而与此同时，天下大势也随着时间的推移瞬息万变。黄巾之乱过后，刘宏为了提高各州军事实力防备类似叛乱的发生颁布了废除刺史重置州牧的政策，这一做法让不少地方有了拥兵自重的趋势。与此同时，各边地外族也觉察到大汉江山已不似多年前稳固，升起了蠢蠢欲动之心。
中平二年，羌将北宫伯玉突然率数万人入寇三辅，并劫持了偏将军马腾和凉州从事韩遂的家眷，胁迫他们入伙。马腾字寿成，扶风茂陵人，伏波将军马援的后代。马腾有胡人血统，身大有力，面鼻雄异，在凉州颇受尊敬。韩遂字文约，凉州金城郡人，与马腾志同道合，结为了异性兄弟。
马、韩二人虽是被逼反叛，却也在抢关夺城的过程中逐渐释放出了自己的野心。他们和北宫伯玉合计后，觉得应该再找一个声望隆重之人拥为首领，才能吸引更多人的加入。于是他们寻到了在凉州避祸的名士阎忠，共推他为主帅。阎忠素来对朝廷不满，欣然答应，并让叛军喊出了“诛杀宦官”的口号，企图占据大义名分，他还命马腾去向匈奴借兵继续壮大声势。
刚过了没多久太平日子的刘宏还没在西园享够清福，就又被从凉州不断传来的雪花般的急报所惊扰，让他怒不可遏。刘宏本想调皇甫嵩前去平叛，但有人向他告密说阎忠本是皇甫嵩的幕僚，并且曾向皇甫嵩劝进。刘宏不相信皇甫嵩会有不臣之心，但是为防万一，不敢再给他兵权了，于是改用司空张温为车骑将军，假节，统帅步、骑共十万大军起兵平叛。另外，还指派荡寇将军周慎为张温的副将，再封董卓为破虏将军，让张温带着诏书去凉州召他共同进兵。张温素来与朱儁交好，常听他说起孙坚的勇名，于是又奏请让孙坚担任参军前来助战。
孙坚得到诏令后不敢怠慢，连夜带着自己的青年军启程，在半路就赶上了张温的大军。不过张温见孙坚所带的士兵个个面孔稚嫩，年纪不过二十上下，大失所望，以为朱儁对孙坚言过其实，不敢重用。张温率军进驻美阳后，一边安营扎寨，一边派人传书去召董卓前来汇合。等了好几日，张温都不见董卓军的音信，倒是阎忠那边派出的先头部队韩遂和边章已进军到美阳。张温想打敌军一个立足未稳，主动发起了进攻。韩、边二人虽兵力处于劣势，但所带士兵皆是常年在边境作战的精锐，各个以一当十强悍无匹，双方厮杀了半日，张温军的阵型渐渐被冲散。被指派在营中戍守待命的孙坚登高望见了本方的败相，忙调集本部人马前去救援。孙坚一路杀到张温跟前，挥槊打翻了几个冲上来的叛军后，护着张温往本营退去。韩遂见张温撤退不肯罢休，纵马往其方向奔袭而来，却被程普截住。韩遂一口大刀劈空嘶风，而程普挺起自己惯用的铁脊蛇矛也如蛟龙出海不甘示弱，二人战到四十合，程普看准一个破绽一矛挑断了韩遂身上扎甲的肩带，险些使其落马。韩遂惊出一身冷汗，忙拨马败回本阵。
退回营内后，张温因初战受挫烦闷不已，这时拖延了数日的董卓终于姗姗来迟，张温责备道：“仲颖何故怠慢军机？”董卓听了不以为意地回应说：“司空大人久疏战事有所不知，这平乱之战非同小可，自然是要做好万全的准备，随叫随到岂非儿戏？”张温听了心中怒气更重，却又不愿意轻易得罪董卓失了强援，便缓和了语气说道：“既然仲颖已有了万全的准备，不如就由你为先锋再与乱贼作战。”哪知董卓摇头拒绝道：“卓年事日高，近来体态臃肿，已不适合骑马作战，若为先锋恐于战事不利。”“既如此，容我思虑后再做定夺。”见董卓油盐不进，张温也没了办法，只得挥挥手先让他退下。
董卓走后，一直在边上未发一言的孙坚示意张温屏退左右，然后上前说道：“董卓迟来而不告罪，反而出言不逊，应治其‘召不时至’之罪，按军法处斩方能严明法令。”张温却说：“董卓在河、陇之间素有威名，如贸然处死，西征之行便少了依仗。”孙坚提高了声调回应道：“明公亲率王师，天下震伏，何必依赖董卓？董卓轻上无礼，是第一条罪状；应召却来迟，是第二条罪状；委派其军务却推托不受是第三条罪状。董卓犯此大罪三条，若明公仍存拉拢之心而不立即诛杀，恐有损统帅威严和军中法度。”张温犹豫了一会儿，还是不准备对董卓下手，轻声对孙坚说：“文台言重了，你先回去吧，这些话不要再说了，传到董卓耳中不免让他起疑心。”孙坚无奈只能退出帐中，兀自叹息。
董卓回营后，和谋士贾诩描述了自己面见张温的情形。贾诩，字文和，武威郡姑臧县人，西汉鬼才贾谊的后代。年少时就以机变著称，郡内人夸他有张良、陈平之奇，后董卓听说了他的才名，亲自登门召为幕僚。贾诩听到董卓对张温的那些不敬之语后，出言相劝道：“将军受召后故意缓行，本是想让朝廷在平叛过程中受受挫，更认识到将军对凉州的重要性。现在目的已经达到，而张温毕竟奉皇命而来，也不宜太过怠慢。”董卓轻哼了一声，说道：“文和勿虑，张温这老小儿自己没什么本事，仗着是老太尉袁汤的门生才一路扶摇直上。现在他还要靠我来抵御叛军，断然不敢和我翻脸。”“将军所言甚是，不过没必要和他争口舌之快，接下来我们打一场胜仗炫耀一下武力，自然就让他生不出二心。”贾诩态度恭敬语调平缓，但言辞中依然露出坚持己见的态度，这就是他固有的说话方式，劝谏时也是一副对人恭维、认可的架势，从不正面驳斥他人的观点，让人接纳意见时也不会感到不舒心。董卓早就熟悉了贾诩的那一套，也就借势退了一步，说：“文和言之有理，我也没那么多闲工夫和他多费口舌。接下来就由你安排吧，让李傕、郭汜出战，好好显一下我西凉铁骑的威风。”
李傕，字稚然，北地郡泥阳县人，性格刚猛而诡谲，武艺高强且有辩才。郭汜，字亚多，凉州张掖人，本是马贼出身，斗狠好勇。这二人均为董卓重点栽培的心腹大将，善于用兵且武艺高强，在西凉军中功勋最为卓著。
接连送走董卓和孙坚后，张温的心情难以平静，只能靠专注研究军情来转移注意力。恰在此时，朝廷那边又发来诏书，拜张温为太尉，这也让他成为了第一位不在朝廷的军事首辅。从司空到太尉，虽然从官位上只进了一步，但在权力与地位上却天差地别。可惜这个时候的任命无法令张温感到丝毫欣喜，只能让他觉得肩上的担子又更沉重了千钧。张温自知若是自己平叛再无作为，这太尉位子必是坐不久了，而且到时也绝无降回原职的可能，弄不好就是罢官下狱，甚至可能有性命之忧。于是破敌心切的他也顾不上本方刚败了一阵，立刻调集兵马准备再战。在上一仗认清了孙坚的武勇之后，张温此战便以他为前部，并让董卓出兵相助。这回董卓没有推让，自己在后方压阵，令贾诩代行其职，以李傕、郭汜二人为副将，引一万西凉骑兵前去助战。
韩遂、边章面对张温的大军初战告捷后，开始有些自矜自是，不把官军放在眼里，再次交战企图全力进攻一举将对手击溃。不过这一战孙坚在前军指挥得当，加固了侧翼的防御以阻止羌骑的突击，同时他和副将程普奋身在前，极大地鼓舞了全军的士气。叛军措手不及，连翻冲锋受挫后气势渐衰，孙坚看准时机挥师反击，自己也跃马冲入敌阵翻江倒海。李傕、郭汜见孙坚掌控了战局，恐功劳都被他抢去，忙号令西凉骑兵群起冲锋，扫荡战场。
眼见本方陷入困局，韩遂只得身先士卒拼杀以求力挽狂澜，前日他见识过孙坚的武力不敢正面迎战，便把矛头对准了李傕、郭汜的西凉军。见韩遂亲自出击，边章也不落后，舞刀上前助战。李傕、郭汜枪矛并举，抵住韩、边二人的大刀，四个人如走马灯般战成一团。混战了三十余合后，韩遂、边章抵挡不住，向后败走。孙坚和李、郭二人兵分两路在后猛追，一阵掩杀之下叛军死伤无数。在后方掠阵的董卓见到孙坚部队的战斗力居然和他的西凉铁骑不相伯仲，暗暗吃惊，在心里默默记下了这个名字。大胜过后，张温心里绷紧的弦总算松弛了些，但还是不敢懈怠，他一边派周慎率三万人追剿韩遂、边章，一边让董卓去讨伐与北宫伯玉结盟的羌族先零部落，断其外援。
韩遂、边章一路败走榆中，周慎追讨不舍，准备率兵围城。被张温指派来辅佐周慎的孙坚献计说：“贼兵新入城中，必然粮草不足，只能从城外运进来。坚愿领万人断其粮道，请将军统大军在后接应，贼人疲于奔命又腹中饥饿，畏战之下只能退回羌族腹地。到时我们再笼络一些原本就依附于我朝的羌人部落，与他们并力讨贼，则凉州可定也。”周慎嫉妒孙坚一路战功卓著，担心他断粮成功后在张温心里地位更高，回朝后封赏或在自己之上，于是拒绝了他的建议，依然贯彻围城作战。而粮草被安全运进榆中后，城中人心重聚，战意高涨，韩遂让边章专注守城，自己另带人马进驻葵园峡，占据地利反而截断了周慎军的运粮道路。失去补给线的周慎惶恐不已，打算丢弃辎重撤军。孙坚劝阻道：“我军虽然粮道被断，但尚有余粮可支撑数日，当分兵攻打葵园峡夺回粮道，而退兵则会失去一举将贼人歼灭的大好时机，实为下策。”只是周慎又一次没采纳孙坚的建议，坚持当晚撤兵。回到本营后，孙坚怒气难平，手握腰间的古锭刀刀柄，对着程普忿忿道：“周慎身为主将却无法审时度势，胆小、无能堪比宋义，不如效法霸王杀了他夺下兵权，方可扭转战局。”程普听了大惊，忙靠近孙坚一把按住了他握着刀柄的手，附耳劝阻道：“将军切不可妄言。如今将军在军中的人望不及彼时的项羽，而当今天子的威信又远胜怀王，这么做是要有大祸的。”在程普苦苦相劝之下，孙坚终于打消了冲动的念头。撤退时，周慎军的动静过大被敌人发现，遭到追击后又折损了不少人马，幸得孙坚带兵断后才免于惨败。
另一路的董卓军在征伐初期顺风顺水，先零部落武装简陋、战术素养低下，在西凉铁骑的声威下一触即垮。北宫伯玉带兵来援，也被击败，在董卓追击之下还失守了安定。董卓一心斩杀北宫伯玉，坚持要继续进军。贾诩恐战线过长，进言道：“彼方已成穷寇之姿，不宜再追。”董卓却说：“这羌族腹地于我如后花园一般，若能拿下北宫伯玉吞掉他的人马，可极大地扩充我的队伍。”于是他留下胡轸和贾诩屯兵五千驻扎在安定，自己领兵孤军深入，追杀北宫伯玉。董卓一路突入望垣县后，正逢前往匈奴借兵归来的马腾赶到，得了强援的北宫伯玉返身杀回，两军合力反将董卓军围困在了望垣县内。董卓命李傕出城与马腾作战，二人大战了五十合不分胜负后只得各自收兵。董卓见一时难以破围，而粮草补给又没有跟上，后悔没有听从贾诩的建议以至于形势危急。不过身经百战的他很快就有了主意，他让一部分士兵在城外河水中修堤，宣称是要捕鱼来充实军粮，暗地里令其余士兵在堤坝的掩护下快速通过后从敌军包围的空隙处撤离。没几日，董卓军基本撤了个干净，等马腾和北宫伯玉反应过来时已经追赶不上了。董卓全员班师后，退到了右扶风屯兵待命。
朝廷的两路讨伐大军皆无功而返，大涨了叛军的士气，凉州之地兵戈抢攘，纷飞的战火似有向中原延烧之势。
本章结束