大公主见众人还端着贵女的仪态，便扬声道：“今日我可是承了父皇母后的命令，要好生招待众位，大家怎的这样拘谨？”
众小姐们也笑着应承，却仍守礼端坐着。天家作仁爱状，可谁也不会蠢到真的不分亲疏薄厚。
“殿下，她们是不好意思呢。”郭印菡掩唇笑，眼睛转了转，道，“印菡倒有个提议，不如来些小玩闹助兴。”
“什么小玩闹？”大公主问道，似很感兴趣。
“传彩球怎么样？”郭印菡轻笑，又添了句，“这半晌了，酒水也不见下，到时彩球传到谁手里，谁便罚一杯酒。”
“这提议甚好！”大公主欣然同意。
须臾，宫人便抬一面小鼓和一团簇花彩球。
击鼓之人自然是大公主，她看了眼自己的宫女，随后宫女便为她用彩绸蒙上眼。
待鼓声响起，从郭印菡处开始，彩球飞快地在手与手之间穿梭。
很快坐在首席的所有人便轮了个遍，然而大公主的鼓声却未停，郭印菡想也不想，便转身将彩球抛向旁边的圆桌。
那边桌上的小姐们，早已正襟危坐等着，见彩球抛来，惊笑连连，离得最近的那位，忙拾起彩球，又迅速在同席之人中传递。
倏地鼓声停下，刚拿上彩球的小姐愣了愣，同席众人心里松了口气，又皆嬉笑着道：“快罚酒！”
被罚的小姐也不恼，笑着从宫人手中接过酒杯，扬脖一饮而尽，颇为大气，殿内众人纷纷鼓掌叫好。
大公主也赞赏地点点头，遂又蒙起双眼，继续击鼓。
鼓声时快时慢，有时间隔很短便停下，有时却久久不停，毫无规律可循，参与传花的人更觉紧张兴奋。
有些人拿到彩球时，故意顿一顿才往下传，有些胆儿小的，彩球入手便迅速递出，还有的慌乱之间，彩球落在地上，贵女惊叫不已，仿佛遇到了不得的大事似的，一时间殿内气氛十分热闹。
不多时，彩球便到了顾锦宁这桌，鼓声忽然急促许多，只见彩球也传得越来越快，程姝瑶甫一接到便迅速抛给顾锦宁。
彩球落入顾锦宁手中时，她便立即欲传给李黛若，手刚伸出，鼓声便停了。
花落得猝不及防，顾锦宁的手还保持着抛出的姿势，程姝瑶看着她呆立的模样，拍手大笑：“锦宁，快喝酒！”
顾锦宁也笑了笑，前面有旁人做示范，她自然不会推脱，将酒杯接过，抿了抿唇，随即屏息饮尽。
大公主见到这一幕，眸光闪了闪，也抚掌道：“顾小姐，好气魄。”
虽是一句称赞，大公主的唇角却噙着一抹意味深长的笑意，气氛凝滞一瞬，众人恍然猜到其中原因。
大公主对苏慕白示爱人尽皆知，顾锦宁不仅治好了苏慕白的腿疾，还似乎交情颇深，这也是人尽皆知。
个别不知晓的，眼下也有好事者热心告诉内情，一时众人看顾锦宁的眼神，有了些同情和幸灾乐祸。
顾锦宁早知会被大公主误会，面上也不显露，只福身道：“大公主谬赞。”
大公主未应声，深看了她一眼，便又回身击鼓。
这一轮鼓声，持续了很长时间，却始终未停，越到后面，传递的速度也越快，谁都不想让花落在自己手里。
只见那彩球又传至近处，程姝瑶故意拿着彩球顿了几息，见鼓声仍响，才稳稳抛向顾锦宁。
哪知这回又是顾锦宁刚接过，鼓声便停了。
拿着彩球，顾锦宁眉头皱了皱，一旁的程姝瑶见状，也渐收了笑意。
大公主摘下蒙眼锦绸，先是诧异状，又笑道：“没想到又是顾小姐，你我还真是有缘。”
顾锦宁闻言浅笑，又饮了一杯酒。
之后的游戏，虽也有其他小姐被罚，但只要彩球传到顾锦宁这桌，便一定是顾锦宁落花。
在场不乏闻弦知意的人，见此情形，也知大公主是刻意针对顾锦宁，不禁有人愿意投大公主所好，故意将彩球传到顾锦宁那桌，因此顾锦宁也比旁人罚酒次数更多。
果酒入喉，虽不呛口，但频频被灌，酒的后劲上来，极容易醉。
顾锦宁如此被迫饮了三四杯，渐渐两颊染上红晕，只是她始终绷着精神，不愿显出醉态。
哪怕大家心知肚明，这事是大公主故意为之，但众目睽睽之下，击鼓是蒙着眼的，无凭无据，何来证据指责大公主。
更何况，所有贵女皆是爽快认罚，若惟顾锦宁一人不愿罚酒，难保不会有人借机说她不知轻重。
纵然她心中不忿，思忖半天，却只好将此事先忍着。
见顾锦宁勉力强撑着，程姝瑶忙递了杯热茶，小声道：“如果你实在撑不住，待会儿我替你喝。”
“不必。”顾锦宁咽下半盏茶，摇头道，“今日若不让大公主出了这口气，来日她只会想更多的法子来对付我，你若为我出头，她会连你也记恨上。”
窦靖晶也蹙眉看着顾锦宁，担忧之色难掩，犹豫片刻，她转头对丫鬟悄声嘱咐了句，丫鬟点点头，随即悄无声息地出了殿。
“怎的了？”程姝瑶问。
“我让丫鬟带话给我兄长。”窦靖晶顿了顿，又道，“只是不知能不能奏效。”
片刻后，那丫鬟回来，对窦靖晶点点头。
窦靖晶便对顾锦宁道：“且看看罢，若不成，再想别的法子，断没有平白任人鱼肉的道理。”
不多时，便有一个太监匆匆进殿，正是玄王身边的大太监，卓公公。
只见卓公公上前与那大宫女耳语一句，大宫女愣了下，面露为难，卓公公见状，瞪了她一眼，遂清了清嗓子，道：“大公主殿下。”
大公主听见，手中鼓槌微顿，随即摘下锦绸，疑惑道：“卓公公？你怎的来这了。”
卓公公未出声，看了眼身旁的大宫女，那宫女便赶忙上前，凑到大公主耳边讲话。
待她说完，大公主脸色变了变，蹙眉道：“真当扫兴。”
语落，便将鼓槌放下，对众人道：“游戏就到这儿罢。”
……
消息是打听到了，结果却让顾子轩绝望，心里对美好前程的希冀犹如泡沫般破碎。
“顾兄为何垂头丧气？”
见顾子轩沉默着不说话，王正文伸手搭在他肩膀上，讳莫如深地说道：“依愚兄之见，陛下亲自出题，倒不失为一次机遇。”
顾子轩讶异问道：“此话怎讲？”
“往年答卷是由大学士批阅，最后才将最优等呈给陛下过目。今次陛下自个儿出题，又怎会一眼答卷都不看？这等能直达天听的机会，只要顾兄所答能脱颖而出，何须拐弯抹角寻门路？”
道理说起来是这样，但顾子轩还是摇头苦笑：“殿试中学识渊博者何其多，我只怕会被淹没。”
王正文与赵旭对视一眼，然后笑了起来。
“顾兄！你怎的还没听出门道？”
赵旭似乎憋不住了，索性敞开天窗说亮话：“陛下与内阁那些老家伙不同。老家伙们各有各的喜好，每回批阅答卷，都要吵得不可开交。陛下阅卷，可不需要同谁吵架，顾兄投圣心所好不就行了？”
顾子轩闻言，表面上还是一副懵懵懂懂的神情，但心里原本破灭的泡沫又重新冒了出来。
他当然知道投其所好。
问题是，他都没见过皇帝，连皇帝高矮胖瘦都不知，说白了就是个平头老百姓。
百姓偷偷议论皇家传闻时常有，但谁都不敢也没能耐揣测皇帝喜好。
几句话的功夫，顾子轩便意识到自己结交世家子弟非常正确。
世家子弟在汴州长大，从出生开始，所接触的便是与寻常百姓不同的成长环境，家中男子各个都在官府里，长辈中不乏朝臣，听多了朝中事，对皇帝的了解哪是百姓能比的。
于是顾子轩故作恍然，忙道：“敢问二位有何高见，能否与顾某透露一二？”
王正文哈哈笑了声，说道：“别人问我，我自然不会说。但顾兄不是别人，你且附耳过来……”
顾子轩依言凑近了些，王正文趴在他耳边说了几句话，声音很小，一旁的赵旭只能听到断续的只言片语，但没有发问。
须臾过后，王正文说完，顾子轩将信将疑地问道：“陛下当真心悦这种文风？”
“我能骗你不成？”
王正文眉头一横，说道：“陛下选拔人才向来不拘一格，况且你若能得圣心赏识，对我们只有好处没有坏处啊！”
赵旭也适时说道：“顾兄，我与正文钦佩你的学识，这才起了惜才之意，不想让你错失良机。倘若你不信我们，也无所谓，我们只是提供应答技巧，到时如何作答全凭你自己决定。”
“二位仁兄如此照拂，顾某怎会不信？”顾子轩忙道，举起酒盏，“感谢二位为顾某解忧，顾某敬二位一杯！”
赵旭所言，恰好是顾子轩心中所想。
他虽然急于打听消息，但总归还是留着心眼，不会那么容易就相信别人。王正文说的那些，是给了他一些启发，不过最终殿试时如何作答，还是他自个儿说了算。
王赵二人如此热情，顾子轩也不觉得意外。他能进殿试而这两人未进，便足证明他的优秀。他们与他做朋友，多少都有些经营人脉的意味，告诉他这些，无非就是顺水人情，也不至于会害他。
毕竟他与汴州这些人毫无利害关系，害他这种无名之辈，图什么？
顾子轩心中有了计较，便暂时放下之前的烦闷，与王赵二人推杯交盏，继续巩固交情。
直到喝空了几壶酒，顾子轩已觉得头有些发蒙，才算尽兴。
那二人将他扶上顾府马车，挥手道别：“顾兄，来日再会时等你的好消息！”
“哈哈哈，多谢吉言！”
顾子轩微摆下手，马车动了，他本就晕晕乎乎，一下没坐稳，栽倒在车厢里。
“呸！连车夫也不是什么好东西！”顾子轩借着酒意咒骂一句，而后就势歪倚着，想想几日后的殿试，痴笑起来。
……
酒楼门前，王赵二人在原地没动弹，看着顾府马车行远。
“这厮还真能喝……”赵旭揉着脑袋咕哝。
王正文看他一眼，问道：“你可还行？”
“行不行的，不都得行？”赵旭此时颓丧着脸，与之前饮酒时的愉悦大相径庭。
“哎……”王正文也面容发沉，瞟了眼酒楼后巷，“走罢，做都做了，早结早了。”
赵旭耷拉着眼皮，点点头，随后两人便转头钻进后巷。
巷子背街，黑漆漆的。从灯火通明的街道走进去，一时间难以适应，王赵二人本就忐忑，此刻更是紧张。
“是约在这儿么？你莫记错了……”赵旭小心翼翼地挪着步，抖着嗓音问道。
王正文稍显镇定，说道：“关乎性命的事，怎会记错？”
越深入巷中，眼前越是漆黑，夜色浓得犹如实心，赵旭感觉自己的小腿都快抽筋了。
正在这时，忽地响起一道声音。
“你们事情办妥了？”
赵旭“哇呀”怪叫一声，差点被自己绊着，这回小腿是真抽筋了。
王正文也被吓得起了身白毛汗，顾不上斥责他，连忙朝着那道声音说：“我们按您的要求说了，一个字都没落下！”
那道声音沉默一瞬，又响起来：“既已办妥，答应你们的事不会食言。”
王正文察觉对方要走，急忙说道：“大……高人！事情我们已经办了，可您也该给个准话不是？”
他本想叫声“大哥”，但这称呼实在太草莽气。
“不急。”那道声音听不出喜怒，语气平淡，“待有了结果，你们要的自会送到你们手上。”
声音落下，一阵风微拂而过。
“人，人走了？”赵旭抖着音儿问。
王正文没有说话，那道声音也没有再响起。
赵旭长吁一口气，遂又懊恼道：“这人神出鬼没的，手里还握着咱俩的把柄，就撂下一句话，谁能心里踏实？”
“你我为鱼肉，信也得信，不信也得信！”
王正文低斥一句，在夜色中抹掉额头的冷汗。方才壮着胆向对方要句承诺，已是耗费他全部的勇气了。
本章结束