后被革职为民，永不叙用。随后，朝廷再命王在晋经略辽东，王在晋也不干，朱由校毛了，说，你必须去。王在晋怂了，说，我去。
后来，王在晋说了一句话，很全面地概括了辽东的局势，“东事离披，一坏于清（河）抚（顺），再坏于开（原）铁（岭），三坏于辽（阳）沈（阳），四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——捐弃全辽，则无局之可布矣！逐步退缩之于山海，此后再无一步可退。”
王在晋的意思是说，现在辽东都是努尔哈赤的了，还经略个啥，安安心心守好山海关就行了。
熊廷弼这颗钉子努尔哈赤是跨过了，但第二颗钉子已经整装待发，这第二颗钉子不仅将磕死努尔哈赤，还磕死了他的儿子皇太极，这颗钉子将推翻王在晋的所有理论，狠狠打他一脸。
随着熊廷弼的战败，朝中一场阴谋也随之拉开。
本章结束