七雄戈戟乱如麻，
四海无人得坐家。
老氏却思天竺住，
便将徐甲去流沙。
且说当时朱恒吉与张永馨见了蛇群异动，讨论了一阵，却也不得头绪。然而倒也生怕再起波澜，都一夜未眠，枕戈待旦。不觉东方却渐渐发白，那向导却道营帐内来道：“眼下红日将升，气温不冷不热，正宜行军。”
朱恒吉道：“如此最好。”却令唤醒了大军，用了晨食，收拾了营帐，却恰好日出。那向导在前，大军在后，登时开拨西去。此时夜晚寒冷未去，许多军士都觉微凉。好在不久那太阳升起，气温却渐渐回升起来。那向导便道：“教大伙趁着天凉好生赶路，到了午时却走不动人。”
众人走了半日，果然热将上来，那沙漠烤得人人汗流浃背。朱恒吉道“这沙漠好生奇怪，昨夜冷得人死，眼下又这等炎热。”
那向导道：“回将军，这沙漠昼热夜寒，最是难走。最多再有一刻钟，大军便走不得了，须得搭个营帐避暑歇息。”
朱恒吉道：“这却是为何？昨夜这等早便歇息了，怎地还有午间再歇的道理？”
那向导道：“回将军，这沙漠午时奇热无比，若是赶路时，汗如雨下。便算是不热得昏厥过去，这饮水也转瞬便尽。是以这沙漠之中行路，只有天明赶路，午时便止。避过昼炎，再行赶路。到得日落，立时便止。一日之中，也不过四五个时辰可以行军。”
朱恒吉听了蹙眉道：“这等时，何时才能出得了这沙漠？”那向导道：“这沙漠行路，最忌贪行。越是想要速速出去，越是出不得。依我看来，今日再行路不久，便可到地斤泽畔。明日过了地斤泽，便可出毛无所沙漠。”
张永馨在旁听了，却道：“地斤泽可是个湖泊？”
那向导道：“非也。这地斤泽乃是毛无所大漠中的一个去处，最多沼泽流沙，轻易行动不得。相传昔日羌人党项部李继迁便是诈作送丧逃出夏州，与亲信在这地斤泽自立，成一方豪强的。”朱恒吉听了道：“管他是何处豪强，既然敢来捋我天朝虎须，必然身死族灭！”那向导听了忙道：“将军所说正是不错。”
当时热将起来，三军走动不得。朱恒吉便依着向导所说，令三军各自搭起营寨，权避这炎热。众人恰在那里歇息，却见远处隐隐刮起一阵沙土来。朱恒吉连忙跳起身来，说道：“这莫不是胡兵来袭？”
那向导见了，脸色大变道：“此非敌军来袭，乃沙尘暴也！快令三军将水源干粮藏好，各自在营帐内卧倒，休要四处走动。”
朱恒吉道：“如此不备，若是贼兵一来，如何是好？”
那向导急道：“这沙尘暴一起，走动者必死，哪来的敌军这等大胆？”朱恒吉听了，仍是不信，要列阵待敌。待那沙尘暴渐渐到了面前，遮天蔽日，朱恒吉才信，急忙令三军依着向导所说。
那沙尘暴来时昏天黑地，伸手不见五指，对面也不能相识。但是有抬起身来的，顿觉一股大力要将人掀飞，更有无数碎石如暗器般打得人脸上出血，只得卧倒。好在不多时那沙尘暴却过去了，众人多有半身被埋在沙土里的。忙了半天，才将物资人员尽数救出。朱恒吉心有余悸，此时方知大漠之威，不由得担心起李昌道来。众人过了一阵，清点了人员物资，却又上路。晚间却果然到地斤泽边，各自生火宿歇。
此夜朱恒吉也劳累了，睡的却熟。夜晚却被冻醒，便披了件厚衣裳，来帐外巡视一番。一出营帐，朱恒吉却是一阵哆嗦，浑身一颤。朱恒吉暗暗道：“这大漠夜晚虽冷，却不料竟然一冷如此，比昨夜更胜！我穿得这等厚实，还这般冻得人死。哪有这等冷法！莫不是我连日劳累，身体困倦的缘故么？”
朱恒吉却往两边看时，见帐外的守卫冻得脸色青紫，牙齿格格相击，嘴唇上竟被冻出了冰霜。朱恒吉素来爱惜士卒，见了道：“这等冷天，哪有敌军偷袭？传令守夜斥候，只留一半便可，轮班烤火取暖。”
众将士听了，都感激朱恒吉爱护。朱恒吉自归营帐歇息，一觉睡去，却好在一夜无事。翌日侵晨，朱恒吉传令三军预备起身，却忽地听到一声惊叫。朱恒吉急忙去看时，却有人报来，说有个营帐的兵士被尽数屠戮。朱恒吉大惊，却见那几具死尸浑身干瘪，如同干尸一般死在当地。
朱恒吉急忙唤守夜斥候来问，却说昨夜并不见丝毫异象，不知何人用什么方法混到军中杀人。众人见这些人死状恐怖，不免军心浮动。朱恒吉令人安抚军心，寻查凶手，却见张永馨在旁瞪视着那几具尸体，面色煞白。
朱恒吉心中起疑，却问张永馨道：“方先生，这几具尸体，可有甚么玄机么？”
张永馨浑身一颤，喃喃道：“饮血剑。”
朱恒吉疑惑起来，却问道：“方先生您说什么？”
张永馨忽地回过神来，说道：“那几人身上可有剑痕？”
朱恒吉连忙过去检查了一番，却道：“方先生，浑身并无什么剑痕，只是脖颈上不知被什么利器扎了两个口子。”
张永馨连忙过去朝着朱恒吉所说之处去看时，果然不见剑伤，只有两个小指粗细的血孔，若非是朱恒吉仔细查看，绝不可见。再将其余众人衣裳扒了看时，也都有这两个血孔，此外并无别的伤口。张永馨这才脸色稍缓，说道：“看来并非是他。”
朱恒吉奇道：“方先生可知道凶手是谁？”
张永馨摇首道：“一个江湖传说罢了，不过看来并不是。”
朱恒吉动问备细，张永馨却道：“虎威将军可知二十余年前的东王之乱么？”朱恒吉颔首道：“这是我天朝近代最大的祸事，震动天下，我如何不知？”
张永馨道：“那虎威将军必然也知道血海孤星门了。”
朱恒吉道：“血海孤星门曾是江湖上最大的邪派，连狮王庄也无法将其制服。直到彼辈一手策划了东王之乱后，狮王庄和朝廷才出动全部精英并力将血海孤星门剿灭，却依旧付出了惨痛代价。朝廷损兵折将，雷豹卫等十部精兵全军覆没，阵亡将军衔以上七人，而狮王庄左中右三军司之一的右鬼司也因此撤司断代。”
张永馨道：“不错，那饮血宗掌门，便是‘饮血剑’花应祥。他有一门奇功，杀人后便可趁其新死之时以宝剑抽干死者鲜血，滋养剑主。我因见这些军士死相古怪，故而想起了此人。然而血海孤星门早已经被剿灭，花应祥自己也被狮王庄高手打得粉身碎骨，怎会是他呢？”
朱恒吉见也调查不出头绪，却只得放下了此事，令向导带路，准备往地斤泽里前进。正待前行，却听得旁边几骑禀道：“禀将军，末将座马背上流血不止。”朱恒吉过去看时，却见那些马匹背上果然都有两个如那些死人身上一般的血孔，往外流血不止。
那向导来看时，却道：“这是大漠中的吸血蝙蝠，专一在夜间出来偷吸牲畜血液。我这里却有药草，抹上就好。”
朱恒吉听了便道：“那我这些弟兄，莫不也是被甚么吸血蝙蝠吸干了血液？我看他们死相，正如同被抽了血液一般。”
那向导摇头道：“不然，这吸血蝙蝠只会袭击户外的牲畜，却不敢到营帐内伤人。况且他们虽能吸血，也没有一下子将人浑身血液吸得一点不剩的道理。”
朱恒吉听了，也没奈何，只得令这向导取出了药草医好了马匹，再行上路。众人迤逦前行，却到了那地斤泽内。听闻那向导说这地斤泽里遍地毒虫，处处流沙，众人都不敢大意，只是跟在向导后走。不时有马匹不受控制踏入泥沼，朱恒吉只得下令全军下马牵着马匹行军。那向导又传授了些流沙沼泽之中自救的法子，众人一路无话。
走了半日，依先在午时修整，稍凉些再行军。正走之间，却有眼尖的军士报来，说前头有个人陷在泥沼之中。朱恒吉急忙拍马过去看时，却像个胡人模样。朱恒吉以为此人乃是掉队的胡兵，指望拷问出些情报。便令众人抛去衣服木板，依着那向导所说将那人拉了上来。
朱恒吉一见此人，却是一惊，原来那人虽然高鼻深目，碧眼紫髯，似是胡人模样，浑身装束却又与胡人不同。但见那人身长丈余，浑身着锁子铁甲，却也有几块精钢做的护腕护膝一类，腰胯一柄剑，制式却是又细又长，倒像根长长的铁签一般，从所未见。朱恒吉在边塞日久，却也会说一些契丹语，当时用契丹语喝道：“尔乃何人？缘何在此？”
那汉子却也用契丹语答道：“我是西面大秦人，名字马库斯，护送主人走失。”
朱恒吉听他契丹话也十分生疏，想来也并非是契丹人，却仍问道：“契丹兵马在哪？你可曾见到么？”
马库斯答道：“你契丹不是？别的军队没有。”
朱恒吉倒也懂他意思，却令部下上前帮他清理了浑身的淤泥，又给他吃了些干粮喝了些水，交由数人看管，带在路上。一路攀谈，才知这马库斯乃是西域更西所谓大秦的地方人氏，领着一伙手下给人做佣兵为生。前日受了好大一笔钱财，护送一个爵爷往东面来寻找契丹，不料在沙尘暴里走丢，却陷在泥沼里。
朱恒吉又问了些消息，与他攀谈了一阵。却见这马库斯连契丹女真和汉人也全然分不清，只知是主人要来寻觅一处什么雪国，是以千山万水而来，朱恒吉便也情知的确并非是北胡人。
马库斯本是天异星降世，身材十分硕状，休养了一阵，却精神健旺起来。朱恒吉见他身材魁梧，肌肉虬结，便问他道：“尔效忠的那人不见了，可还去找他么？”
马库斯道：“找一定。护送必须到东方雪山。”
朱恒吉笑道：“你这汉子倒是颇为忠心。”
马库斯摇头道：“忠心对钱。任务不完成，我不拿到我的酬金。你们呢？这么多人在这里，很多钱有？”
朱恒吉听了哈哈大笑道：“我们乃是天朝的官兵，和尔雇佣兵不同。不论饷银，都对陛下效忠。”
那马库斯奇道：“如果是无有钱，还打仗要死替他？”
朱恒吉道：“那是自然。我等深受皇恩，这条命都是官家的。况且从胡虏手上保卫自家兄弟，谁在乎饷银？”
马库斯道：“你是哥哥皇帝的？那也不能不能忍没钱。”
朱恒吉笑道：“这不过是个比方。我华夏一家，黎民百姓都是自家兄弟。话说回来，那只要给你钱，你就卖命？”
马库斯道：“命，能换钱。钱够，我会杀人替你！”
朱恒吉一笑道：“这都是后话了，你现今且先修养一阵，日后再说。”却回过身来对众人说了方才的话，众人个个咋舌，都说胡人不识礼义，唯利是图。唯有张永馨一声冷笑道：“人为财死鸟为食亡，有什么稀奇？”说罢也不理众人，自向前去了。
众人在那向导指引下前行，一路避过了流沙沼泽，看看天色将晚，却未出沙漠。朱恒吉焦躁起来，却对那向导道：“你昨日说再走一日便可出大漠，如何眼下却仍不见丝毫出去的迹象，莫不是你胆敢欺瞒本将军么？”
那向导忙道：“小的委实不敢。只是军士不习在流沙之间行走，又要照顾马匹和那个马库斯，是以耽搁了路程。明日再走半日，必然出去！”
朱恒吉冷哼一声道：“便再等一夜，若是明日午时还不到大漠外时，我必杀你祭旗！”
那向导连连称是，不敢多言。当夜依旧是搭起了营帐，早早歇息。是夜却也没再有什么怪兽毒虫来袭击众人，一夜无话，此处不表。
翌日众人早起，又一路兼程，看看行到午时，朱恒吉却敲着那杆描金方天画戟，又把眼来瞟那向导，只把他唬得魂不附体。好在行不多时，那向导却指着前边喊道：“将军快看，草原！”
朱恒吉急忙看时，果见前边一片绿色。大军见了，各各欢喜，恨不得爹妈多生两条腿，也不顾连日劳累，飞也似往那草原便走。
大军加速赶路，却也又走了多时，才赶到那片绿色之处，果见水草丰美。那马儿嚼了数日干草，见了这许多青草，也都撒欢嘶鸣。朱恒吉便令三军原地歇息，人补水，马吃草。朱恒吉也劳累了许久，正待歇息，却见前面不远有几个屋子，引了亲卫去看时，却是一个小小牧民村落。
这牧民逐水草而居，此时村中男子不知何在，只有几个妇女看着牛羊。朱恒吉见了大喜，便令那些牧民宰杀牛羊犒劳三军。那些妇女待要不从，却见朱恒吉军马凶神恶煞，没奈何，只得陪起笑脸。杀牛宰羊，又取出羊奶酒款待。朱恒吉大军饥餐露宿了数日，此时见有美酒肥肉，都各各欢喜。
不是今日朱恒吉领军马走出大漠，到了这个村庄，有分教：小村落居心难测，雇佣兵大显神威。毕竟后事如何，且听下回分解。
本章结束