中原初逐鹿，投笔事戎轩。
纵横计不就，慷慨志犹存。
杖策谒天子，驱马出关门。
请缨系南越，凭轼下东藩。
郁纡陟高岫，出没望平原。
古木鸣寒鸟，空山啼夜猿。
既伤千里目，还惊九逝魂。
岂不惮艰险？深怀国士恩。
季布无二诺，侯嬴重一言。
人生感意气，功名谁复论。
这一首诗，乃是初唐名臣魏徵所作，单道那乱世之时礼崩乐坏，与其修习儒术，不如学些兵戈纵横之道，若能遭际天子，说不得便能封候拜将，搏出个功名来。然而许多的名臣良将，却其实并不将那一身功名为意，只是义气深重，宁可粉身碎骨，也要报答君王的知遇之恩罢了。你只看那荆州虚子臣，散尽家财结纳天下英雄好汉，竟而也搏得个裂土称孤出来，连着云龙那般的豪杰也都为他所用。然而你若是反以功名利禄要之，却反是小看了这一班的英雄好汉也！
且说当时东阿等人带着残兵败将，一路急行，走回荆州。解散了兵马，却自去襄阳城找虚子臣复命。本来这云龙身为那大楚神武大将军，荆州兵马大元帅，该当总管军事。此时云龙不在，他每却不知是何人在执掌兵马，只得先投兵备府上去。当时正逢那荆州司马在那里整顿军事，却令人将众人唤入进来。东阿等人进到府衙，只得叫声苦也。原来那上面坐的不是别个，正是那与众人有仇的军师将军颚更。
说话的，那颚更自从接替了云龙兵权，自来统领北方防务，如何却又跑到襄阳来做荆州司马？却原来姚子萌自从听说了姚子剑北奔太原，便与狮王庄串通，想要谋他性命，却不料被他识破，早早跑了。自是姚子萌日夜担忧姚子剑要兴兵回来讨伐，却是那谋臣泰富出的的主意，要他多多笼络荆州的虚子臣，互为依仗。是以虚子臣将北面的兵马撤回，只是全心伐蜀，颚更自然也调回襄阳掌兵。
当时颚更听众人说罢了征讨南蛮之情，勃然大怒，拍案说道：“好哇！你这伙目无尊卑的强人，先前在轘辕山，便有许多作怪，待要背反大楚。依着本官说来，就该即时论斩。天王好心仁慈，饶你们一条性命，再去征讨南蛮西蜀。怎料到贼心不改，又投降了蜀军，来此作了贼兵奸细。给我押下死牢，待禀过了天王，依着军法处刑！”
东阿等人听了，哪肯承认。东阿更是破口骂道：“放你妈的狗屁！俺们效忠天王之心，天地可证，做什么奸细！我看你分明是心中恼恨我等随云龙哥哥前岁拂了你面子，故此来这里设下奸计要来害我们！”
颚更听了怒极反笑，说道：“尔等随着云龙南下蛮中，借道伐蜀，却怎地反而中了什么蛮王的奸计？正是信口雌黄！况且若是果然如尔等所说的大败时，怎地兵马损折无多，单单只少了云龙和孟四两个？我看分明是云龙先投降了蜀逆，再叫尔等回来做奸细，里应外合要来谋我大楚！”
东阿焦躁道：“我方才不是说了么！是大元帅以己为质，舍己为人换了我等将士们逃生。若要治我滚刀龙东阿败军之罪，我眉头也不皱一下。但你这厮若是要诬陷我云龙哥哥，定要见个生死才罢休！”
颚更勃然大怒，指着东阿道：“反了你这厮不成！你这江湖亡命不打如何肯实话招出！来啊左右，给我加力打这厮！”颚更一声令下，他的亲卫左右登时抢出，便要拖翻了东阿打。
那铁皮虎张千见了怒道：“谁敢来的，便是个死！”说罢抽出了两根竹节钢鞭，拦住了那伙侍卫。张千是虚子臣微末之时的旧交，众卫士见他发怒，却都不敢动作。
李铭等本就憋了一肚子火气，只是碍着颚更是上司，憋着不好发作。此时见他欺人太甚，张千发作起来，登时都一声大吼，奋身而前，只把颚更唬得面无人色。
颚更旋即怒道：“眼下是在襄阳城中，天王脚下，你们还道是轘辕山一般由你们放肆么！左右，都给我拿下了，胆敢抵抗着，格杀勿论！”众侍卫不敢对众武师动手，却又害怕颚更权势，面面相觑，进退两难。然而众人在这里厮闹，早有人飞也似的报知了虚子臣。
虚子臣急忙差了两个虞侯，领着一干人等到这里止住了众人，都带到天王府上分辨。当时虚子臣问起情势，左右都是颚更买通好的，只说是东阿等人奸细情状被揭露恼羞成怒，要来行刺上官。虽有几个与云龙好的，见云龙兵败被俘，颚更却正当红，哪个敢来多嘴？
虚子臣听了道：“东阿，尔等也在孤府中多年，孤也不曾一丝一毫的亏待了尔等，却怎地干出这等事情来？可还有什么要说的么？”
东阿连忙道：“徐大官人，休要听这颚更血口喷人。我等对徐大官人一片忠心，只是恼不过这颚更心怀旧日仇怨，要来害我等，方才恼怒动手。”
虚子臣听了，面色稍缓，亦点头道：“依孤看来，云龙也不是这等卖主求荣的人。”
那谋臣何枫却素来敬佩云龙，又与颚更不对，当时看见虚子臣口风松动，连忙说道：“禀王爷，昔日我大楚起家之时，以一州之力抗逆天下，危如累卵。虽然有王爷鸿运庇佑，终究还是多亏了大将军南征北战，身先士卒，才能渐渐安定下来。如今我大楚兴兴向荣，开疆拓土，连得大胜。而蜀中全景明那里，南面蛮夷反叛，西边吐蕃入侵，东边则有安西将军引军大破夔关，旦夕不保。王爷试想，大将军若是果然要投降朝廷时，先前危难之时何不去投，偏要等这时候去投全景明？正是于理不合，以小生看来，其中必有隐情。”
颚更看见头势不好，急忙道：“禀王爷，休要被他花言巧语瞒过。云龙武功过人，千军万马也拦他不住。若不是主动投敌，怎地三军无事，他反倒失陷在那里？”
没毛大虫沈炼怒道：“不是说了么？俺哥哥为了救我三军性命，自缚过去，换了我等回来！”
颚更道：“正是胡说八道！自古以来，只有弃车保帅，哪有大帅换小兵的道理？况且尔等去了半载，怎地毫无战果拿来？况且北诏南蛮与我等同盟，大理国又僻处南方，怎地又是血战大理，又是大闹南蛮？眼见得是你这伙泼贼与云龙通同情谊，要来里应外合卖我大楚！”
当下虚子臣被这颚更一番花言巧语迷住了，便道：“若是当真如此时，果然好生可恶。孤又不曾亏待了你们，怎地这等忘恩负义？不当人子！”
东阿等待要分辩时，颚更抢先说道：“王爷，这等忘义反贼，留之何益？左右拿下，压到死囚牢里，明日十字路口，判斩立决，明正典型！”左右一齐动手，便要来拿东阿等人。
东阿连忙叫道：“大官人难道不见阳春门外饮酒赋诗之意么！”
虚子臣听了，却道：“左右且慢。他每众人要说谋反，却其实并无实在证据。如此连斩大将，叫天下人笑我没容人之量！”
颚更忙道：“虽无证据，疑点重重。况且谋反通敌重罪，关系重大，宁信其有，莫信其无！大官人决计不可再用这伙人领军！”
虚子臣笑道：“没有实证，不好这等妄言！”
颚更还要再言，虚子臣却笑道：“孤自有计较，尔休要再说了！诸位将军眼下虽然身处嫌疑之地，孤却相信诸位不是那样的人。尔等远来辛苦，且先都退下府中歇息，孤定然细细巡查此事。若是诸卿果然无罪，孤绝不负诸卿。”
东阿等人都交接了军符，自回去府中，都恼恨颚更不已。次日却传虚子臣旨意来，说道众人久战沙场，教封滚刀龙东阿为游击将军，大刀李铭为归德郎将，小花荣李元飞为昭武校尉，没毛大虫沈炼为怀化司阶，铁皮虎张千为振威校尉。东阿等人见了，不明其意，只是各自拜受了官爵，却聚在一处道：“我等败军折将，却怎地反倒升官加爵？”
却听李元飞道：“啊也！我等怎地这等不仔细来？徐大官人旨意，除了我等官职，还有两个！你每看么：‘大楚神武大将军、统领荆州兵马大元帅、荆南节度使云龙感染风寒，难以领军。着荆州司马颚更暂摄大元帅之职，统领大楚兵马。’这却不是把云哥哥的兵权交到了颚更那厮手上？”
张千道：“我等日后在他手下任职，免不得要被这厮凌辱。只望云龙哥哥早日归来才好。”
李铭道：“这颚更大权在握，怎肯教云兄回来？必然设下歹毒计较，只是希望安西将军不要中了他计策。”
众武师听了，各自忿忿，怒道：“这颚更这等狡猾，可恨天王何等英明，竟受了小人蒙骗。”
众人议论一番，只是没个计较，便往街上闲走解闷。正走之间，忽见一条白白胖胖的大汉抢出，拉着众人道：“自众位兄弟南征，也有许久未见了。只听得有消息说云龙兄弟领军深入蜀中，却也没个实信。诸位是何时回来襄阳的，云龙兄弟呢？”
那汉子不是别人，正是那铸造破阵龙胆枪的高手匠人风雷锤陈焊阳。当时地设门创世剑琴子初和灭世剑琴子翌两人假扮他的徒弟，怂恿他掉包了云龙的休烈剑后又将其刺伤，还是云龙将其救回军营之中。之后颚更与云龙在轘辕关争权，陈焊阳便挺身而出，力保云龙，随即便与支持云龙的众武师一同南下襄阳，是以和东阿等人都是交好。
东阿见了陈焊阳，便将南征以来大小事体尽数说了，只听得那陈焊阳发上指冠，咬碎了一口钢牙，只顾恼恨那士迁和古月氏奸诈。东阿等又说起昨日被颚更所冤之事，又将虚子臣今日的旨意说了。陈焊阳听罢，却往左右四顾，低声道：“这里不是说话的去处，诸位兄弟随我来。”
陈焊阳便拉着众武师寻了一间茶馆，在最上寻了间没人的雅座，这才说道：“诸位兄弟以为这一份官爵乃是好意么？”
众人一齐大惊道：“怎么不是好意？”
陈焊阳便道：“诸位南征已久，有所不知。云龙兄弟方才挥军南下，那长沙高艳明便报称云龙桀骜不驯，擅自劫夺蛮军，必有异心。颚更回到襄阳，又用东晋殷仲堪与桓玄之事来劝，说道云龙现今威名太重，又竖结党羽，若复假以兵权，必将生变。徐大官人一时不查，便被他们迷惑了，对云龙兄弟的旧部故友好生猜忌。”
东阿瞠目怒道：“徐大官人自家许云龙哥哥便宜行事，颚更和那高艳明却怎敢这样搬弄唇舌？”
陈焊阳道：“徐大官人受了颚更的蒙骗，将他调回襄阳，坐镇中枢，又令他总管兵马。颚更上任，立刻便将云龙旧部四散拆乱，分别交给亲信统领。又重用与云龙不对付的江夏夏翼赦、长沙高艳明，还有那白无常陈泰、没头胡替等人，都令他们执掌兵权。如今云龙兄弟既然陷没蜀中，只怕更坐实了他投敌之举。”
东阿道：“徐大官人既然升了咱们的官，那便是不罪我们的意思。他既然相信我等无罪，又岂会认定云兄有何投敌之举？”
却是那大刀李铭见机最快，说道：“兄弟却好不迟慢！徐大官人嘴上不说怪罪我等，心下却也是好生怀疑。只是没有证据，却不好与我每就此贸然翻脸，是以封了我们这几个官做。不说别的，你只看这几个郎将校尉的名号虽然好听，却都不过只是些虚职而已。分明还是不要我等领军的意思。”
张千道：“这却如何是好？”
李元飞苦笑道：“还能如何是好？徐大官人既然认定云兄投敌，那么不杀我等的头，便当承情了，你还待怎地？”
东阿道：“如此时，却如何能说动天王来救云兄出来？倒不如学孟四兄弟，早早回去蛮中，想法子来救云兄。”却原来孟四因云龙被擒，不愿回蜀，自去蛮中寻觅旧部，想要救云龙脱险，是以东阿在此说起。
李铭道：“话不是这等说。若是我等都不回军，径去蛮中了，岂不正是坐实了那颚更所言的投敌之罪？到时候可就当真分说不清了。”
沈炼道：“我等不如且去江陵，寻着那飞天夜叉汪三哥哥，再一同计较则个。”
东阿道：“正是如此，早听云兄称赞他义弟安西将军有万夫不当之勇。那西路副帅鹰扬将军项引也是个少年良将，多听云兄夸赞的。他两个都与云兄交好，想来也当尽力救云兄出来。只恨天王竟被颚更蒙蔽，我等定要将这是非曲直分辨出来，还云兄一个清白。”
正在七嘴八舌议论之间，忽然屏风后一人说道：“众位好汉，不意在此相逢。”
众人吃了一惊，急忙住口时，却见自屏风后转出一人来，正是：
面阔唇方神眼突，瘦长清秀人材，皂纱巾畔翠花开。黄旗书令字，红串映宣牌。
口舌摇动千里外，罗衫常惹尘埃，阴符宝经术奇哉。埋名二十载，莫知其由来。
原来那不是别人，正是虚子臣府中的辩士方冷。那方冷只因惯逞口舌之力，素来不被同僚所喜，便只在云龙北伐之时用作随军记室。却是得云龙赏识，叫他相助张栩杨。方冷巧舌如簧，这才解救了张栩杨新野兵败之罪，后来再度北上，又在洛阳献离间之计令褚天剑与荤顿自相残杀。先前方冷奉命出使南蛮，促成和谈，却依旧归来襄阳，以功升官。
众人忽然见到方冷，却不知他听了多少去，不由得都是一惊。然而那方冷却是呵呵而笑，径自上前一揖，说道：“诸位所言，得其一，而不得其二。你道这陷害云大元帅，当真只是颚更的主意么？”
沈炼眉头一皱，问道：“若非是颚更陷害，那却是谁？”
方冷笑道：“自古以来群臣相争，获胜或负。然而都是一般的臣子，难道真有谁便能压过了谁？说到底，不过是‘揣摩上意’四字而已。天王又非蠢人，难道看不出颚更和高艳明等人是在挟私报复？若非他自己忌惮云大元帅，想要借机削夺兵权，颚更就算磨破了嘴，又有什么用？”
众人面面相觑，都道：“天王收纳天下豪杰，推心置腹，怎会这样猜忌？再说了，云大哥对他忠心耿耿，阳春门外一起发的誓，岂会有假？”
方冷摇头笑道：“帝王心术，原是宁可信其有，不可信其无。天王正是因为忌惮云大元帅本事名气，这才叫他领军深入蛮中险地，料他一时半会儿不能便回，这才好趁机启用颚更，罢夺其兵权。几位就算是比方某还再能说十倍，也终究辩不倒颚更——只因颚更不过是顺应了天王自家的心意，天王自己只不过是假装糊涂罢了。”
东阿道：“岂有此理？若如此时，难道真个就让云兄沉冤不雪？”
方冷笑道：“你几位听我一言：天王既然会忌惮云龙之勇，那也就会忌惮颚更之智。天王先前想用颚更制衡云龙，这才裁夺云龙旧部的兵权交付给颚更，想令云龙回师以后可以互相牵制。但是他却不料云龙竟然已经陷没蜀中，这一来强弱悬殊，朝中却反倒成了颚更一家独大。
“如今颚更兵权在握，却不知收敛，反而渐起狂妄。他在军中遍布了心腹，却更想将诸位尽数斩草除根，已然触动天王禁忌。天王忌惮颚更，不愿与他直接破脸，这才罢夺了诸位的兵权交付给他以安其心，然而留着你们，就是想要日后再靠诸位来制衡颚更。如今只需安然静坐，我料一载之内，天王必有处分。”
众将听了，各自都是不信。却听得步梯声响，下头又走上一人来，叫道：“方先生，我四处寻你不到，却在此处快活。”却见又是一个文官自下头走上，却是那谋臣何枫何君威。众将知道虚子臣最看重的便是云龙、颚更、何枫三人，常将三者分别比作韩信、张良、萧何汉初三杰，登时纷纷起身致意，顺势拜谢昨日出言相救之恩。
何枫不意众将都聚在此处，稍稍一愣，旋即急忙回礼，却道：“诸位远征归来，今日加官进爵，可喜可贺。”众将听了，只道他故意出言嘲讽，都是面色不豫。
方冷呵呵笑道：“王爷何意，大伙儿都心知肚明，何兄又何必装模作样？”
何枫眉头微蹙，却道：“天王上意，怎好枉自揣度？”言毕转头便走。
众武师不知所措，然而方冷却素与何枫交好，急忙追将上去，将今日之事简略说了。何枫却压低了声音，责备道：“方今颚更正在用事，艺灵贤弟你却将这中间关窍去向这伙粗人点破了，他们若是有一些儿忍耐不得，却不误了天王的大事？”
方冷道：“君威兄，如今颚更权柄虽重，天王足能制之，又坏了什么大事？”
何枫道：“你只见心术，不见时势。如今四面强敌环伺，而云龙没于蜀中，正是用人之际。天王虽要限制颚更，却终究不能除了他，只是要寻个法子令云、颚两党都能为其所用。你不合将这关窍向这伙老粗点明了，万一有所激化，却叫天王如何自处？终不成杀了颚更，倒叫你我书生商贾领兵？”
方冷听了，慌愧无地。好在众武师虽然心中忿忿，却到底感念虚子臣的旧情，不十分相信方冷所言，是以一时无事。然而未过半月，却忽地接到急报，说北面大都发出一封诏书来。不是这诏书今日传到蜀中，管教：潜蛟一时毋用，群龙今日无首。毕竟那封檄文说的什么计较，且听下回分解。
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