宋明臻听说司瑞对司砚也苛责了两句，不过对于执着专情的司砚来说，这两句苛责应该也像尘土一样，风吹而散。
或许多亏了这个年节，连皇帝的脾气都好得过分了。
腊月二十九，宫廷夜宴。一般的公卿大臣是没有资格参加的，他们能收到皇帝赐予的某一道菜品就已经极尽荣耀了。宋明臻在听说夜宴之前有“赐菜”环节的时候，感觉十分新奇，她猜不透那些大臣会如何处理这道菜，难道也要像圣旨一样供在祠堂里，日日焚香纪念？
能参加宴会的都是有爵位在身的贵族，除了零星的几个拥有皇族血统的皇子公主，剩下的几乎都出自四大家族。其中的很多人，就是打个喷嚏都会让整个大殿颤上一颤——这么说吧，当今圣上能够坐上皇位，并且平安坐稳皇位，几乎都是四大家族的“功劳”。
这个“功劳”放在上一任皇帝的耳朵里，怕是不怎么顺耳。
宋明臻故意来得稍晚一些，因为她不想让左右逢源的太子殿下和梁王殿下腾出时间来跟她说话。
可皇帝司瑞给宋明臻安排的位置有些尴尬。
和司瑞并排而坐的是皇后谢氏。司瑞的下首自然是东宫太子。
司卿的长相与他的兄弟们不大相像，其他的皇子都是高鼻梁，眼睛尾梢上扬，尤其司钺，是个丹凤眼的形状。司卿却不然。他的眼睛比较狭长，鼻梁也不够挺实，甚是还有一头比较卷的头发。现在抬头看看皇后，唔，或许随他的生母——不过皇后的头发也不是卷的。
或许太子天生叛逆，所以不得他父皇喜爱吧。
按照齿序排列，皇后的下首是二皇子——燕王司钺。太子司卿以下是三皇子——楚王司砚。而司钺以下，就是宋明臻了。
于是乎，宋明臻左手边是司钺，右手边是慧昭公主司如意的弟弟——五皇子齐王司瑾。再加上对面冷若冰霜的司砚，宋明臻觉得，自己被“敌人”包围了。
不过没关系，将这些人树为“敌人”，就会更加引起太子和梁王的争夺战，也更会让皇帝对那个只爱美人不要江山的司砚深感失望。这场闹剧就更不容易收场。
宋明臻来瑨国的日子极短，作为外邦公主，行动受限自不必说，再加上初到京城时窝在房间里养病，很少见人，所以除了几位皇子和两位公主，宋明臻并不认得四大家族的人。
还是要多亏了半吊子书生李素生，把各家的消息事无巨细地搜集起来告诉她，让她才能在这些人的穿着打扮、面貌长相和处事作风上准确判断在场每个人的身份。
比如吧，坐在司瑾下首的那个沉着一张老脸却不见半点发福迹象的老头，正是皇后谢氏的亲哥哥，是谢家的家主——英国公谢迎天。这家伙上半辈子既有祖辈留下来的权柄，又有七战狄国而七捷的赫赫战功，其当年的威名比现在灭了北狄的司钺还要显扬。他的后半辈子有皇后和太子撑腰，能顺顺利利维持家族兴盛。
他为人跋扈，偏又得陛下恩宠。就在两天前，他手下大将郭甯贪污军饷白银两千多两，被大理寺查处，可兵部、御史台都是他的地盘，就是大理寺，也有他的势力，所以无人敢弹劾。案子交到陛下面前，陛下非但没有惩治郭甯，反倒把调查郭甯的大理寺官员以诬告朝廷命官的罪名全家流放了。如此重臣，谁人不惧？
他前后有两个儿子战死沙场，留下的两个小儿子，一个名叫谢寿，文武双全又聪明内敛，做事彬彬有礼，从不张扬。有一段时间，他的好名声甚至一度超过“白泽公子”赫连绰，成为京城第一公子，就连眼高于顶的慧昭公主司如意都倾心于他。可惜可惜，他已经和桑副丞相的小女儿成了亲，据说夫妻恩爱。
另一个儿子谢年却被宠的不像样，是个十足的花花太岁，现在尚未娶正室，却已经有了四房妾室。
谢寿因为被父亲安排去南方办漕运，缺席了此次宴会；谢年性子跳脱不服管教，说话不知轻重，谢迎天才不敢让他在皇亲贵族面前丢人现眼呢，所以整个谢家，只有谢迎天一个人出席。
谢迎天对面坐着的是南阳叶家的当家人，成国公、大丞相叶明德。叶家代代都是掌政文臣，是文臣之首，当年叶家先祖辅佐瑨国开国皇帝司御宗开创基业的时候，被司御宗盛赞为“吾之子房”“国之柱石”，司御宗还娶了叶家嫡女为皇后，皇后去世之后，司御宗又娶了叶家小女儿为继后。
叶家很注重培养女孩子，四大家族中，叶家出的皇后与谢家一样多，就算某一个时期不是叶家女做皇后，也至少是个最受宠的皇贵妃。
燕北赫连家的两兄弟并排而坐，很容易被认出来。
赫连家的大公子赫连绰继承赫连家卫国公的爵位，也继承了赫连家代代驻守燕北的使命，只是他为人低调，很不喜欢谈论自己的爵位，所以大家称呼他“白泽公子”“赫连大将军”远比“卫国公”次数多很多。
说起来，燕北距离黎国也不算太远，若没有靖安武家，黎国可能要和赫连家多打很多交道了。
赫连绰虽然年轻，却是公认的后辈中最出色的一个。可惜几个月前身中剧毒，怕是命不久矣。看他惨白的脸色，人们多会暗暗惋惜天妒英才——只有宋明臻觉得庆幸。
赫连家的二公子赫连约却没有习武，早年他因为兄长的宽容和忍让，顺从了自己的意愿，偃武修文。他现在的官职是工部尚书，官做得有模有样，只是不知道，看见兄长这个样子，会不会后悔当初的选择。
虽说赫连家血脉单薄，只剩下两位男丁，但这完全不影响他们在朝中的地位。赫连家和其他大家族一样，门生故旧多如牛毛，尤其是军中，有近一半的将领接受过赫连家的恩惠或提拔，燕北更是除了赫连家旁人不敢触碰的地盘。军中人实在，最爱拼命，所以赫连家只要还有人在，就不是谁敢轻视的。
在座的还有很多人，只是宋明臻不想被人察觉她对他们的好奇心，所以只是垂着眼睑面无表情地坐着，静静地欣赏那嘀嘀咚咚、呜呜呀呀的丝竹声。
她的面前有很多菜品。大多数她还是认识的，就算不认识，也知道吃就对了，但是有两道菜她碰都没碰。
其中一个是鱼。
听说瑨国皇宫里做的鱼非常鲜美，刺也少，但宋明臻觉得，就算“少”也是“有”，她没有找到处理这些鱼刺的盘子。她听碧落的小道消息说，王公贵族为了不在皇帝面前显出鄙陋的一面，不会把鱼刺择出来，而是慢慢将鱼刺咬碎，然后吞下去，以示对皇帝赐菜的感激。宋明臻既不想把鱼刺随意吐出来让别人笑话，也不想硬生生咽下去给自己找不痛快，于是干脆不吃。
只是后来她才发现，碧落的小道消息纯粹胡扯，贵族们也是吃鱼吐刺的。不过等她察觉的时候，鱼肉都凉了，她就更不愿吃了。
另一个嘛，她也说不上来这是个什么东西……
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