上将拥黄须，安西逐指呼。
离乡俱少壮，到碛减肌肤。
风雪夜防塞，腥膻朝系胡。
为君乐战死，谁喜作征夫。
这一首诗，单道那安西将军领军驻守边塞。那许多青年壮士背井离乡，深入不毛，力战胡虏。其实天下人心总是一般，哪有谁乐受此苦？只是因着那将军爱兵如子，受众拥戴，这才叫将士们齐心协力，愿意为之效死。
且说当时朱恒吉领军好容易走出了地斤泽，寻着了一村牧民，要他犒赏三军。朱恒吉、张永馨与那向导在牧民帐中，那牧民却捧着羊奶酒出来献道：“我们素来被契丹狗欺侮，将男人都抓了壮丁。今日将军来此解救我们，十分荣幸。这羊奶酒是漠北特产，请将军满饮此杯！”
朱恒吉大喜，接过了那酒正要喝，却听见外头一声大喝，随即惊呼连连。便见那马库斯抢入帐中，一剑削去了那牧民脑袋，喝道：“不要喝，是毒！”张永馨听不懂胡语还好，朱恒吉和那向导一齐大惊。这帐内还有一个牧民女子，闻之色变，拔腿要走，却被朱恒吉一把拿下喝道：“为何下毒！”
那牧民眼见抵赖不得，又见马库斯抬手杀人的凶狠，只得认了。却原来胡人部族先前被许晨奇大军击散，这些牧民不及逃窜，又怕撞见许晨奇兵马，只得赶了牛羊来此躲避。天幸许晨奇急着赶杀胡兵，无暇顾及此处，却逃过一劫。
不料那伙牧民妇女方才安定下来，又撞见朱恒吉兵马到来，是以下了毒药想要对付众人。朱恒吉问明了备细，却将那伙妇女尽数处死，宰杀牛羊任由三军享用。
张永馨问道：“我听闻军马出征之时，若是俘虏了外族男女，往往并不便杀，只是以其为奴为婢，犒赏三军。今日将军却为何要取她们性命？”
朱恒吉哈哈大笑，说道：“将士们远征塞外，自然与妻子分别已久，是以才要用别族女子慰劳。至于许多军队草创，都是山野流寇的乌合之众，军心不齐，只有许他们获胜以后劫掠奸淫，这才能令其奋力求战，安于军法。至于我虎威营所部，都是精锐禁军，乃是千挑百选的良家子弟，各各心怀报国之志，哪里用得着这些？况且如今骠骑与龙骧两路大军虽然已然扫荡过此处，但是胡人鸟聚兽散，毕竟将有余种。我等以小众深入群胡之中，贵在轻装潜行，哪里好携带着俘虏牛羊？至于要杀她们，不过是为了灭口，以防她们泄露我军行踪罢了。”
张永馨应道：“不意这行兵布阵，是杀是俘，竟有这般多的讲究。”
朱恒吉却问马库斯道：“这酒中有毒，缘何我等都未察觉，偏你知道？”
马库斯道：“佣兵卖命，毒闻得出。”朱恒吉咂舌不已，愈发感叹马库斯之能。
大军劳累了数日，当夜杀了那牧民的牛羊，尽皆饱食，却各自安然睡去。方到子时，朱恒吉忽地从睡梦中惊醒，抬手便抽出了身边的宝剑，喝道：“什么人！”
却见帐外闪过一条人影，随即一条大汉闯进帐来。朱恒吉看时，正是马库斯。马库斯不等朱恒吉开言，便道：“敌军从北面！”
朱恒吉大惊，不及问他何以得知，便抬手取过了描金方天画戟抢出帐外。朱恒吉方传令叫三军戒备，早有有无数黑衣骑士马摘铃人衔口摸到帐外。守夜士卒事起仓促，又喝了酒，未能抵挡，被那伙骑兵一下涌入。朱恒吉大惊，急忙提戟出去，恰遇那伙骑兵。
此时张永馨和向导等人都醒，来到朱恒吉身边。那伙黑衣骑士眼见行迹败露，却干脆大吼一声，撞入帐中。此时朱恒吉军士劳累，都各自懈怠，仓促之中惊醒，难以抵敌。朱恒吉大怒，正待抢上厮杀，却忽然听见背后一声惨叫，急忙回头看时，那向导立在背后，手腕喷血不止，惨呼不已。细细一看，却见他右手早被砍去，落在地下尚自还握着一柄匕首。马库斯手执长剑在旁，指着向导身前的匕首说道：“刺客。”
朱恒吉一时不及多想，飞身上了旁边牵来的一匹马，突入敌中。手中一杆方天画戟上下翻飞，早把数人挑在马下。马库斯爆喝一声，手中持剑徒步抢上，上下翻滚，不来杀人，竟专砍马脚，不少骑士都被掀下马来。
却见那马库斯不知如何腾挪，竟又跳上一名骑兵座马，长剑一翻，登时取了他性命。马库斯任那骑士尸体滑落地下，却调转马头，朝着另一骑士冲去。那骑士欺他剑短，急忙挺起长矛来戳他。却不料马库斯一抬手，那柄长剑脱手飞出，正中他胸口，直没至柄。
马库斯此时却飞身而起，又跳到另一名骑士马上，也不知哪里竟又摸出一柄三寸不足的短剑，一剑封喉。马库斯便将这人尸体当作盾牌，挡住了旁边一名黑衣骑士戳来的长矛。那骑士经不住这冲力，竟被自己的长矛顶下马去。马库斯爆喝一声，抬手又把那短剑飞出，正中旁边一骑心窝。马库斯却又飞身跳起，扑到一个黑衣人马上。
周围黑衣人见马库斯跳到此人马上，登时大乱呼喊。朱恒吉见了，情知这多半便是那伙黑衣骑士的首脑，急忙对马库斯喝道：“留活口！”他此时情急之下说的却是汉语，马库斯却听不懂，只道要他杀人，便又不知何处摸出一柄短匕，直透那人心窝。
众骑士一齐大乱，呼喊连连，都冲着马库斯而来。马库斯不意这伙骑士忽然朝着自己冲来，猝不及防，却被一个骑士马刀挥舞，砍在左臂。不料马库斯身上穿着锁子甲，那刀只迸出火星，却未伤到马库斯。然而马库斯毕竟吃痛，大吼一声，飞身夺过了那马刀，一刀砍下了那持刀骑士首级。
马库斯上下腾挪，那伙骑兵虽众，却一时奈何他不得。此时朱恒吉虎威营兵马渐渐聚集，加入厮杀。那伙黑衣骑士眼见讨不了好，呼哨一声，都拨转马头去了。朱恒吉不知备细，却也不敢追杀。
朱恒吉军马仓促应战，不及带甲，多有受伤的。朱恒吉料理了自家几处伤势，却都不严重，便问马库斯道：“你却如何知道贼兵袭来？”
马库斯道：“我们，作为佣兵，睡觉在地上，醒过来立马我们听到马蹄声。”
朱恒吉冷哼一声，却忽然长剑探出，抵在马库斯咽喉下，喝道：“我知道你很厉害，不过我杀你只要一瞬间，最好别乱动。你说，是谁派你来做奸细？”
马库斯不解道：“我不是奸细。你救我命，我救你命回报。”
朱恒吉笑道：“不是奸细？酒里有毒你也能发现，向导刺杀你也能发现，敌军夜袭你也能发现。你不是早知情况，怎能次次都发现？你若真是临时发觉敌军来袭，怎会来得及穿甲？分明是奸细想来用这办法来博取我信任，打入我军中。你老实交代！”
马库斯道：“我们佣兵从不脱甲在睡觉时。准备杀人随时。”
朱恒吉道：“你觉得我会信你？”
马库斯道：“我可以杀你随时，我不杀你，我不是奸细。”
朱恒吉哈哈大笑道：“你现在性命在我手中，还敢说杀我？”马库斯双目一沉，朱恒吉一惊，不及细想，长剑探出，直刺马库斯咽喉。却不料不知何时马库斯咽喉上竟冒出一块铁板挡住了剑尖，马库斯一侧身卸去了剑上力道，上前一步，左手背上不知何时冒出一根钢刺，指在朱恒吉咽喉上。
众兵士大惊，急忙都将武器对准了马库斯。马库斯却一笑，收回了左手，对朱恒吉道：“你救我，我不杀你。命我欠你的还了！我不欢迎。我不帮你更多，我走去找我的主人！”
朱恒吉一愣，随即道：“我不知你先前那主子给了你多少钱财，我天朝地大物博，若你愿为我等卖命，我等便出双倍。若是事成，日后更能加官进爵，永享荣华富贵，岂不远远胜过你现在替人卖命？”
马库斯登时回头，大喜道：“那好说，我信你，跟你！”
张永馨听不懂胡语，不知他在那里叽叽咕咕说些什么，却问了听得懂胡语的兵士，奇道：“虎威将军不知此人本领心意，为何竟然开下这样的高价？”
朱恒吉笑道：“方先生，此人本事有目共睹。若是当真为钱卖命，我等天朝又不差这些银子，能得此猛将，岂不美哉！”张永馨听了也自称是。朱恒吉却令取来那向导和几个活捉的骑士严加审问，却知他们是突厥族下突骑施部人。
却原来当初朱邪策在西河城外劝降突厥各部，突骑施首领苏仙不服，联手蒙古克烈部大杀了一阵。只是不敌许晨奇与李昌道两面合兵，是以撤回太原会和契丹大军。后来克烈部为了蔑儿乞部夺铁木真妻子之事反投天朝，里应外合之下契丹兵马一战大败。
苏仙情知已与天朝势不两立，只得全力支持契丹，却得以逃回长城之外。当时契丹众叛亲离，大汗耶律直鲁古见苏仙孝顺，便赐河套东面平原给他部族牧马。后来许晨奇兵马杀来，苏仙与突厥骑有仇，却避过了许晨奇大军，本想埋伏下从后偷袭突厥骑兵马。却不料反倒恰好撞见朱恒吉兵马，便趁机夜袭。那向导却自是奚人，不满汉人统治，这才来趁乱刺杀朱恒吉。
当时朱恒吉问明了情形，下令将那伙人尽数斩首，却对众将士道：“俗语有云：不怕贼偷，但怕贼惦记。如今突骑施虽被击退，元气未伤。他在暗我在明，我等永无宁日。便该追随他行踪而去，一鼓歼之，才能高枕无忧。”
众人轰然称是，却追着那伙骑兵留下的蹄印去追赶这伙败兵。张永馨却奇道：“先前虎威将军说只该轻装潜行，以免厮杀，如何现在胡兵已退，却反要去追他？”
朱恒吉道：“先前我等怕遭胡兵残部合围，是以须得小心前行。然而如今踪迹已露，若是示怯之下胡兵必去而复来。这茫茫大漠，何处可以藏身？是以必当趁此突骑施新败之际鼓噪追击，则苏仙必然以为我等尚有大军后援，丧胆奔命。此是当年许骠骑汾水逐沙陀、河东吓马秦之计也。”
张永馨问起此事，朱恒吉却将昔日许晨奇强夺汾水，直追到黄河边大破马秦、花拉子模，吓得马秦与突厥各部纳降之事说了，只听得张永馨称奇不已，说道：“我多读古史，然而用兵能如许骠骑者，亦只有大汉冠军侯霍去病可比也！”
大军追击突骑施败兵，却不料到了前面草原之处，那伙骑兵竟然朝着四面各自散去，追踪不得。朱恒吉只得罢了，令三军另行搭起营寨修整，明日再定行止。
朱恒吉夜间却睡不着，自与马库斯谈话。朱恒吉问起那马库斯先前的主人，他却也说不甚分明，只知是个西方“神圣大秦国”的一个贵族，叫做康拉德，出手阔绰。此次雇佣他们兵团护送前往东方契丹国，却不肯说真实的目的。
马库斯本也不想接这不明不白的活，康拉德却抬手便令仆人抬上一箱金银珠宝，说道这不过是定金，到了地方更有重酬。马库斯当时见财心动，就接了这工作。一路倒也没什么太大的凶险，康拉德却有一个怪癖，每天要马库斯他们去抓一个活人送到室内，翌日那人便会凭空消失。
马库斯说到此处却是一顿，随即压低了声音说道：他们心中也起过疑心，便派了个人晚间偷窥想要探查备细。却不料第二天一早便见此人化作干尸死在地下，康拉德却也大方承认是他杀的人，却以酬金为胁，让马库斯等人不要窥探。
此后康拉德却也不避讳，每日清晨便会有一具干尸出现，正是前夜送去的人被放干了血液。马库斯觉得此人多半是黑巫师一类，也想过放弃任务逃跑。那人却告诉众人只要管好自家的好奇心和嘴，绝不会有事。
马库斯又贪那酬金，便也护送他一路西来。沿途若是小村镇一类，他们一伙强军掠人倒也无事。然而若是城镇，便只得销声匿迹，不敢便行掠夺活人供其吸血。康拉德却不知有什么法子，自能出去穿墙入户。总之每次走时，若是打听，总能听闻城中有人一觉醒来化为干尸的传言。
朱恒吉听到此处，却道：“那干尸莫不是浑身上下没一点伤痕，唯有脖颈上有两个血孔么？”
马库斯一惊道：“正是，怎么你们知道？”
朱恒吉给张永馨使了个眼色，示意先前所见干尸恐怕就是此人所为，却担心马库斯听闻康拉德消息要去追寻旧主，却道：“这位方先生以前在中原也听闻到过类似的事。”
马库斯惊道：“何时何处？”
张永馨不会说胡语，却听朱恒吉译了，答道：“二十余年前了。”
那马库斯咂舌道：“想不到这里也有这样的黑巫师，难怪他要来。”朱恒吉却扯开了话题，问起马库斯武艺。马库斯契丹语只是向康拉德学的，也不甚精通，细巧处也说不分明，便站起身来演示了一番。
朱恒吉见他身上不知何处藏着长剑、短剑、袖箭、匕首、飞弩、钢刺、毒镖，各种兵器层出不穷，又杀招迭出，也暗暗咂舌，自思若是仓促遇见，自己也无多少胜算。马库斯演示了一番，却说道原本背后还该背个大斧，左手重盾右手长枪，这三件重兵器却都遗失在沼泽流沙中了。
朱恒吉却忽然想到一事，对他道：“我天朝有个征北将军刘志秀，善作各种机关兵器。若是能得他帮助，倒可以给你浑身上下藏满杀人利器，当能更进一步。”
马库斯听朱恒吉又说了刘志秀各种手段，佩服不已。朱恒吉道只需到了朔方城，自可与刘志秀等等会和，再做兵器。马库斯听了大喜谢道：“佣兵，武器能好，能抵掉你们一半酬金！”众人都哈哈大笑起来。
次日朱恒吉打点军马起身，却无向导，又不见土著，只得依着太阳方位，摸索着往西北而行。大军走了数日，却果见这河套平原上一派繁荣景象，一路无话。众人走了数日，斥候却道在草丛中觅得大量牛羊马粪，请知悉前方必有大队胡人牧民。不敢隐瞒，急忙汇报朱恒吉等人。
不是今日朱恒吉走到此处，有分教：朔方城下，三军一齐会首；大漠尘中，小将大显神威。毕竟后事如何，且听下回分解。
本章结束