孙承宗迫于压力，提出辞官，这次崇祯没有再挽留他。走之前还给崇祯上了最后一道疏，里面是治理边关的十六道计策，崇祯没有采纳。
从平凡的教书先生，到皇帝的老师，到内阁大臣，再到边关重将。从起用，到罢官，再被起用，最后退休。孙承宗的一生经历了很多，也做了很多事。九年前，孙承宗第一次到辽东，与一个叫王在晋的人发生了争执。事实证明，孙承宗是对的，他把后半生都献给了边关的建设，九年后，他构建的防线依然坚固，一直到他死，都没被攻破。他提拔了很多人——袁崇焕、满桂、赵率教、祖大寿、吴襄、张春……现在很多人都不在了，他把剩下的工作交给了剩下的人。他尽力了，忙活了一辈子，也该休息了。
崇祯四年十月，孙承宗回高阳养老，一代名将正式退休。
七年后，河北高阳。
此时的高阳已经被八旗军包围，带头的是多尔衮。多尔衮给予这名老将足够的尊重，亲自前来招降，但孙承宗拒绝了。如今的高阳除了孙承宗这个退休干部以外，无兵无将。但孙承宗没有放弃，率全家老小与清军作战，其中包括自己的儿子、侄子、孙子、家丁……城破，全家四十余口全部遇难，他向着北京叩头后自杀。伟大的战略家、忠贞的爱国者孙承宗，以这样的方式结束了自己的一生，享年七十六岁。
孙承宗一生为国，真正践行了“鞠躬尽瘁，死而后已”八个字！
孙老师退休了，祖同学的日子还得继续，马吃完了，人吃完了，援军也被击溃了，怎么办？
投降吧。
就在孙承宗退休的同一个月，祖大寿召开军事会议，宣布投降的决定。此时的大凌河已经被围了十个月，将士早已无战心，听到投降的消息，都松了一口气，纷纷表示赞同。
但有一人神情凝重——何可纲。
何可纲，辽东人，行伍出身，袁崇焕到辽东后，何可纲开始崭露头角，到崇祯元年已任中军副将，与祖大寿、赵率教二人一起成为袁崇焕最倚重的将领，三人对袁崇焕也是忠心耿耿。后来随孙承宗收复四城，受封一品左都督，此时任祖大寿的副将。
见何可纲迟迟不表态，祖大寿询问道：“何副将意下如何？”
何可纲答道：“人各有志，众将为保存性命，我不阻拦。只是今日投降逆奴，如何对得起朝廷？如何对得起孙阁部、袁督师？我誓死不降！”
祖大寿盯着何可纲解释道：“你我征战多年，一死何惧，只是现在弹尽粮绝，何忍数万将士一同丧命？”
何可纲表明了态度：“尔等尽降，我誓死不降！”
此时的军中已经开始躁动起来，不少人斥责何可纲自私，不顾大家死活。更有甚者一拥而上，将何可纲绑了起来，拔出刀剑，颇有要杀掉他的意思。将士已失去理智，城中已乱作一团，何可纲只是死死地盯着祖大寿。
“可速杀我，献于奴酋！”何可纲吼道。
祖大寿望着何可纲，他明白，如要投降皇太极，若没有表示，皇太极是不会相信的。
这位袍泽多年的战友已经抱了必死的决心，在以他的方式保全众将士。
最终，祖大寿杀副将何可纲表明诚意（可纲含笑而死），投降皇太极。
何可纲被杀后，城中军民因为太饿，纷纷上前来割他的肉拿回去煮，个别饿得不行的直接割下就往嘴里塞，场面惨不忍睹，十分血腥。
祖大寿买一送一，把养子祖可法送去后金作人质，态度十分诚恳。又是杀爱将，又是送儿子的，一般人也就不会多想了，但皇太极不是一般人，他必须得多想一点儿。
之前怎么劝，宁愿吃马、吃人都不投降，现在怎么突然改变心意了呢？皇太极与诸贝勒见到祖可法后，开始了一段对话。
“你们为什么死守空城？”（尔等守空城何意？）
“因为之前阿敏屠了永平，指不定还有这类人，我们怕死。”（因前屠戮辽东、永平降民，是以畏死耳。）
“辽东的事情我也很后悔，但永平是阿敏干的，现在已经被我处罚了。”（辽东之事我等不胜追悔，永平乃二贝勒阿敏所为，已论罪幽禁矣。）
搞了半天原来是误会，事情做到这地步，皇太极没理由不信。
投降后祖大寿对皇太极说，我只是个工地负责人，我老婆和孩子还在锦州。皇太极很耿直，去接，全部接过来。
就这样，祖大寿回到锦州，下一步就是整顿军备，和皇太极翻脸。皇太极现在才知道，自己被忽悠了。
坚持原则的何可纲是值得尊敬的，同样，顾全大局的祖大寿也是值得肯定的。
此时祖可法还在皇太极军中，皇太极很明白，祖大寿既然敢翻脸，就不缺这一个干儿子，况且以后有事还可以卖祖大寿一个人情（后来还真有事）。祖可法就这样被皇太极养了起来，包吃包住。
皇太极继续坚持给祖大寿写信（招降），要祖大寿也一起过来。祖大寿两个字打发——不去。
崇祯听说了祖大寿的事迹很是感动，给祖大寿升了官。据说崇祯还三次召祖大寿进京议事，祖大寿都不去，老领导袁崇焕的事儿就摆在前面，谁爱去谁去。
祖大寿不愧为名将，一直死死守着锦州，从天聪五年十一月到天聪九年八月，守了四年，皇太极便安分了四年。
本章结束