太子见拖累了主人家，心有不忍，多次想要离去，主人家始终不许。后来太子听说有一位旧相识住在湖县，家里十分富有，于是派两位儿子去联络。太子已经三十八岁，两个儿子一个十六岁，一个十八岁。两人行事谨慎，没有泄露丝毫行踪。不过消息不胫而走，太子没有等到旧相识，却等到了县衙的抓捕兵。
八月辛亥日，新安县县令带着县尉等人亲自前往围捕，结果两位皇孙因为反抗被误杀，主人拼死护着皇孙，也被乱兵诛杀。太子刘据不甘心受辱，悬梁自尽。有一山阳男子名叫张富昌，用脚踹开房门，急忙救太子。令史李寿也跑过去抱住太子，不料太子早已断气。
消息传到京师，武帝气堵胸口，低头沉默，半晌说不出话。都说白发人送黑发人，说的大概就是武帝。武帝再抬头时已经泪湿眼眶，颤抖抬手道：“传……旨，封李寿为邗侯，张富昌为题侯。命廷尉审理太子案，务必查清，不得诬陷一个好人，也不准放过一个坏人！”
出了巫蛊案后，武帝越发虚弱，更是疑神疑鬼。群臣人心惶惶，分成了两派，一派上书斥责太子谋反，一派上书奏替太子伸冤，武帝不能辨别，几次下旨催促常廷尉严查。
常廷尉查来查去，左右为难。太子一党被诛杀，卫皇后一脉只剩下年仅一岁的皇曾孙，其余相关人等全部被诛杀，或被族灭。当初目睹太子宫木偶人的相关证人，只剩下御史章赣和黄门苏文，二人一口咬定木偶人是太子宫人所为。作为下属，常廷尉却无法理解领导的意图，急得牙疼，头发也掉了一地，只好捂着腮帮前去请教有经验的刘屈氂。
常廷尉与丞相刘屈氂商议，为难道：“丞相啊，你给我出出主意，陛下这是什么意思啊？一边下旨命我严查，一边把与太子有关的人都杀了，这案是让我做成铁案，还是暗示我什么？”
刘屈氂叹气道：“你问我？我问谁去？我也疑惑啊！你说太子谋反了，陛下却迟迟没有废后，至今为止，逝去的卫皇后还是皇后。陛下到底是几个意思？如果真想让你查清，为什么不留下与太子相关的人，一查到底？难道陛下也担心查出真相吗？如今把与太子有关的人都杀了，摆明了是让这件案子扑朔迷离，永远查不清。或许陛下心中已经有了答案，只是不愿意承认。”
廷尉又问：“那依照丞相的意思，我是不是应该拖下去？我明白了！只要陛下没有斥责我，我就一直拖下去。拖到陛下烦了，自然有旨意！”刘屈氂无奈摇头，却也不敢胡乱指挥。
后贰师将军李广利与刘屈氂通信，请他上奏陛下，尽快了结太子谋反一事，以免匈奴人趁机入侵。并亲自上书道：“匈奴单于多次询问太子谋反之事，一直暗暗觊觎大汉，望陛下圣心独断，尽快了结太子之事，以免被匈奴趁虚而入！”
武帝既不上朝，也不召见群臣，整日躲在甘泉宫悔恨。丞相刘屈氂入宫觐见，担忧道：“陛下，如今民间议论纷纷，朝臣人心惶惶，都在担心陛下。”武帝阴声阴气问：“担心什么？担心我不死吗？是不是天下人都在盼着朕死？啊？”刘屈氂大惊，忙跪地辩解：“陛下息怒！陛下文韬武略，文治武功，远胜周秦，当初北击匈奴数千里，万里宾服，堪称雄才大略！如今因为太子的事，闹得天下不宁，是时候该做个了结了！”
武帝五指紧攥，双目紧闭，脸上横肉凸起，怒问：“朕传旨廷尉审查，查出结果了吗？如今半个月过去了，查出了什么结果？啊？”刘屈氂无奈道：“微臣不知，微臣立刻去催促！”
不久守卫汉高祖陵寝的郎官田千秋担心朝局动荡，趁机上书道：“太子忠厚老实，虽然不如陛下文韬武略，却也是明察秋毫之人。自古知子莫若父，相信陛下对太子应该最了解。当初太子被污蔑谋反，无非两件事，一是诛杀江充，二是举兵拒捕。微臣以为太子杀江充是无奈之举，即便过失杀了人，也不至于满门被灭。至于举兵拒捕，太子是一国储君，名正言顺的陛下继承人，有什么道理谋反呢？虽然子弄父兵，但罪不当诛啊！依照《汉律》当接受鞭笞，受杖责。微臣曾经梦见一位白发老者，教我对陛下说这些话。”
武帝醒悟，召来田千秋。田千秋身高八尺多，容貌俊秀，武帝十分喜爱他。两人谈了许多，武帝十分感慨道：“我们父子之间的事，旁人很难说得清，唯独你能够明白其中的要害。你这番话必然是高祖托梦让你来开导朕，你就留下辅佐朕吧！从即日，朕拜你为大鸿胪。”大鸿胪是朝廷掌管礼宾事务的官员，包括负责诸侯和藩属国事务等。
田千秋一夕之间从看守太庙的破郎官，升为九卿之一，顿时喜不自胜。领旨谢恩，趁机道：“陛下，太子的事不要再查了，有许多话旁人不敢说，微臣只能冒死进言。我大汉自从出现巫蛊一来，后宫嫔妃、外戚功臣纷纷被诛，民间更是人心惶惶，一来有伤陛下英名，二来不利于朝局稳定。何况巫蛊之事，谁能说得清？今日你诬告我，明日我污蔑你，此风一开，天下冤假错案层出不穷。陛下当年文韬武略，威震四方，如今功成名就，岂能让无耻之徒坏了陛下晚节？”
武帝哀伤道：“朕……爱卿，你说天下人会怎么看待朕父子？会不会议论朕骨肉相残，逼死了皇后和太子？将来史书又会如何记载？会不会指责朕逼反了太子？”
田千秋额头冒汗，叹气道：“陛下，如果想青史留名，万载流芳，只能恢复太子名誉，诛杀罪魁祸首！巫蛊之祸，祸起绣衣御史江充、黄门苏文等人，他们利用陛下的信任，蛊惑陛下，他们才是真正的蛊虫！如果能将他们绳之以法，将来天下人都会称赞陛下知错能改，是千秋明君！陛下父子仍然不失为父慈子孝的典范，陛下与皇后仍然是相濡以沫的楷模！”
武帝拍案而起，厉声道：“传旨，黄门苏文涉嫌构陷太子，仿照太子烧死胡巫，把苏文当众烧死，以儆效尤！酷吏江充，妖言惑众，居心叵测，立即恢复已废除近百年的夷族之刑，灭江充三族以昭示天下！所有冲入太子府围杀太子者，全部赐死！另外在湖县围攻太子之人，除邗侯李寿外，也全部赐死！”
为了表达哀思，武帝命人修建思子宫，又在湖县修建了一座归来望思台，希望太子亡魂能够归来。虽然心中愧疚，可武帝始终对太子擅自动兵的事耿耿于怀，既没有为太子恢复名誉，又命长安各门派兵驻守，以防再次发生类似的事，同时圈禁皇曾孙刘病已。
见武帝大开杀戒，李广利和刘屈氂心惊胆战。征和三年（公元前90年），武帝多次责备刘屈氂，又借故调李广利率兵出击匈奴。刘屈氂设宴给李广利饯行，亲自送到渭桥。李广利临别嘱咐：“陛下为了自己千秋圣明，把太子案翻了过来，如今牵连太子之案的人，都免不了被陛下报复。你我都自身难保，只能自求多福了！咱们唯一的希望就是五皇子昌邑王，他是我妹妹的儿子，如果陛下能够立他为太子，咱们就稳如泰山！我这次出征，一定会立下大功，到时候你在后方，要多替五皇子美言！”
李广利的女儿嫁给了刘屈氂的儿子，刘屈氂自然欣然答应。二人约定好，李广利于是率军出征。联姻自古以来都是利益捆绑的最好形式，无论是皇亲国戚，还是贫民百姓。尤其是武将与文臣联姻，堪称强强联手，互补短缺。李广利手中有兵，刘屈氂朝中有威望，二人联手连武帝都忌惮几分。
不久内谒者令郭穣（rang）查到刘屈氂的妻子指使巫师在祭祀土地神时诅咒武帝，于是先抓了巫师。经过审问，又查到刘屈氂与李广利曾共同祭祀，祷告昌邑王刘髆能承继大位。
奏报武帝，武帝大怒，将丞相刘屈氂全家下狱。常廷尉请旨该如何处置刘屈氂，武帝怒问：“这还用问朕吗？刘屈氂大逆不道，先游街示众，后处死！另外把李广利的妻儿也抓起来，等李广利回朝再一并治罪！”
消息不胫而走，李广利大惊失色。当时他驻军五原，正与匈奴对峙。属下将领胡亚夫等纷纷劝李广利为自己谋条出路，李广利大怒：“我是五皇子的舅父，如果我投靠了匈奴，五皇子怎么办？何况我李广利既没有谋反，又功劳巨大，陛下能杀了我吗？等我击溃了匈奴，建立了功勋，再向陛下请罪，陛下必然会宽恕我！”
李广利挥军与匈奴激战，不料大败而回。眼见前途无望，性命堪忧，李广利一咬牙，投降了匈奴。李广孙子李陵和贰师将军李广利先后投降匈奴，令武帝心灰意冷，茶不思饭不想。
见武帝因为太子案郁郁不欢，而天下臣民也提心吊胆，田千秋于是召集御史等人一起为武帝祝寿。
田千秋称赞道：“陛下文韬武略，海内折服。早年颁行推恩令、左官律和附益法，不仅削弱了诸侯国势力，而且大大加强了中央集权。后来施行刺史制度、盐铁官营制度、均输平准等制度，既加强了对地方控制，又为朝廷解决了财政困难。又建立察举制，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等，不拘一格录用天下人才。‘罢黜百家，独尊孔氏’，设五经博士，兴太学、郡国学，使文化昌盛。又北征匈奴，派张骞经营西南夷，征服闽越、南越、高句丽等，可谓功盖古今。如今功成名就，应该广施恩惠，使天下人能够受到陛下恩泽！”
武帝愁容满面道：“朕能有什么恩德？太子一案牵涉数万人，朕的皇后、儿女都牵涉其中，连左丞相和贰师将军也暗中谋逆作乱……朕常常想起来就十分痛惜，也十分惭愧。直到现在还有巫师暗中行巫术暗害朕，朕不懂，朕是做了什么伤天害理的事了吗？连年征战，国库空虚，民怨沸腾，朕都知道，可是外敌入侵，朕能卑躬屈膝吗？军功贵族恃宠而骄，欺压良善，朕重用酷吏，难道不是为了还百姓太平吗？天下臣民怎么就理解不了朕？为什么非要诅咒朕？”
田千秋叹气道：“陛下英明，巫蛊之术本来就是虚无缥缈的东西，不可当真。至于天下百姓不理解，实在是陛下不理解百姓之苦。陛下即位五十年以来，连年征战，其中有四十年都在打仗。连年征战，耗费人力、物力和财力，百姓如何能负担？有些地方百姓已经家徒四壁，自残躲避徭役，望陛下三思！”
征和四年（公元前89年），春三月，武帝封禅泰山、石阁，召见群臣。自从元封元年武帝封禅泰山，先后又七次封禅泰山。封禅泰山是为了告祭天地，炫耀自己的功绩，实际劳民伤财，耗时耗力。但武帝这最后一次封禅似乎有特殊的意义：忏悔己过。
武帝感伤道：“朕即位以来，行为狂悖，穷兵黩武，就像臣民说的那样：好大喜功！最后不仅使天下百姓受苦受累，而且弄得朕妻离子散，成了孤家寡人。朕后悔呀！当初一直斥责太子过于仁善，瞧不起他那一套仁术，认为唯有霸道才能治国，还说子不类父，唉……从今往后，凡是伤害百姓，浪费民财的事，全部废止。”
田千秋趁机劝道：“陛下既然幡然醒悟，微臣就多嘴说一句。无论是求神寻仙的方士，还是巫蛊之术的巫士，没有几个应验的。试问夏商周一来，谁能够长命百岁了？就连寻仙问道最厉害的秦始皇，不也一命呜呼了吗？至于巫士，更是我大汉一来最大的祸根，如果不是这群巫士妖言惑众，也不会有这么多事，微臣一并请求全部罢斥。”
武帝斩钉截铁道：“好，准奏！唉，之前都是朕糊涂，被这些骗子糊弄的晕头转向。天下哪有什么仙人？全是妖言惑众。天下哪有什么巫术？全是胡言乱语。朕已经快七十岁了，如今幡然醒悟，总结了一条，只要注意节食，有病服药，身体就能健康。至于其他的，就看天意了！”
征和四年六月，任命大鸿胪田千秋为丞相，封富民侯。田千秋虽然没有经学才能，却为人敦厚，足智多谋。
不久武帝下《轮台诏》，公开向天下臣民忏悔过错，许诺调整国家政策，标志着开疆扩土的国家政策正式结束，从此开始进入守土防御阶段。作为盛世明君，第一个下“罪己诏”，这可是破了历史记录。有的君王连承认错误的勇气都没有，还需要手下笔杆子粉饰己过，在这方面武帝无疑是开了历史先河。
接着任命赵过为搜粟都尉，兴农桑。赵过推广代田法和二牛抬杠的耦犁，大大提高了农田收成。稳定了内政后，武帝心力交瘁，身体一日不如一日。但太子之位一直空悬，关于储君之位的争夺再次拉开了帷幕。
本章结束