霍光泪如雨下问：“陛下，万一陛下身体有恙，何人可以继承大业？”武帝苦笑道：“霍光，你是个聪明人，难道不知道当初朕赐你画是什么意思？”霍光一脸懵，故意追问：“微臣愚钝，请陛下明示！”武帝大笑道：“在朕面前就不要装了，你生性谨慎，朕明白。”
霍光一抹额头，早已冷汗直冒。武帝娓娓道：“你跟了朕二十多年了，当初你兄长霍去病为骠骑将军，把你推荐给了朕，担任了奉车都尉。你出入禁宫二十多年，一直小心谨慎，上殿几十年始终不曾踏错一步，进退有据，不失分寸。参与机要，也总是不争不抢，最后一个开口。朕就是看中了你的谨慎，所以才如此重用你，希望你能够替朕守住这片江山。”
霍光小心翼翼问：“陛下，您打算立何人为储君？”武帝指着霍光道：“少子为成王，君为周公。”霍光大惊，“微臣不堪担当大任，还是让金日磾辅佐少主。他为人更谨慎，且有德行，微臣不如他。”金日磾忙推辞道：“微臣不如奉车都尉，微臣是匈奴人，如果让微臣辅政，恐怕会使匈奴轻视大汉！”
武帝大笑道：“驸马都尉也是一个谦逊谨慎的人。当初匈奴休屠王被浑邪王所杀，休屠部落太子率部归汉，成了朕的驸马都尉，一晃已经三十多年了。这几十年来，驸马都尉从不敢正视朕，对朕可谓极为敬重。朕当初赐他宫女，听说他从不敢亲近，哈哈……后来朕又要纳他的女儿入宫，驸马都尉对朕说，微臣是匈奴人，不敢玷污陛下，终究婉拒了朕。你生性谨慎，朕才把护卫重任交给你。朕走之后，望你好生护卫少主，不要辜负了朕的期许。”金日磾忙叩拜，泪流满面。
武帝望着上官桀道：“朕登基以来，多次北征匈奴，靠的是什么？是得人死力，有众多甘愿为我大汉抛头颅，洒热血的好男儿。其中太仆便是朕的死士之一，那时候他还是朕的羽林期门郎。当年朕去甘泉宫，途中遇到狂风大作，车马不能前行，当时朕命人解下车盖，交给期门郎，结果大风愣是没有刮动车盖。后来大雨滂沱，又是期门郎用车盖替朕遮风挡雨。太初年间，贰师将军征伐大宛，朕任命期门郎为搜粟都尉随军出征，本以为只是虚晃一枪，应该不会有什么成就，没想到搜粟都尉愣是率军追杀到了康居，真是健儿啊！将来匈奴再寇边关，还要依靠你这样的死士替大汉守住国门。”上官桀也忙叩拜，流如雨下。
武帝又望着桑弘羊道：“都说朕能得死力，所以能击溃匈奴，其实只有朕知道，这都是多亏了搜粟都尉的屯田谋划，没有搜粟都尉的西北屯田，还有算缗、告缗、盐铁官营、均输平准、改革币制、酒榷（que）等政策，朕哪有国力征讨匈奴三十年？望爱卿继续为国效力，使民富国强，为彻底击垮匈奴和开疆扩土打下坚实基础！”桑弘羊也叩首不起，泪湿眼眶。
武帝招招手道：“起来，都起来吧！朕已经立了遗诏，立弗陵为皇太子。他虽然只有八岁，不过聪明过人，颇有朕年少时的风范。朕相信在你们的辅佐下，我大汉必能够国泰民安，蒸蒸日上。从即日起，封侍中兼奉车都尉霍光为大司马大将军，侍中兼驸马都尉金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，三人同录尚书事，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，一同辅佐少主。”又召来丞相田千秋，命霍光宣读诏书，令五人一同辅佐刘弗陵。
武帝嘱咐五人道：“朕登基以来，虽然击溃了匈奴，可匈奴死灰复燃，始终是我大汉的威胁。南面平定了闽越，北面降服了卫氏朝鲜，西面收服了西南夷，不过他们还没有彻底归顺，时刻想伺机兴兵作乱。朕有心扫平四合，无奈百姓怨声载道，民不聊生，朕不得不转变政策。今后我大汉的天下就交给你们了，希望你们五位精诚协作，共同辅佐幼主，保住朕的基业！”
霍光忙应声道：“陛下放心，我等必定忠心辅佐幼主，匡扶大汉，如果违背誓言，天人共诛之！”其余四人也齐声起誓。武帝这才放心道：“好，好！朕相信你们！朕这几个儿子啊，燕王旦为人智慧而博学，可惜过于狂妄，无法承继祖业。广陵王胥勇猛而刚毅，可惜德行有失，也无法承继大业。唯独弗陵一直与朕十分像，聪慧勇敢，果断而坚毅，希望你们好生辅佐，朕就瞑目了！”
不久武帝去世，举国哀悼，年仅八岁的刘弗陵即位，史称汉昭帝。将武帝葬于茂陵，茂陵是武帝即位第二年开始修建，直到病死前才修好，连续修了五十三年，陵园规模巨大，长宽约一里，建筑华丽，随葬品奢侈，据说最后陵墓中已经无法继续摆放随葬品。
昭帝授予霍光录尚书事的权力，总览朝政。霍光凌驾于丞相之上，成为军政财权独揽一身的实际当家人。丞相田千秋虽然也是顾命大臣，但他为人敦厚而谨慎，从不随便发表意见。每次公卿大臣朝会，霍光总是劝田千秋道：“丞相啊，当初你我一起接受先帝诏命，如果我主内，你主外，天下事还有什么可烦忧的？希望你今后要多多为陛下建言献策，匡正我的过失啊！”田千秋笑道：“大将军多虑了，大将军智慧，只要三思而后行，必然不会有过失。天下有大将军，是陛下之福，百姓之幸啊！”
由于田千秋始终不肯对霍光专权提出异议，所以霍光也投桃报李，十分看重他。凡是遇到祥瑞出现，总是先夸耀陛下，再归功于丞相的仁政，请旨褒奖丞相。
这时病已被养在掖庭，掖庭令叫张贺。张贺年约四十八岁，与卫太子刘据一向交好，曾为卫太子宾客。这与他的出身有关，张贺是武帝时著名酷吏张汤的儿子，与张安世是兄弟。兄弟二人都是忠厚之人，只不过张安世谨小慎微，没与卫太子有过多交往；而张贺胸怀大志，曾与卫太子十分交好。后卫太子举兵，武帝大怒，将卫太子宾客全部处死，张贺得张安世求情，加上武帝对张汤的死多有愧疚，这才只将张贺下蚕室——阉了。一年后武帝为卫太子翻案，又任命张贺为掖庭令，负责执掌掖庭。
掖庭原名永巷，分为南北两部分：北掖庭是嫔妃居住的地方，一般婕妤以下都住在掖庭；南掖庭是罪犯家属和其他宫女住处，由掖庭令执掌。其中南掖庭中还有许多刚入宫的良家童女少女，一般十三岁到二十岁，多姿色端丽。掖庭丞属下有八位宦官，分管其事；掖庭令却只有一人，秩六百石。
张贺知道病已是卫太子唯一留下的后裔，对他照顾有加。不仅请年长的嬷嬷好生照料，而且日日探望，用私钱供养，照顾得无微不至。病已当时只有五岁，身子虚弱，又值仲春时节，张贺担心他熬不住，命人赶制了暖衣，亲自送给病已。在张贺的悉心照顾下，病已逐渐熟悉了掖庭生活。他时常四处闲逛，一有空拉着嬷嬷就出去了。
张贺担心他心野，又出钱请人教授病已、养子张彭祖、孙女张琴棋。张贺儿子早就病死，据说只留下一个孙女，后取名张琴棋。张贺无奈，从弟弟张安世家过继了一个四岁的小儿子，就是张彭祖。病已、张彭祖和琴棋一起读书习字，逐渐亲如兄弟姐妹。三人一起学习，一起玩耍，相互分享，彼此互助。张彭祖和琴棋常常把好吃的好玩的分给病已，病已也常常带着二人闲逛掖庭。
见三人情好日密，张贺也十分欣慰，常常望着三人露出憨笑。他时常在想：“陛下即位，天下升平，希望他们都能无忧无虑地活着，不要再有灾难。”
自从昭帝即位，政令都从霍光出，霍光也担心日后不得善终，于是全力打造自己的关系网。如何打造关系网？当然是重抓军权，毕竟枪杆子出政权。汉初京师兵马分为卫尉执掌的南军、中尉执掌的北军和郎中令执掌的郎官三部分，南北军相互牵制，郎官护卫皇帝。武帝以后情况复杂了，中尉被打压，权分左右京辅都尉和城门校尉。卫尉变化不大，但郎中令被架空。武帝将郎中令改名光禄勋，在光禄勋下增设期门、羽林军，由六郡良家子充任，成为皇帝的禁卫军。
为了抓住军权，霍光努力打造自己的关系网。数年前把长女嫁给了上官桀的儿子上官安，与上官桀成为姻亲。接着把次女嫁给了少府邓广汉，擢拔他为长乐宫卫尉，执掌长乐宫兵马。长乐宫是太后、皇后等住处，霍光相当于掌控了后宫。又把中女嫁给了光禄大夫赵平，擢拔赵平为骑都尉，执掌京城屯兵。接着把四女嫁给了护羌中郎将、未央卫尉范明友，轻松掌控了未央宫兵马。未央宫是汉帝居住的地方，有了未央卫尉支持，霍光相当于掌控了朝廷。
手握未央、长乐和京城屯兵，霍光又把目光瞄向了羽林军。霍光把五女嫁给了羽林令任胜，掌握了皇帝禁卫军，控制了皇帝的生杀大权。又把六女提前许给车骑将军金日磾的次子金赏，与顾命大臣金日磾成为了亲家。金赏是汉昭帝的儿时玩伴，昭帝对金赏的宠幸几乎无人能及。三位拥有录尚书事的顾命大臣成为了姻亲，霍光权力逐渐达到高峰。又请旨封儿子霍禹为中郎将，侄孙霍云、霍山为中郎将，其余诸侄为朝官等，一人得道鸡犬升天，亲党连体，遍及朝廷。
霍光还曾想把女儿嫁给宗正丞刘德。刘德字路叔，颇有谋略，年少时被武帝召见，因为足智多谋被武帝称赞为“千里驹”。自从昭帝即位，刘德被封宗正丞，其父刘辟强为宗正，父子二人掌管皇亲国戚等重大事务。霍光本想拉拢刘德，一日拍着刘德肩膀道：“我与你父亲关系十分要好，听闻你娇妻去世，我十分难过啊！我有一女，样貌不俗，希望许给你为妻，不知道你意下如何？”
刘德年约三十，样貌清秀，身体稍显单薄，见大将军亲自开口，没敢当面回绝，只是笑答：“大将军厚爱，刘德无以为报。不过这婚姻大事，还是要讲究父母之命。我父尚在，我不敢轻易做主。待我问过父亲，再回大将军话。”
霍光欣然点头，刘德慌忙辞别。回到家后，他左思右想，总觉得不妥，于是询问父亲刘辟强。刘辟强已经八十岁高寿，耳聋眼昏。刘德无奈道：“儿料定霍家盛极必衰，早晚必出事。霍大将军虽然为人谨慎，从不越矩，可他的女儿娇生惯养，儿子又张扬跋扈，恐怕大将军一走，再无人能替霍家遮风挡雨。这门亲事如果成了，恐怕我们家难得善终，不如委婉拒绝，虽然一时引大将军不高兴，但长久来看是因祸得福。”
未能与刘德联姻，霍光深为叹息，时刻担心家族命运，害怕有人颠覆朝廷。一日傍晚，宫中闹鬼，群臣大惊。霍光担心有人趁机造反，急忙召来尚符玺郎李忠武。尚符玺郎负责保管皇帝玉玺和符印等。霍光急切道：“殿中有贼人，想图谋不轨，恐怕会盗窃玉玺，颠覆朝廷，你速速把陛下玉玺交给我保管！”李忠武抱着锦盒道：“这是天子之物，岂能轻易交给外臣？”霍光大怒，“我是先帝托孤重臣，难道我会造反吗？速速把玉玺交给我，否则出了大事，你担得起吗？”李忠武执意不肯，怒视霍光。
见他不识趣，霍光急忙上前抢夺玉玺。李忠武拔剑半出鞘，厉声道：“大将军如果再进半步，休怪我无情！微臣奉命保护玉玺，头可断，血可流，玉玺不能丢！”霍光一惊，怒道：“好，你有种！”
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