通往京城的官道上，押送囚车的大队人马正在行进，两旁是巍峨的群山，四顾苍茫。囚车内，一名戴着刑枷之人耷拉着脑袋，随着囚车的行进不停地晃动身躯，身上的锁链与囚车撞击着，发出叮叮当当的声响。
定国公徐光祚骑马走在最前头，不时回头关照身后的队伍。在队伍后方一辆马车内，端坐着一老一少。老者须发花白，仙风道骨，有着遗世而独立的清绝。他身旁的少女玉貌珠辉，容光绝世，华贵万方，宛若洛水神妃。她年纪轻轻，却带着抹与年龄不相符的孤独清冷的气质，神色之间，隐透出无限哀愁。她正托腮凝神，望着车窗外沉思，缥缈的思绪悬浮在半空，游移不定。
“玉儿”“玉儿”，白发老者连唤两声，少女才回过神来。
“我知道，你一定是在想那姓薛的小子，对不对？孩子啊，听舅舅一句劝，自古情最伤人，你既然决定回宫定那冯立的罪，就不要再自寻苦恼了”，白发老者劝慰少女。
“舅舅，我明白的，别为我担心了”，少女漫不经心地答了一句，目光又飘向远方，“寒秋，你在做什么呢？我们还会有见面的一天吗……”
“公主——”，车窗外一侍卫打断了少女的思绪，“将军吩咐，前面就到柳林镇了，今晚就在镇中宿夜，小的特来禀告公主”。
“我知道了”，少女应声。
少女名叫朱玉簟，是正德皇帝朱厚照流落在民间的女儿。那白发老者是她的舅舅李沧浪。
朱玉簟的母亲李红藕原是宫女，因生得极其美艳，时为太子的朱厚照偶遇时惊为天人，几度春风之后身怀六甲。不久后朱厚照登基，宠封李红藕为贵妃。然而好景不长，朱厚照流连豹房，冷落后宫嫔妃，李红藕诞下公主时已然失宠。朱厚照听说女儿出生的消息，自豹房驾临永安宫，赐封安宁公主，欢喜瞧看一番后又重返豹房。
“红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”李红藕为刚出生的女儿取名“玉簟”，一颗心被深愁笼罩，此情难以排遣。
一个多月后，李贵妃在永宁宫内悬梁自尽，安宁公主失踪，一同失踪的还有御前侍卫沈木风和李贵妃身边的宫女绿荷。贵妃因何自尽，众人猜测，贵妃原本满心希望生下儿子，母凭子贵，不料事与愿违，因而含恨自尽。
对于贵妃之死，朱厚照表现得毫不在意，倒是小公主忽然失踪，确实忙坏了很多当朝大员，朱厚照手谕东厂掌印太监和刑部尚书，责令限期查报公主失踪原因并追寻回宫。这件事闹了一年多，东厂高手和刑部中巡捕明查暗访，足迹遍及大江南北，但始终找不出沈木风和绿荷行踪何处。时间一久，事情就逐渐淡了下来，成了悬案……
入夜，朱玉簟正在客栈房间的床上翻来覆去难以入睡，忽见窗外黑影一闪。
“谁？”她披衣而起，追了出去。
来人轻功极好，翻檐走壁，瞬间消失了踪影。朱玉簟施展轻功追了上去。在郊外一处荒无人烟之地，朱玉簟终于见到了背对着她，似乎正等着她到来的黑衣人。
“安宁公主，深夜叨扰，失礼了”，黑衣人缓缓转过身来，面罩黑布，看不清容貌，但听声音，可以知道是个女人。
朱玉簟诧异不已，“阁下是何人？如何知道我的身份？”
“流落民间的公主正在回朝的路上，这早已不是什么秘密了”，黑衣人答道。
“你是来找我的？”，朱玉簟问道。
黑衣人道：“不错，我数天前就已守在镇上等待公主的到来。”
“我与你素不相识，所谓何事？”朱玉簟心生疑惑。
“我来，是跟公主谈个条件”，黑衣人的声音冷冰冰的，让朱玉簟泛起一阵寒意，“什么条件？”
黑衣人双目射出一道寒光，“希望公主回宫之后做我们的内应，帮我们除掉狗皇帝！”
朱玉簟冷哼一声，“你们究竟是什么人，要我杀害自己的生身父亲，不觉得太荒唐了吗？再说皇宫戒备森严，企是你们这等肖小之辈可以为所欲为的！”
黑衣人语气更加冰冷，“你回宫之后，公主的身份就是我们最有力的保障。公主何必袒护那狗皇帝呢，他虽是你的生身父亲，却从未尽过半点父亲之责，还任由奸贼杀害了你的母亲。再说了，他是个整日沉迷于酒色玩乐之中，荒淫无道的昏君，人人得以诛之而后快！
“你到底是什么人？”朱玉簟惊讶于她对宫中之事如此了解。
黑衣人并不回答她的问题，只道：“公主只能选择与我们合作，否则，你最亲密的人将有生命之危”。不等朱玉簟开口，那黑衣人已从衣兜内掏出一把小巧精致的紫砂壶。
“树瘤壶！”，朱玉簟大惊，那是她赠送给薛寒秋的，他向来视若珍宝，精心收藏，“这东西怎么会在你的手上？”
黑衣人发出一声冷笑，“我们已经安插了人在薛寒秋身边，可以轻易从他身边取走物品，自然也可以随时要了他的性命。还有你的师父袁枫一家的性命也掌握在我们手中，公主可要考虑清楚了”。
朱玉簟默然无语，她知道自己已经卷入了一场可怕的阴谋纷争之中，为今权宜之计，唯有先稳住对方，随机应变了。她问道：“我回到宫中后，如何与你们取得联系？”
“宫中有我们的人，到时自会与公主联络的。公主是聪明人，应当知道该怎么做，咱们后会有期了”，黑衣人说罢凌空一跃，消失得无影无踪了。
“这是个功夫极高的高手，看样子不像江湖中人，她对我的情况又如此了解，会是什么来头？”，朱玉簟思索着，忧心忡忡。
本章结束