相亲不成，钱还得出去挣啊！这一年冬天，走投无路的萧月明去了二姐家里，跟着姐夫赵铿去一家小煤窑挖煤。同他们一起去的，还有赵铿的一个堂叔，绰号叫“铁算盘”的，模样儿生的尖嘴猴腮；另一个是赵铿的三姐夫，大概饮酒过度的原因，未到中年已显老态，脸上的皱纹纵横交错，如同松树皮；再一个是邻村的李瑜，跟赵铿年纪差不多，少言寡语，表情木讷；余下几个人都是李瑜那村的，清一色的庄稼汉。
这一天刮着大风，萧月明和赵铿一行七八个人坐公交车来到那个取名为“小黑屯”的煤窑，在几间简陋的瓦房里住了下来。大家在砖墙架起的床板上各自找了个位置，铺好铺盖，便躺下来歇息。萧月明独自走出屋子，站在门外四下观瞧。
这是一个破败的院落，到处是砖石和杂草。煤窑南侧是一个村落，看上去住家不多，清一色的二层小楼，在纷纷扬扬的煤尘里若隐若现。忽然一阵风吹得萧月明满脸都是尘灰，他只好转身折进屋里，关上了房门。赵铿从床上爬起来说：“今晚可能要上夜班，你最好有个心理准备。”
萧月明应和着说：“嗯，我早就准备好了。”
赵铿点着了火炉，往炉膛里投了几块劣质的烟煤。炉火烧了起来，不时有“噼噼啪啪”的炸裂声响起，不一会儿，浓浓的硫磺味弥漫了整个屋子。
萧月明捂着鼻子坐在床板上看赵铿忙活，这才注意到屋门后面有个砖砌的煤炉。炉台上摆着一口铁锅，铁锅旁摆放着菜刀、菜板、油盐酱醋之类的东西。等炉火烧旺了，赵铿出去买了一袋馒头和几棵大白菜回来。
壶里的水烧开了，又炖了一锅大白菜，两人就围着炉台开始吃饭。这时已是下午四点多钟，其他人也陆续从床上爬起来，买了馒头和青菜回来准备做饭。傍晚的时候，同屋的十一个人自愿搭伙组了三个小组，分配了早中晚班。萧月明分到赵铿一组，要上当晚的晚班。
晚上十一点钟，赵铿把萧月明喊起来，两人将下午剩的饭菜热了来吃。吃饱喝足了，萧月明跟着赵铿来到院子东边的作业区准备上班。赵铿进办公室给他挂了名，帮他领了矿灯、安全帽出来，教他将矿灯夹在安全帽上、把蓄电池系在腰间，这才领他来到井口边。
因为天冷，还有一点小激动的缘故，萧月明此时竟然微微打起了寒战。不时有盛满煤块的铁罐从井里升上来，顺地面上的铁轨滑到南边的空地上，然后有吊车把罐吊起来，有人上去开了罐底，罐里的煤块便倾泻在高高的煤山上。这种罐跟建筑工地上运水泥砂浆的罐差不多，只是看起来略大一点，方正一些。
赵铿介绍说，这个矿上也就三十多个工人，三八制的班，半个月倒一次，一个班三个组，在三个不同的作业面上作业；出一罐炭八块钱，四人一组、一个班出十二罐的话，每个人就能分到二十四块钱。萧月明算了一下，如果每天保持这个产量，一个月能拿到七百块钱——这已经算是高工资了。要知道当初他在毛纺厂，第一个月才拿了二百块钱。他这样一盘算，顿时生出不少动力，忍不住暗地里摩拳擦掌，准备大干一场了。
快到零点钟的时候，中班的工人陆续乘罐笼车升上地面。随后，萧月明跟同组的赵铿、“铁算盘”还有李瑜一起上了罐笼，开始往井下速降。
4
关于“煤黑子”的描述，萧月明在路遥写的《平凡的世界》一书中读到过。那本书给了他不小的影响，甚至就是因为它，萧月明内心的英雄主义情怀被点燃，最终踏上了噩梦般的谶州之旅。他对本书最感兴趣的部分，就是书中主人公孙少平和田晓霞的爱情。那种心灵上的相知，情感上的相契，无关任何物欲杂念的眷恋，刻到骨子里的忠诚，都美得让他心悸。但是，故事的结局，他是不满意的。他曾在日记里写道：“难道孙少平永远只是一个“煤黑子”？孙少平与田晓霞的爱情注定没有结果吗？诚然，孙少平与班长的妻子最终走到了一起，这样的处理看起来似乎更现实一点，可是爱情的意义在哪里呢？难道爱情只是风中的花朵，艳丽一阵子，终究要凋零？我始终坚信，以婚姻为目的的爱情才是最真、最美的。相爱就要在一起，只有在一起才能对得起这份爱；否则，那就只是自欺欺人的、肉体或者心灵上暂时的安慰，是肥皂泡一样虚幻的美丽。难道爱情就是无意中的遇见，然后背叛曾经的所有，相互投入到一场无名之火里面炙烤一阵子，最后收获一堆灰烬？不是的，爱情的命运不应该是这样子的！所有不完美的结局，都是对爱情的践踏！如果有一天让我遇见‘田晓霞’，我一定要跟她白头偕老、永不分离！”
书中的相遇是那么的自然，现实中的相遇却是比登天还难，因为缘分原本就不能强求，更何况还有许许多多不确定因素让你即使遇见，又轻飘飘地错过了呢？而萧月明想破脑袋，也只是瞎琢磨而已，接下来接待他的，是满肚子的炮烟和憋气，与浪漫的爱情没有任何关系。
下到井底，萧月明下了罐笼，跟在大家屁股后面顺着西侧的通道往前走。通道大约两米宽，隔两三米就有两根直立的方木托着一根横木支撑着顶部；高度也不过两米左右，他甚至要微微弯一下腰才能避免被横梁碰到头上的安全帽。走了十几米，就是一个下行的坡道，斜度大概有六十多度，因为顶上不断有水滴渗透下来，地面湿漉漉的，特别难走。萧月明只觉得脚底打滑，身子无法保持平衡，只得扶着道边的立柱，跑几步停一下，走得很辛苦。尽管走得小心翼翼，他还是摔了一跤，摔得屁股上、胳膊上火辣辣地疼。等他爬起身来，脑袋又撞到头顶的横梁上，安全帽被撞飞了，顺着坡道骨碌碌地滚出老远。他心里暗叫“倒霉”，上前拾起帽子，紧跑了几步才撵上队伍。
过了斜坡，通道变得平坦起来。道上不断有水滴落下来，隔一段就有一滩积水，胶鞋踩上去“扑嗒扑嗒”直响。大家向右转弯走了七八十米，又左行了五十多米，这才来到工作面上。大家放下手里的工具，蹲在一起抽烟。萧月明往前走了几步，打量着周围的环境。
这是一块近似圆形的空地，直径有十余米。空地中央积着一滩水，在矿灯的光线里，活象一条熟睡的大泥鳅。空地有三米多高，顶上密密麻麻地排列着方木，下面用立柱支撑着。空地四周就是凸出来的炭层了。那不知道绵延到何处的厚厚的煤炭，可不就是一座等人开采的宝藏吗？萧月明第一次来到这样的环境，还是颇有些震惊。他一边观察着“墙”上的纹理，一边努力想象着当初大片植物被地壳瞬间掩埋的场景。
“这个面（工作面）炭还肥着呢，仔细干的话，能有个把月的好活。我看一个班挖个十二三罐还是很轻松的。”“铁算盘”从炭壁上抠了一块炭下来，跟赵铿说。
赵铿撇了撇嘴，说：“你没看他们这几天的产量，都是十罐八罐的？咱们也不能干多了，要不然老孙马上让咱换地方。”
“铁算盘”奸笑一声说：“你不是跟孙班长关系不错吗？抽空给他下点礼不就完了！”
“就这个死下力气的烂活，我还给他下礼？我哪有闲钱供养他？他一个班屁活都不干，一个月还拿一千多块钱，哪里还用别人下礼？再说了，几十双眼睛看着呢，你就是下礼，他也不会让咱们出那么多。”赵铿吐了口唾沫，语调里全是不满。
“你姐夫那组就三人——挣一样的钱，三个人比四个人好干多了！”“铁算盘”看了赵铿一眼，又转头盯着萧月明看，把萧月明看得心里直发毛。
正说着，忽听一个重重的脚步声从巷道里传来。赵铿忙示意大家说：“老孙来了。”
本章结束