叶家女眷全在飞檐楼阁，叶观之和叶华庭却都不在。
叶华庭在后湖水亭会见一位好友，叶观之独自走在书院后山院落，走进一座非常别致的院子。
院子内有水车有秋千，有竹楼有石凳，却唯独不见生活气息与人的身影。
叶观之不敢去孙女的闺楼，也不敢进眼前的竹楼，他站在院子中央，眼神黯然看着竹楼，神情在这一瞬越发苍老。
自昨日孙女叶轻歌病情垂危，叶观之心间一道近二十一年都未能愈合的伤口在这一日又被撕裂开，记忆中的痛又一次割心蚀骨，他心中又一次滴着血。他太宗初年状元及第，太宗十八年官拜吏部侍郎，当年的他，两鬓乌黑，一儿一女幸福美满，正值壮年，前途无量。他不捎一物不带一眷，独自一人在京为官，多年来一向清正廉洁，两袖清风，月月寄书劝诫苏州家人与人为善，秉持君子正行之美德。他逐月教诲，叶家门风之正，享誉江南，叶华庭亦没让他失望。
然而。
新治元年。
他回乡探亲，就在这座竹楼小院，他见到了一位年轻公子，前朝正顺小皇帝之嫡子宣明太子。
“断无可能！你……你这是痴心妄想……”
“叶侍郎……叶侍郎，我与令爱两情相悦，求叶侍郎成全我们……”
“爹，女儿求你了，爹，女儿求你了……”
他不曾想这一次回乡探亲，闺中女儿竟私下有了心上人，而这心上人竟是前朝余孽诛兴盟正统之主宣明太子。他看着眼前男女跪地磕头请求，他勃然大怒，一口否决了两人姻缘。他把女儿关进了竹楼，把宣明太子赶出了叶家。他当晚第一次叱骂叶华庭枉为兄长，对妹妹看管不力，竟连妹妹何时结识的前朝余孽都不清楚，他甚至第一次动棍子家法严惩叶华庭。
“爹，是儿子没用，是我没看好妹妹，您要打打我，别怪妹妹……”
他知道这个儿子向来疼爱妹妹，他也不忍心打骂这个儿子。他拆散了女儿私结的姻缘，命人日夜守着竹楼小院，他以为这样可以断了女儿的念想，也可以让宣明太子不再对此奢望。可后来他才知道，他小看了自己女儿的决心，也小看了宣明太子的执着，第二天女儿不吃不喝，宣明太子跪在叶家门前一动不动。但即便如此，他不能同意这桩婚事，他从早到晚来竹楼小院劝说女儿，严厉斥责女儿，他每次离开竹楼小院，接着来到自家门前，让宣明太子死了这条心。
日复一日。
他回乡探亲没过一天的安稳日子。
……
……
他终日茶饭不思，愁容满面，而最令他生气的是，儿子叶华庭竟开始求情。
“爹，成全妹妹吧……”
“住口！逆子！逆子！你胡说八道什么？！”
“但爹……你难道想看着妹妹活活饿死？爹……我相信妹妹不会看错人！”
“她已经看错了！已经看错了！那是前朝幼帝嫡子宣明，前朝太子！是反贼！反贼！你想害死我们叶家满门吗？！”
“爹……”
“滚！滚出去！”
自这一日起，他日日夜夜寝食难安，女儿滴米不进，日渐憔悴，他心如刀割，无数次把怨气发泄到跪在门前的宣明太子身上，他辱骂过、呵斥过、贬低过，然而到头来却毫无见效。他知道再这么持续下去，自己女儿可能会绝食而死，门前的人也会跪死。他开始担心女儿真的会与门前人生死与共，他彻夜难眠，一夜之间，他两鬓多了许多白发。他第二天又来到竹楼小院，他决定与自己女儿好好说说，给自己女儿一个机会，可结果却令他一次又一次暴跳如雷。
女儿在他与宣明太子之间，二选一选择了宣明太子。
这一日，竹楼门开了。
他看着女儿走出来，看着女儿泪流满面地跪在面前。
“爹，女儿不孝……”
“你何止不孝，你还大逆不道！”
他指着自己女儿，怒而吼道：“走……你走！此乃你自己的选择，我叶观之……从此……没你这个女儿！！！”
“爹……爹……”
“爹……”
身后女儿声嘶力竭的哭喊声，他恍若未闻，他愤然拂袖，决然走出小院。
自这之后，他当日立即启程回京，他下定决心与女儿断绝关系，从此不再关心这个女儿的死活，就当没有女儿。
他回京以后全身心投入到繁多公务当中，终日奔波于吏部衙门与府院，他鞠躬尽瘁，出谋为君分忧，划策为民解忧，在朝时常得到新帝的嘉赏，满朝文武每次看见他总不忘祝贺他，想来必会升任吏部尚书。他对自己取得的成就非常满意，脸上不知不觉多了笑容，他依旧两袖清风，常常被新帝召入宫中商议国政，时间一长，他以为自己已经忘记，已经放下心中之事。
然而。
新治二年。
阔别了近两年，他又一次看见了自己女儿，但这一次，却是在京郊刑场。
……
……
他远远看着身穿白色囚衣的女儿跪在行刑台上，他还看见宣明太子等二三十个等待处斩的死囚，他脑海一下子空白起来，耳边听见的尽是前朝余孽这四个字。他茫然地一眨不眨看着自己女儿，他才知道自己根本忘不掉也放不下，他发现女儿也看着自己，看着女儿流下泪，最后，他看着女儿露出笑。
临死之前，死而无悔带着歉意的笑。
他这一刻睁大眼睛看着，身为吏部侍郎，他却发现自己根本什么也做不了，不敢喊一声不敢叫一声不敢鸣不平，更不敢冲上邢台阻止或向圣上求情。他看着一颗一颗头颅掉下来，他眼睛从始至终没眨一下，他在心中安慰自己，这纯粹是女儿自己的选择，已经断绝了父女关系，已经当没有这个女儿，邢台上即将被处斩的只是个陌生人。他一眨不眨地看着，看着女儿一颗头颅被砍下来，鲜血满地，他虽喊不出来，叫不出来，哭不出来，却是撕心裂肺的痛。
他回府的路上无数次告诉自己这不是自己女儿叶儿慢，这不是自己女儿叶儿慢，他也无数次告诉自己叶观之没女儿。
然而回到府中，他忽地跪下来，这一刻他才敢放声恸哭。
“慢儿！”
他痛哭流涕，痛苦地呼喊女儿名字。
打过骂过训斥过，下定决心断绝关系，发誓不再关心女儿死活，就当没有这个女儿，然而到头来，却仍是心疼女儿。
丧女之痛。
痛入骨髓。
他第二天整个人仿佛苍老了十多岁。
……
……
转眼已过去快二十一年，今日的叶观之早已过了花甲之年，已是白发苍苍的花甲老人。他在亲眼看见女儿被处斩后的第五日，便向当今圣上请辞吏部侍郎一职，他辞官回乡的原因正是众人目前所认为的，惊闻苏州待字闺中的女儿病亡，因为痛失爱女而承受不住打击。这个原因说对也对，说不对也不对，对是因为确实痛失爱女，不对是因为叶儿慢自小无病无痛。并不像众人所说的叶观之女儿自小体弱多病，更不像叶子由和叶轻歌认为的姑姑是患病而亡。
叶观之站在竹楼小院，看着秋千看着水车，看着女儿生前的生活痕迹，他不知不觉老泪纵横。
但他早已没精力失声痛哭，也早已没精力像当年那样痛斥女儿，他现在想起女儿，也没半点的责怪，唯有心疼二字。
人生最痛。
莫过于白发人送黑发人。
经历一次这样的痛，便足以令人痛一生，至死才得解脱。
叶观之颓然流泪，想着女儿也想着孙女叶轻歌，他真的害怕自己再经历一次白发人送黑发人。
“父亲……”
他身后传来叶华庭的喊声，他揩了揩眼梢，默然转过身。
叶华庭也已不是当年的年轻人，他已过不惑之年，已然是个双鬓见白的中年人。
“此话……当真？”
“天青山庄收到的消息，想来不假……”
他父子二人说起的并非叶轻歌的病情，而是一件绝对算得上大喜事的喜事，只不过他们此时笑不出来，这件喜事也令他们心绪无比复杂。叶华庭前一刻在后湖水亭单独见了天青山庄的秦铸，本想问一问江湖上有何妙方能够缓解自己女儿的病情，后来话题却说到了诛兴盟。叶华庭自从妹妹叶儿慢一事后，他这二十年向来关注诛兴盟的一举一动，刚从秦铸口中听说，诛兴盟正全力寻找宣明太子之子。他父子当年曾想过，妹妹或女儿与宣明太子在一起的两年时间里，是否有生下一男半女。
如有。
是外孙还是外孙女，或是外甥还是外甥女。
叶观之转过身，又一次面向竹楼，他这一次隐有笑意，终究是高兴的，也终究想见见这个外孙或外孙女。
他就像心疼女儿，也心疼这外孙或外孙女。
……
……
他父子二人站在竹楼小院，一个中年雅士缓步而来，他父子丝毫没有察觉。
扶山河来到湖光书院已有一刻时间，这一刻时间寻遍了后山院落，在这儿才找到这对父子。这一次是扶山河等人这两个月以来第二次来苏州，上一次是传令小夜半楼和苏州诛兴盟人打探宣明太子之子，他这次一个人前来，是为确定一件事，这件事他没让任何人知道，连宣明太子之子生母姓叶，他都没告诉诛兴盟其他人。他这两个月独自一人四处拜访诛兴盟的老人，暗中调查宣明太子二十多年前的行踪，后来发现宣明太子生前曾在苏州住了近一年，而更巧的是，宣明太子和其子生母被处斩后，一位吏部侍郎忽然请辞回乡，更巧的是，这位侍郎姓叶，乃苏州人氏，最巧的是，这位叶侍郎刚好有个女儿病逝。
这么多的巧合凑在一起，便不可能是巧合。
扶山河走到大叶父子身后停下脚，父子二人听见脚步声才转过身，看见来人不由皱起眉。
“你是何人？”
“在下……”
扶山河庄重地长揖一礼：“诛兴盟扶山河。”
“诛兴盟……”
叶观之已经猜到来人为何而来，他转过身面向竹楼，想起女儿和宣明太子，他喟然道：“你有什么话直说吧……”
“多谢叶公……”
扶山河再行一礼，直起腰来问道：“请问叶公，我赵姓前朝宣明太子二十三年前，是否曾来过贵府？”
“来过。”
“与叶公女儿是否相识？”
“相识。”
“与叶公女儿是否私定终身？”
“没错。”
“此处是否是令爱遗居？”
“对。”
“多谢叶公如实相告……”
扶山河撩起衣袍下摆，忽地跪下地来，双掌伏地长叩一头。
世人常说男儿膝下有黄金，他堂堂八大宗师之一却丝毫没有迟疑，甚至神色依旧坚毅而果决，眼神如常内敛而不露锋芒，这也是他生平第一次跪地叩头。他跪的是叶观之，跪的是叶家，跪的也是这座小院的主人叶儿慢，他代表的是他自己，也代表诛兴盟和赵姓前朝。他为叶观之牺牲的前程而深感惋惜与敬佩，也为叶家被牵扯进来所遭受到的悲痛而心有歉意，更为叶儿慢这个死而无悔的女子而心怀敬重，当然也感激叶儿慢为宣明太子生下孩子，为天下诛兴盟留下了正统。
他一跪起身，拱手一礼道：“令爱为我赵姓前朝诞下嫡系子女，诛兴盟上下铭感五内，并铭记大恩，叶公，保重！”
“你等若找到了慢儿之子，有劳带过来让老夫见一面……”
“一定！”
扶山河再次拱手，转身飞速而去。
……
……
午时。
飞檐楼阁院子内依旧沉默无声，闺楼上直至此时也没人下楼，无论是叶家女眷还是大夫都没下来。今日这并不是叶轻歌第一次旧病复发与病情加重，但这一次却比以往更加严重。陈闲前一刻问过叶子由，叶轻歌是昨日下午忽然晕过去的，至叶子由下楼前仍未醒过来，已经将近十个时辰。苏州一地的十多个名医全在楼上，这些大夫有一半是常年给叶轻歌诊治的人，对叶轻歌身患之病算得上很了解，这些年几乎用尽了一切药方，各类名贵药材也不知用了多少，却一直无法根治。
曾有大夫说，叶轻歌可能最多还能活三年，也有说最多还能活五年的。
今日此时，没人敢保证叶轻歌还能活多少年，或有大夫认为可能过不了这关，或有大夫认为兴许还能坚持一年半载。
“醒……醒了……”
“轻歌……”
“女儿……”
飞楼窗子口忽然传来欣喜的声音，也有喜极而泣的哭声，然而很快楼上又安静下来了。
站楼阁院子内等待的人心情都分外复杂，如云老伯爷等皆是与叶观之叶华庭交情极深的人，这么多年的老友，自都非常担心叶观之孙女的病况。他们以往或许未必会专程赶过来，来了也未必会在这儿等着，都因为感觉到这一次非常严重，而且正逢连日降温，大抵潜意识认为冬季容易死人，尤其是叶轻歌这种常年遭受折磨的羸弱病体，当然没人希望这种事发生。
叶观之和叶华庭过来时，向在场老友拱了拱手，随后加上叶子由，三人一起上楼去了。
半个时辰后。
叶家女眷接二连三走下楼，大都哭哭啼啼的。
随后。
叶家三人和十多个大夫神色凝重地走下楼，叶观之和叶华庭招呼着院子内云老伯爷等老友，所有人去了叶家主厅堂。
“照生……”
叶子由走来陈闲面前，眼眶湿润说道：“我妹妹她……听说你来了，想单独见一见你。”
“行。”
陈闲深吸一口气，抬脚走向闺楼。
本章结束