“十常侍”其实共十二人，分别是：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，皆任职中常侍，把持政权多年，其中张让甚至被刘宏呼作“阿父”。这些人横征暴敛、卖官鬻爵、结党营私、鱼肉百姓的本事不小，遇到农民起义这等大事，还真是没什么大注意了。憋了半晌，还是皇帝最为尊信的“十常侍”之首张让站出来说道：“黄巾贼徒不过乌合之众，应先坚壁洛阳外围关隘，力保京城不失，然后以近待远、以逸待劳，等贼人锐气耗尽、斗志涣散之时，再出兵围剿必获全胜。”
刘宏对张让的见解大为赞赏，马上命各州郡在洛阳外围的八个关隘——函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津设置都尉，以此布防拱卫京都。担心战火烧到自家门口的刘宏觉得这样还不够保险，又拜何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师。
对于刘宏这一套龟缩京师的方针，许多大臣不以为然，却又不敢出言反对，只有尚书卢植站了出来。卢植字子干，涿郡涿县人，年少时拜大儒马融为师，博古通今，名著海内；且兼有文武，任九江太守期间多次平定蛮族叛乱。因门生遍布天下，卢植对黄巾军的情况及动向掌握得准确而及时。
卢植进言道：“黄巾贼起兵数十万，声势浩大，中原各州郡守军久疏战阵，在贼人的攻势下难以招架，更有甚者不战而退。若一味据守京师，放任贼人在各州作乱，恐怕会让其势力进一步增大，难免危及社稷。为今之计，应当聚集天下精兵，再选拔优秀的将帅，并号召各地州官共同讨伐黄巾贼，才能缓解危局。”卢植身材高大，声如洪钟，一番言论如对刘宏当头棒喝，弄得他心绪紊乱，拿不定主意。一旁的张让倒是头脑清楚，觉得卢植这番话不似危言耸听。他虽不喜这位性格刚毅的尚书，但想到一旦皇权被黄巾军动摇，自己的权势也将随之湮灭，孰轻孰重一目了然。不过据守京师本是张让的主意，他不便推翻，便向另一侧的赵忠使了个眼色。赵忠心领神会，马上力劝刘宏采纳卢植的建议，并提出干脆就用卢植为将出兵镇压黄巾军。卢植也不推脱，又保举了议郎皇甫嵩和谏议大夫朱儁。
皇甫嵩字义真，安定郡朝那县人，曾任临汾县令、北地太守等职，虽熟习弓马、尚武志介，却未遇到过彰显武名的机会。不过他出身将门世家，父亲皇甫节镇守过雁门，而叔叔皇甫规更是声明显达的“凉州三明”之一，这些都让人相信皇甫嵩也会是一名良将。朱儁字公伟，会稽郡上虞县人，与皇甫嵩不同，他出身寒门，却有着实打实的战绩。任交州刺史期间，面对交趾太守梁龙和南海太守孔芝的联合反叛，朱儁在郡内检选了五千家兵，一战就斩杀了梁龙并逼降了数万叛军，以秋风扫落叶之势平定了叛乱。
刘宏起用卢植为北中郎将、皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，各持节，以中央常备军——北军五校为主要班底，同时调发全国精兵分击黄巾军。其中卢植带着副将宗员率领北军五校中的精锐直扑黄巾军老巢冀州；而皇甫嵩和朱儁还增调了三河骑兵，并且招募精壮之士，共计四万余人，二人各率一部，分兵两路进军颍川，镇压黄巾军。临行前，皇甫嵩又以担心党锢与黄巾军合谋为由，劝说皇帝解除党禁。刘宏权衡利弊后最终接纳了提案，也算是解决了一项自汉桓帝以来就压抑士族已久的弊政。
接手部队后，朱儁才发现手底下这支队伍战力着实有限：北军五校被卢植抽调走精锐力量后，剩余的五营禁兵中有不少皇族肺腑，官显职闲；三河骑兵则久疏战阵，士兵缺乏应有的实战经验；招募而得的新兵更是良莠不齐，一时之间难堪大用。急需得力部下的朱儁想起了在下邳颇有勇名的县丞孙坚，忙上表招募其为佐军司马前来连军。
孙坚字文台，吴郡富春人，“兵圣”孙武的后裔。其人容貌不凡，性情豁达，好勇有谋。十七岁时在钱塘江上遇到海盗劫掠，商旅行人皆胆战心惊，唯有孙坚提着家传宝刀古锭刀，边走上前边以手东西指挥。海盗以为是官军前来缉捕，惊慌失措，四散而逃，孙坚持刀猛追，并斩杀一人而还，因此声名大振。后来会稽人许昌在句章聚起数万人造反，自称阳明皇帝。时任会稽郡司马的孙坚募得千余乡勇，率军大破叛军并将许昌枭首，因功改任下邳县丞。
接到朝廷任命书的孙坚将家眷安置在九江郡寿春县，自己在淮、泗一带招募了一些义军，加上跟随他在下邳县当差的同乡，共计精兵一千人。他率领着这支队伍星夜赶往颍川向朱儁的大部队会合。然而寒门的出生让朱儁在行伍生涯中一向贪功护前，为了赶在皇甫嵩之前与黄巾军交兵，他等不及孙坚的援军，直接开赴阳翟向拥兵十万的黄巾军首领波才发起攻击。
朱儁本以为黄巾军表面势大，其实一盘散沙，遇上正规军肯定望风而逃，胜利即便来得不如摧枯折腐，也差不了太多。谁料波才所率的黄巾军刚扫荡了一个州府，焚城夺粮，收获颇丰，正值士气旺盛之际；再加上军士多为流民、山贼出身，之前或多或少受到过“大贤良师”张角的救助，对其有着盲目的个人崇拜，因此行军作战异常凶猛且无惧生死。人数与士气上的巨大差距让朱儁无从应付，第一仗就吃了大亏，只得全军退守长社。收到朱儁战败消息的皇甫嵩也率军进驻长社来支援，两下才刚一合兵，波才的追兵就杀到了，对长社形成了围攻之势。朝廷对这一危局震怖不已，又急调了骑都尉曹操前去救援。
曹操，字孟德，小字阿瞒，沛国谯县人。父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，袭其费亭侯爵，且位列九卿多年，位高权重并因权导利，积攒了大量财富。曹操年轻时被举为孝廉，被任命为洛阳北部尉，他执法严厉，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，有犯其禁令者，皆棒杀之，就连与皇帝亲近的宦官蹇硕的叔父都未能幸免。自此京师的皇亲权贵们不得不收敛行迹约束下人，而曹操也因此受到了排挤，在官场起起伏伏，但他对匡正朝廷从不懈怠，多次上书进谏，倒也偶有成效。
长社城此时还未收到有援军的消息，城中本就积粮有限，加之围城的黄巾军数量比守军多出一倍有余，造成军中震恐。而朱儁吃了败仗后锐气受挫，一时之间也没有什么破敌良策。只有皇甫嵩依然保持着冷静，他想起叔父皇甫规和他讲述过的在军中瘟疫流行的艰难时期如何鼓舞士气并通过反间等计谋平定羌人的往事，心知越是险境越不能自乱方寸。皇甫嵩通过数日在城头观察波才军的结营位置以及气候变化，终于思得一计，他找来朱儁一起商议道：“贼兵众多，正面交锋必无胜算，当以奇谋取胜。我观察到他们的营寨都驻扎在草边，容易被火攻影响。如果派遣奇兵潜入敌后，趁着夜色纵火烧营，贼人必然惊乱。此时再打开城门出兵呼应，内外夹击，便可成就田单般的功业。”朱儁听后大喜，连呼“妙计”。
当晚大风骤起，皇甫嵩喜得天时，紧急展开了调度。他先派遣了一小队精锐，让他们换上黑衣扎好火把，趁着夜色用绳索降到城下，潜到外围后在波才军后方纵火大呼，制造混乱；同时又让另一队人带着火把登上城楼，等敌方后方起火后点燃火把与之呼应。黄巾军虽然悍勇，但奈何战斗经验不足，在冲天的火光夹击之下乱作一团。皇甫嵩和朱儁看准时机率军鸣鼓冲出，士卒们囤积数日的戾气有了发泄之口，喊杀声震天。波才压不住散乱的部下，只得被迫领兵后撤，谁想还没站稳阵脚，那边曹操的队伍恰奉命赶到，一顿冲杀之后将黄巾军拦腰截断，搅得他们溃不成军。波才丢下大部队，只领着小部分亲兵一路逃向阳翟。而皇甫嵩、朱儁军赶到后与曹操合兵一处，对剩余黄巾军展开围剿，斩敌数万。
一场大胜没有让皇甫嵩等人停下作战的脚步，他们继续追击波才的同时，还瞄准了另一个军事重镇——宛城。
本章结束