异域阴山外，孤城雪海边。
秋来唯有雁，夏尽不闻蝉。
雨拂毡墙湿，风摇毳幕羶。
轮台万里地，无事历三年。
这一首诗，单道那行兵塞外蛮荒之地，异域孤城，风土人情都比中原不同。更兼戍军万里之外，来回便要数年。纵使并无战事，将士们也都是饱经风霜、思乡心切，何况是陷于万军之中，坐守孤城？
且说当时朱恒吉听了斥候报来，却道：“胡人牧马为生，但凡行军之时必带牛马随后，权为辎重。汉人用兵，观车辙食灶可算兵数，而胡人用兵，查其牛羊粪便即可。以我看来，此大队胡兵所过，足有数千规模，我等不可小觑。”众人听了，各自称是，却寻着痕迹，去追踪那队牛羊去了。
朱恒吉领兵追赶，不过半日便听得牛羊声唤。前队斥候来报，说不出数里之外，就有大队胡兵。朱恒吉忙令三军准备迎敌，却不料命令方下，便听闻蹄声阵阵，如天雷一般从两边滚来。
朱恒吉所率虎威营虽在洛阳之战及御胡之战中多有损折，然而自太原大战驱逐契丹后便在各路军马之中调集精锐补充。更以原有的老兵为骨干，提拔为伍长什长训练新兵。此时操备一载有余，已是五所五千六百人满编。虽然操练纯熟，却是始终未得机会在战场上一见成效。是以此时朱恒吉见敌军杀来，不忧反喜，便令三军预备杀敌。
只见那虎威大纛挥舞，三军列阵有方，都刀剑出鞘，弓箭上弦，对准了来敌。那伙胡兵将近，朱恒吉又把大旗一挥，众将士齐声呐喊：“虎威虎威，赫赫神威！”当时这五千余人齐声嘶吼，声振寰宇，那伙胡兵猝不及防，都被一吓，连座马也多有失惊走的。朱恒吉再把大旗一挥，各阵之中弓弩材官一齐放箭，如同飞蝗一般，众胡兵靠近不得。
马库斯当时在旁边看了，咂舌不已，心道：“这些兵士若论武功比我的雇佣兵团相去甚远，然而配合默契，却似有什么操练纯熟的规律。这等军马，便是五千个我也未必能是对手。”
却见胡兵之中，忽然闪出一骑，手执一杆长矛，上下翻飞，登时便把无数飞箭尽数拨落地下，如入无人之境。朱恒吉见这将这等厉害，生怕他撞坏了阵型，却又把令旗挥舞，三军四面射箭无误，却在当中直开出一条道来。朱恒吉提戟飞马奔出，直取那将。怎见得朱恒吉好汉？正是：
踞鞍立马天风里，铠甲辉煌光焰起。盘螭束带称狼腰，狻猊吞胸当虎体。冠上明珠嵌晓星，鞘中宝剑藏秋水。方天画戟雪霜寒，风动金钱豹子尾。
两将却在阵前接着，一杆长矛，一柄长戟在那厮杀。斗了三十余合不分胜负，朱恒吉却觉得这将身法好生熟悉，却又想不起来何处见过。又斗了数合，那小将那长矛逼开朱恒吉长戟，喝道：“你那将军武功好生熟悉，莫不是天朝的禁军统领么！”
朱恒吉却也罢手，用契丹语答道：“不错，正是本将军。你既知我威名，怎地还敢来此处讨死？”
那将听了，插了长矛下马便道：“阿爷！却不是大水冲了龙王庙？”不等朱恒吉说话便又翻身上马，朝着众胡兵呼啸了几声，却都停手。那将取下了头盔，却又到朱恒吉面前道：“怎地？统领不认识咱了？昔日太原城外交过手，城内也见过的。扎木合！”
朱恒吉一听此名，登时想起昔日太原城下那蒙古克烈部的两员小将铁木真、扎木合来。朱恒吉细细看时，却见扎木合此时满面胡须，身材魁伟，声若洪钟。如今两载过去，竟已与昔日太原城下的少年模样全然不同，难怪认他不出。朱恒吉却道：“扎木合，我天朝昔日与你克烈部一同大破契丹，你却如何又在此处助纣为虐？”
扎木合连忙笑道：“这却是误会了！”
却原来昔日铁木真被姚子剑和陈波联手擒住，随即蔑儿乞部首领脱脱趁火打劫，掠走了铁木真妻子孛儿帖兀。而契丹则包庇脱脱，将他调往朔方。当时扎木合前往太原城中说服姚子剑，克烈部与天朝军里应外合大破了契丹军。
此后姚子剑东归大都，由许晨奇主持北方军事。却依朱邪策“借刀杀人，以胡制胡”之方策，培植克烈部势力，使其终于大败了蔑儿乞部，迫使脱脱交出了孛儿帖兀。此时克烈部听闻天朝大军救援朔方，特令铁木真与扎木合领精锐三千来助战。为是先前发现了虎威营哨骑，误以为是敌军，才赶来交战。
当下两下讲开，各自罢兵，扎木合却又替朱恒吉引见了铁木真，合兵一处。朱恒吉此时才知自己大军没有向导，果然走错了路途，却只得跟着克烈部前行。
一路朱恒吉见克烈部风俗与中原大异，然而人人骁勇善战，骑**通，不由得啧啧称奇，暗道：“先前敌对之时到还不觉得，眼下做友军一并前行，才知这克烈部果然是不可小觑的一股力量。我等借他之力平定胡中，却不知日后克烈部坐大，我天朝还能不能制住。若是不可，他又有如此两员猛将，只怕为祸更胜契丹！”
朱恒吉自在思量，铁木真与扎木合却全然不知。大军夜宿晓行行进了数日，铁木真却对朱恒吉道：“前面不远便是朔方城了。”
朱恒吉大喜，正要催促前行，却见尘头起处，前面大队骑兵奔来。铁木真远远见了笑道：“这正是契丹骑兵，不知怎地晦气，恰撞到小爷手上！”
铁木真便领了一队军马奔去迎住那队骑兵。却见当先一人衣着华贵，看见铁木真跑来，却用契丹话喊道：“前面的兄弟们，帮帮忙，杀后面的追兵，大大有赏！”
铁木真拍马迎上，也用契丹话喝道：“你是何人？”
那人看见铁木真军装束，情知也是胡人，便不做防备，朗声道：“我是大辽国骑兵统领奚落，被南蛮子追杀，千万救我一救！”
铁木真笑道：“好，看箭！”说罢弯弓搭箭便射那人。
却不料那奚落也好本事，虽无防备，竟也躲过了要害，擦着耳边过去。他登时大怒，舞起手中两柄环首马刀，直取铁木真。铁木真与他斗了二十余合，却把长矛逼过了他双刀，轻舒猿臂，捉过马来。此时后面天朝追兵也到，两相夹击，登时把他赶杀殆尽。
那奚落怒喝道：“你这厮，难道不是我胡人么！竟助南蛮子捉我！”
铁木真生怕日后契丹报复克烈部，也不愿多惹事端，因为素来与乃蛮部不睦，便笑道：“我是乃蛮部人也！”
此时那汉人追兵不分契丹蒙古，只道是胡兵正待要厮杀，却喜朱恒吉来到，止住了军马。那天朝军中，却捧出一员猛将来，见了朱恒吉便拜。朱恒吉却认得这是影麟精骑兵风麟骑统领赵猛，领着兵马而来。
朱恒吉问起军事，却知朔方城中守将汪炎霄奋力抗战，死守朔方未失。契丹汗眼见朔方难下，却与南院大王萧斡里剌撤回漠北去了。然而北院大王耶律特却道汪炎霄乃是旷世人杰，不除则必有后患，是以督军继续围攻朔方。
前日许晨奇与李昌道北伐，两路大军合围，与朔方城内守军里应外合大破了契丹军，随即契丹属下的黑汗、东马秦、党项诸羌各部作鸟兽散。自此方才是自致元四年八月北胡入侵以来，天朝官军正式光复北方全境，却已是致元八年六月间事了。
赵猛说到此处，却指着铁木真道：“你立功非小。你捉到的这个不是什么奚落，正是契丹皇族，北院大王耶律特。”当时众人听了都是一惊，随即赵猛自令人押着耶律特去许晨奇军中复命，朱恒吉亦与方冷等人随赵猛回去朔方城外与许晨奇会和。
许晨奇见了朱恒吉也是一惊，却是大战方止，军务繁忙，不及来问备细。众人追亡逐北忙碌了半日，许晨奇见耶律特已得，胡兵能赶得上也都赶上了，才下令各路罢兵，进驻朔方城中。
当时看那朔方城中，尸骨遍地，人人面有饥色。城中兵民不满数百，各各都是骨瘦如柴，双目布满血丝，呆呆看着众人入城。
朱恒吉等人问起来，才知朔方被围日久，两年多前城中粮食便已吃完。此后一年朔方城中军民先是宰杀战马，而后易子而食。再往后凡是可以吃的，不论是草鞋皮革，尽被果腹，最后甚至以死人为食。
众人嗟叹了一番，却见十余人迎将上来，为首一人纳头便拜，自称是朔方太守、镇北副都督汪芸。众人看时，他生的：
一双怪眼，两道拳眉。鼻尖高耸，恍如鹰爪钩镰，须鬓逢松，却似狮张海口。只道达摩乘苇渡，还疑铁拐降山庄。
许晨奇等人见他相貌生得古怪，无不大吃一惊。那朱恒吉却道：“且住！昔日陛下令汪炎霄辅佐荤顿镇守朔方时，我也曾见过他一面。其人丰神俊朗，面如冠玉，目若明星，哪里是这个痨病鬼的模样？你究竟是何人，竟敢冒充朝廷命官？”
那汪炎霄闻言，忽地哈哈大笑。其声音嘶哑，笑声更宛若鬼魅，叫人不寒而栗。笑了一阵，汪炎霄却从腰间抽出两柄日月弯刀来，提在手中。众人吓了一跳，只怕他要俟机行刺，不料汪炎霄将左手弯刀往手背上一划，露出森森指骨来，却竟只流了一两滴血出来。那血却也粘稠异常，浑然不似液态，倒像是浓粥一般。
汪炎霄指着自己的手背，嘶声干笑道：“城中被胡虏围困，整整一千三百九十四日。城中无水无粮，将士们连血都流不出几滴来了。嘿！丰神俊朗！便是潘安宋玉在这城中，也须得成了与我一般的骷髅！”
众人闻言，无不惨然变色。朱恒吉更是大惭，慌忙作揖道：“汪太守困守孤城四载，实是我天朝栋梁。是末将唐突了。甲胄在身不能行大礼，待等会儿去了铠甲，再向太守磕头赔罪。”
汪炎霄冷哼一声，却道：“虎威将军身居禁中，自然不知道塞外惨状。”
朱恒吉唯唯称是，心中却暗道：“我是陛下东宫时便随侧的心腹亲信，官居将军、爵至方伯，受命镇抚一方，这是与陛下一同尸山血海里杀出来的。如今放下架子与你赔罪，已是看在你一身忠勇的份上，你却怎敢这般大言不惭地讥讽于我。”朱恒吉心中不满，然而毕竟都是一般保家卫国的将佐，却也并不发作。
李昌道与朱恒吉心意相通，因见他脸色不豫，便欲扯开话题，问道：“胡虏数十万控弦之士跃马南下，深入中原腹地。休说云中、九原这些边城，就是太原也遭其围困，若非陛下天威，竟而险些不保。朔方孤悬塞外，是首当其冲之地，我等本以为将军早就城破殉国，直到兵临城下，才知胡虏竟而始终未能攻下。不知将军用什么法子，却能固守四载之久？”
汪炎霄便先说起当年荤顿如何不听他劝阻设离间计挑拨女真契丹，又如何将他软禁、自己带兵南下，后来耶律特如何率众而来，他又如何设疑兵之计托住胡兵，遣使求援，只听得众人咂舌不已。
汪炎霄接着说起胡兵大众南下，他兵少力寡，只得坐守孤城。胡兵屡番攻击，都被城中军民奋力击退。他又屡出奇计，破了胡兵数阵。然而到得后来，城中粮食罄尽，连稀粥也喝不上了，便只得杀妻易子而食，连草皮树根都被吃完了，不得不以同伴的死尸为食。后来胡兵又朝地下深挖沟渠，截断了城中井水，将士们便只得饮血吮露为生。血战了四载，城里的百姓已经尽为白骨，将士也只剩下了数百人。纵然如此，数万胡虏却依旧无法踏入朔方半步。
汪炎霄说到此处，大是得意，带着众人来到城内一个去处，却见那里堆满了森森白骨，而城中将士则拖着许多死尸，在那里宰剖。汪炎霄大步上前，哈哈笑道：“你们却不呆么！如今天朝大军已至，咱们吃香喝辣，哪里还用得着嚼这鞑子肉？”
那些将士听了，却似乎有些茫然失措，良久才忽然有人踉踉跄跄跑将上来，问道：“不用吃人了？有别的吃？啊？”汪炎霄指着许晨奇笑道：“许骠骑大军到了，鞑子都杀尽了！咱们吃米！吃面！吃牛羊！”众将士这才齐声欢呼，向着许晨奇磕头拜谢。
汪炎霄哑着嗓子干笑道：“说来惭愧，城中军民死了也没什么肉，只有些死皮骨头好啃。城外那些胡兵倒是膘肥体壮，每次来攻城，大伙儿就跟见了肥羊似的，奋力砍杀。若是他们不打城，只是困着朔方，我们倒也不敢主动出击，不久必败。却喜他们偏要隔三差五来攻城，那些胡兵一直奇怪，我等怎么被困了这么久还这等勇猛，却不知在我们看来他们便如天上掉下的美味一般，谁会不奋勇向前？”
众人听了，看向周围那些被剔得干干净净的白骨，情知这些竟都是被朔方将士吃了余下的人骨。地下一滩滩褐色的污渍，却也不知是血迹还是人油，竟都已经渗入土壤，也不知要杀了多少人才会留下这般的印记。饶是在场都是杀人不眨眼的悍将，见了这等场景，也各各骇然。有几个人登时作呕，却见汪炎霄泰然自若，只似讲了个笑话。众人才知被围四载，城内何等惨像，不仅令人将生死都看得淡了，连人性也尽数抹灭。
许晨奇想起朔方城中之惨，不由道：“我等被困西河不过一载有余，况且城中物资充足，也觉艰苦难支。朔方城中数载死战，外无可见之援，内无半日之粮。敌军数百倍于城内，在如此之时尚兀自死守不屈，待我大军到来。四年之内，饥餐胡虏肉、渴饮匈奴血、杀妻易子而食，然终死守不降。虽古之耿恭、苏武，又何能及哉！陛下假节钺与本将军，令我承制版授，以本将军之见，汪太守当受上赏，升为一方大员！”
不是许晨奇解了朔方之围，有分教：隐姓埋名二十年，一朝事发为失言。毕竟汪炎霄与张永馨后事如何，且听下回分解。
本章结束