“朕自继位以来，四海稍定，民生渐复。奈何一时为小人闭塞，使至家国动荡，百姓遭劫。四凶作乱大都，逆党祸害建业，朕有良将，一一平之。唯有奸臣傅程鹏者，屡进妖言，以致天朝内失狮王之欢，外结刀兵之祸。今北胡肆虐，楚逆横行，神都倾颓，民不聊生，皆是朕听信小人之过也。幸有太祖神灵庇佑，大都仍有社稷之臣，规劝于朕，使朕重明。得以外退胡虏刀兵，内定贤佞之别。
“又有梁王姚子萌者，通同逆贼，僭越乱政。今废为庶人，所行伪诏悉数作废。逆党窃据神都中枢，祸乱天下。今废神都为洛阳郡，委政大都留守右丞相凯鑫、左丞相寇磊。中外戒严，文武进位一等。
“诏令悉以大都留守丞相府为准，不遵者天下共讨之。
“致元七年五月。”
且说当时凯寇二老逼宫以后，便拟成这一封诏书，颁布天下，确立大都留守相府之权威。那里神都城中姚子萌听闻，却与泰富等人商议了一番，反倒也颁布了诏书，说凯寇二老勾结胡虏，谋害了先帝姚巃，篡窃先帝姚巃名义。随即姚子萌令行国丧，追谥姚巃为敬庄皇帝。因姚子剑无子，是以姚子萌以御弟、梁王、摄政王名义主丧登基，改年号为定统。又颁布檄文，号召天下讨伐燕京伪廷。
那里大都凯寇二老听闻此事，不多时亦再起诏书，令天水郡侯大将军黄家道、会稽郡侯车骑将军褚天剑、西川郡侯卫将军全景明、湖阳亭侯骠骑将军许煊、禁军统领虎威将军朱恒吉、禁军副统领龙骧将军李昌道各自起军，讨伐大逆不道伪帝姚子萌一党。除姚子萌、傅程鹏、虚子臣三人罪死不赦，其余众人只需顺降，俱免从逆之罪。
神都与大都两面争执，荆州虚子臣这里早得到消息，却唤颚更等谋臣都来商议。虚子臣道：“昔日神都之战后姚巃便即失踪，而后北胡入侵，倒反而教他首尾不得相顾，一时局势平缓。后虽有传言姚巃在太原现身，会和许煊大破胡兵，然而却随即再次失踪。此番胡兵一退，没了外敌，反倒让他缓过劲来，上演这一出好戏。众卿且说，我大楚当此之时，该当如何巧借形势，化为己用？”
那颚更说道：“敢说王爷，梁王与大楚素来交好，况且凯寇伪廷诏书一出，更是欲使梁楚两家为天下公敌。如此再无别的说法，只是协助梁王抵御大都兵马为上。”
话音方落，却听何枫说道：“启禀王爷，此计不妥。梁王虽然眼下与我大楚相安，只不过是为北方尚有姚巃在大都、许煊在山西，而梁王新立，不愿南北受敌罢了。然而想他毕竟是天朝子孙，日后若是姚巃已除，必然回头要来对付我大楚。若是相助梁王，非但削弱我大楚军力，更是养虎为患！荆州本就连年征战疲劳，正该休养生息，隔岸观火，岂能做这等利于敌而损于己的事情？”
颚更笑道：“何先生此言差矣！方今华夏天下十分，我大楚独占两分半，则有褚天剑占一分，全景明占半分，黄浩占两分，许煊占一分，大都属下两分，梁王属下两分。天下形势略如此矣，再请为诸位细论。”
虚子臣道：“便请大司马详论。”
颚更道：“如此十分之中，全景明是我大楚大敌，绝无干休。黄家道昔日乃是太子太傅，必然效忠姚巃。许煊千里奔袭只为救那姚巃，也必然效忠大都。是以姚巃那昏君麾下，尚有天下四分有半。若是我大楚与梁王联手，则亦有四分又半，尚可一战。不然诸位岂不闻唇亡齿寒，各个击破的道理么？”
何枫听了，正要反驳，却见方冷在旁，似欲开言，便道：“方先生有何高见？”
方冷忙道：“某不过一介辩士，岂敢与诸位坐堂画策哉？”
虚子臣打个哈哈，笑道：“坐而论道，又有何妨？昔日苏秦张仪，虽为纵横辩士，却实乃左右天下之人。辩士胸中若无十分才华，怎能说的人心服口服？先生乃是孤大楚一等一的辩士，连南蛮那等凶顽之人也能说的回心转意，实有苏张之能！便请赐教何妨？”
方冷急忙谢了虚子臣，说道：“在下愚见，敢闻于诸位。何先生所说不差，梁王虽与姚巃不对，毕竟是天朝皇室，终究不会与我等同路。若是助他灭了大都，则荆州必危。然而若是神都被姚巃等夺回，则他兵马亦必然汹涌而下。眼下却无神武大将军坐镇嵩山，大兵一至，则荆州危矣！”
颚更怒道：“难道没了云龙，我大楚就再无良将了么？况且依你说来，不论如何，我等只是个死罢了！”
方冷道：“军师息怒，请听小生一言。如今之计，莫过于令神都与大都两面僵持。如此一来，姚巃不破神都便无力南下，而姚子萌不杀姚巃也不暇南顾。姚子萌不论情愿与否，都不得不为我荆州北部屏藩。当此之时，我等以雷霆之威吞并蜀中，再扫荡群蛮，则坐拥天下三分之一矣。此时姚巃兄弟争位，元气大伤。我等进则可并吞天下，一同六合。退亦可保守荆蜀，天王不失为刘昭烈矣。此乃鹬蚌相争，渔翁得利之计。”
颚更听了说道：“你这计策听着虽好，却有一件，若无我等相助，梁王岂是姚巃对手？届时我得天下三分之一，而姚巃坐拥天下三分之二，岂能抵挡？”
方冷道：“这却不然。方才军师论天下十分，梁楚联手则可占四分半，姚巃亦有四分半，正是势均力敌。然而合计却只有九分，还有一分，才是左右战局之人！”
虚子臣沉吟道：“车骑将军褚天剑！”
方冷道：“正是，褚天剑若助姚巃，则纵然梁楚携手，也是势弱。然而他若是相助梁王，姚巃的兵马却也休想夺下洛阳。黄家道坐拥关陇以西军马，却与许晨奇为首的前朝旧将不合，更与褚天剑有断指之仇。这其中，当可大做文章！”
虚子臣皱眉道：“褚天剑是姚巃一手提拔上来的心腹，而与荤顿又是有仇，如此一来却是难说。”
方冷笑道：“天王所说，一些不差。然而却有五点，可以说动褚天剑。
“其一，想姚巃何等样人，岂会委政凯寇二老，退居深宫？大都那封诏书颇有蹊跷，未必就是姚巃亲笔。
“其二，褚天剑与傅程鹏两人，都是那姚巃登基后力排众议提拔上来的。如今大都这封诏书要置傅程鹏于死地，他岂无兔死狐悲之意？
“其三，褚天剑虽是姚巃所拔，天下却都知他是涛铁旧部。涛铁曾是姚子萌心腹之臣，在这一点上论起，褚天剑却也不是不能归顺梁王。
“其四，梁王封众将为王，大都却以其作废，黄家道世代为将忠心耿耿还好，褚天剑这个莽夫怎会乐意？只需讲明了这其中利害关系，我看褚天剑虽然忠于姚巃，却不见得会忠于大都。
“何况，还有其五，那洛阳城中梁王手中有着一个褚天剑朝思暮想之人。”
何枫一听，随即了然道：“可是沈米凡么？”原来当时洛阳因沈米凡而起乱战，是以众人都已经知晓云龙与褚天剑争夺此女之事，何枫心思通透，立时便想起此事，故而有此一问。
方冷道：“正是此人。沈米凡先前在神都之乱中被梁王掠去，褚天剑仓皇奔命，哪里顾得许多？已落入神都之手了。先前神武大将军尚在，我等不好开口。如今若以沈米凡为质，舍了小生这条三寸不烂之舌，何愁褚天剑不听掌握？”
何枫踌躇道：“神武大将军为我大楚立功非小，现今以其妻子为质，这不免——”
颚更道：“云龙叛国投敌，管他作甚？方先生妙计，颚更佩服！”
虚子臣道：“成大事者不拘小节，这不过是权宜之计罢了。日后若是大将军有助孤一统天下之日，天下三千佳丽任他挑选，何必念着沈米凡一人？以大将军之豪杰，必不介意！”
颚更又道：“以某之见，如今荆楚四面受敌，所需国策，无非这十六字：东连吴越，北和梁洛，西吞巴蜀，南抚蛮诏。待得西南两边事定，方可再做远图。”
虚子臣大喜道：“先生真乃孤之子房、孔明也！”
当下虚子臣与众人定了计较，一面以颚更为帅，节度各路兵马，领安西将军张栩杨等并力伐蜀，一面却加方冷为谘议参军，带上金银彩缎，往会稽去说褚天剑。
方冷正整治行装，那何枫却备酒派人来请他至家中践行。荆楚谋臣大多不喜方冷，只有何枫与他交好，更兼何枫深受虚子臣信用，是以方冷不敢怠慢，急忙随那人前往何枫府中。
到得何枫府中，却见他早在等待，一见方冷，便连忙快步迎上，执其手道：“艺灵贤弟今日朝中雄辩，当真叫人佩服。”
方冷慌忙逊谢道：“生有何能？不过侥幸凑合天王心意罢了。若论安邦定国之策，还是君威兄所言最是。”
何枫呵呵一笑，问道：“然而你如今去会稽说褚天剑，却有几分把握？”
方冷道：“我闻褚天剑为人忠义，然而刚直少智。我先用言语激其发怒，再将五点一一说来，当有七八分的把握。”
何枫颔首道：“褚天剑一勇之夫，不足为惧，然而其麾下有一文一武，唤作阮腾、庸良，都是一时人杰，又被褚天剑用作心腹，不可小觑。你哄得了褚天剑，却未必骗得过这两人。”
方冷道：“还请君威兄赐教。”
何枫便道：“徐州刺史洪印与褚天剑有隙，曾屡次为难与他。那洪印刚直不阿，又是凯鑫故吏，素来不奉洛阳姚子萌号令。我听闻阮腾、庸良都曾劝褚天剑兼并洪印，但是褚天剑以未得朝廷敕令之故，不肯动手。你若能说动褚天剑向北用兵，可令他假作讨伐洛阳，则洪印必欣然合军相助。届时吞并徐州，可易如反掌。阮、庸二人见你献计对付洪印，乃是正和其心意，便不会多加阻挠。”
方冷忙道：“承君威赐教此节，不然某生何能及此？”
何枫又道：“还有一件，我观近日颚更行事渐渐乖张，颇有不臣之意。他深自结纳陈泰等与云帅不睦的武师，令其典掌重兵，而将不附于其的众将则被他纷纷外迁。又以职权数次封赏长沙高艳明、江夏夏翼赦，颇有以此二人为外援之意。天王令其节度诸军相助张安西，我观其却并无西进之意，只怕是要故技重施，再借蜀军之手陷害安西将军。”
方冷道：“此事我亦知之，然而君威兄先前言道此时天王不能无此颚更之智，故而只得任他妄为。”
何枫颔首道：“不错，如今需用颚更领兵，故而少他不得。然而颚更若是再有异心，天王却也自有制他之法。只是我想先生此去，便可就顺势观褚天剑举动，若能引为外援，大是有利。还有颚更此人心术虽然不端，然而的确乃是惊才艳艳之士。我细细思来，他今日所言‘东连吴越，北和梁洛，西吞巴蜀，南抚蛮诏’这一十六字，正是我荆楚如今上上国策。先生东去会稽，可务必以此一十六字为念。”
方冷道：“承蒙君威兄指教。”
何枫又令人自书房中取出一图来，展开来看时，上书天下地理势力。何枫将此图交给方冷，说道：“艺灵贤弟，以君之才，足建大功。此图乃前日与天王议事之时天王所赠，愚兄今日在此转赠于你，你可细细参详，莫负我一片心意。”
当时消息不便，道路难行，堪舆地图乃是极为稀有之物。若非是虚子臣这般的势力，也不能轻易便得绘出。若非是何枫这般的重臣，也不能得此副本。此图于策士而言，更胜黄金百两，是以方冷慌忙拜谢，珍而重之地贴身收了。当夜尽欢而散，何枫送别方冷，回到后堂，却见一条大汉迎将上来，问道：“先生何故赠图？”
何枫看时，那大汉不是别人，正是江陵乱石村的玄铁金刚沈诚沈家墩。当时何枫奉命往江陵去寻风流狂剑姜玉函，他却不愿出仕，却叫何枫去乱石村寻沈家墩。沈家墩出身披甲门中，力大如牛，谈吐见识却更不凡。然而何枫请他出仕荆楚时，他却以母命推脱。不久他老母病逝，虚子臣亲谴使臣往江陵吊唁，为之竖立牌坊，及尽哀荣。沈家墩为之感动，遂来襄阳相投，却因守孝不愿为官，只是暂住何枫府中。
何枫见是沈家墩，便笑道：“方冷此人虽然来路不明，实是了不起的人物。日后你我之间，说不得还多有要求他的时候。”
沈家墩又道：“那颚更既有不臣之心，只消我提刀而去，一下便剁了他的脑袋，哪用得着这般麻烦？”
何枫笑道：“颚更党羽遍布朝野，未可轻动。此事天王已经自有处分，无需多虑。只是到时候还需有借助贤弟之时，万望休要推脱。”
沈家墩道：“天王厚恩，沈诚如何敢忘！”
那厢方冷回到家中，却自收拾了行李，等虚子臣那里的礼物使节完备，便启程往会稽而去。这里颚更奉命节度各路军马攻蜀，却又生出一番事来。正是：笑面菩萨本是虎，小臣岂识深城府。毕竟后事如何，且听下回分解。
本章结束