杀了刘辩后，董卓行事更加肆无忌惮，甚至连通过袁隗下诏这道表面功夫都省了，直接自拜相国，享“入朝不趋，剑履上殿”的特权，又封自己的母亲为“池阳君”，自此他在朝中的权势已经如日中天。
董卓专擅朝政的所为让曹操深为不齿，而董卓却素闻曹操的才干想表其为骁骑校尉收为己用。曹操心知如果当面回绝必会引来灾祸，便连夜改易姓名逃出洛阳，直奔家乡谯县。回乡后，曹操散尽家产，募集义兵，准备起兵讨伐董卓。可惜曹操的动静过大，被豫州牧黄琬察觉，带兵前来围捕。曹操的密友秦邵得到消息后匆匆赶来通知曹操逃离谯县，并将自己的幼子秦真交托给他，自己则带着一小股义兵打着曹操的旗号往另一方向缓慢撤离，以此吸引黄琬的注意。最终秦邵惨遭黄琬捕杀，而曹操感念他的恩情将秦真收为义子改名曹真，带着他一起逃到了陈留。
陈留人卫兹，与曹操的父亲曹嵩相识，热情接待了曹操。卫兹此人一向清高，不入流俗，对朝廷的三公重臣及州牧大吏嗤之以鼻，与曹操交谈后，却独独对他另眼相看，认为曹操有“平天下之能”。于是卫兹捐出全部家财资助曹操起兵，帮他征得五千人，自己也加入了曹操麾下。曹操自知自己的实力还太弱小，便投靠了陈留太守张邈，还帮助他联络上了自己的好友袁绍。
受封渤海太守的袁绍丝毫不领董卓的情，早就有了起兵之心，奈何董卓也留了个心眼，密令冀州牧韩馥监视袁绍，限制他的行动。而关东各地讨伐董卓的呼声日益高涨，一些原本就是董卓任命的牧守都加入了进来，袁绍也开始逐渐有了动作。韩馥一方面不敢忤逆董卓的指令，另一方面又不愿正面与袁绍撕破脸面，陷入了两难的境地。他召集部署商议，询问道：“如今这个形势下，我应当助董氏还是助袁氏？”治中从事刘惠正色说：“使君居州牧之位，当以国家利益为先，何须谈什么董氏、袁氏？”韩馥听了面有愧色，他思虑再三后，决定写信给袁绍表态支持他起兵。
初平元年正月，超过十路关东诸侯打出了讨董的旗号，其中包括：勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。袁绍因为其家世地位、诛灭宦官之功以及不与董卓合作的举动，被公推为盟主。袁绍自号车骑将军，并对其余人皆假授官号，属于张邈军下的曹操则被授行奋武将军。
袁绍与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各方诸侯各有军队数万。
听闻了关东军会盟的消息后，董卓既惊又怒，他首先把气撒在了伍琼和周毖身上，认为这两人必是与关东军有勾结才会在先前举荐了袁绍、王匡和鲍信，于是下令将这二人处死。随后董卓召集群臣，商议对策，并提出想要亲率大军去征伐。侍御史郑泰向来不满董卓的凶暴和野心，担心董卓兵多强悍，让关东军无功而返，便提出反对意见说：“相国大人不必太多担忧，我认为还远未到需要如此认真对待关东军的时刻，原因有十：其一，陛下还朝后，民心安定早无战意，关东军此时发兵与人心相背；其二，关东军师出无名，形同造反，不需相国动手天下人自当共讨；其三，关东诸将不晓军事难成气候；其四，相国大人声威在外足以震慑群雄何须劳力而出；其五，袁绍等人各有领地，不可能长时间征战在外，稍加拖延就可使其不战而退；其六，相国之婿中郎将牛辅已发兵三万征讨反贼白波军，四面出兵是兵家大忌；其七，京都方历大乱，百废待兴，补给未必充足；其八，相国大人的精锐部队自凉州来京都不久，又经历了寻找陛下的辛苦，恐成疲劳之师，不宜马上出战；其九，京师外围防御固若金汤，根本无惧关东军的到来；其十，关东诸侯人心不齐，消磨一些时日后或许就会有人主动向相国大人投诚。”郑泰口若悬河，说得董卓也点头称善，便放弃了自领大军出征的想法，转而以郑泰为中郎将，统率少量部队见机行事，牵制关东军。
贾诩听说了此事后，赶紧跑来面见董卓，说：“郑泰这个人深有谋略，他说的十点看似有理，实则经不起推敲。比如关东军本来就有自己的部队不需要多向民间募兵，即使不得民心也不影响他们的战斗力；再比如京师防御固然坚固，但如果周边州郡被关东军悉数占领，困守京都也是危局。相国明睿，必能看出郑泰这是有心偏向关东军，暗中与其合谋，给他兵马等于为敌增势。”董卓听了若有所悟，立即收回了郑泰的兵权，改拜他为议郎。郑泰估计自己可能已被怀疑，只得暗中逃离去投奔袁术。
董卓见郑泰果有问题，有些后怕，果断打消了率大军亲征的念头，如今他也摸不清朝中有多少股势力暗地里针对自己，若是自己带兵离开京城，很可能后院起火。思虑再三之后，董卓生出了将都城由洛阳迁往长安的想法，这样既可以暂避关东军锋芒，又可以继续把朝政牢牢控在自己手上。董卓在朝会上提出迁都的意向后，卫尉张温坚决反对，说：“洛阳是光武帝亲选之都，居全国正中，北有黄河屏蔽，又依九关围护，进可攻退可守，哪有轻易放弃的道理？”董卓以前在张温麾下时就与他不太对付，现在居于上位，本来就想找个机会报复，张温这时候强出头更是驳了董卓的颜面，惹得他怒道：“张温你曾受袁汤提拔，与袁氏一族关系密切，现在袁绍、袁术两个贼子造反，你又阻挠朝廷应对之策，必是内应！”于是董卓不由分说便命人将张温下狱。正好次日太史令望气后前来汇报说不久将有大臣被诛杀，董卓害怕预言会应验在自己身上，就派人将张温从狱中抓到长安的集市上活活鞭打致死。
有了张温的前车之鉴，反对迁都的声音少了很多，放弃洛阳入主长安已势在必行。迁都前，董卓觉得还有两大隐患需要解除。他先是将洛阳城内的太傅袁隗、太仆袁基两门袁氏巨擘灭族；随后又假借天子之意召屯兵扶风的皇甫嵩回京，防止他与关东军结盟。皇甫嵩一到，董卓便指使他人陷害他入狱，想与其清算旧怨。皇甫嵩的儿子皇甫坚寿跟董卓有些交情，一路从长安赶到洛阳，趁着董卓摆设酒宴大会宾朋之际，他不请自到抢步向前，向董卓陈情说：“我父亲昔日与董公并肩讨贼，若有嫌隙也是理念有差，于大节无损。现在董公如日中天而我父亲已年迈力衰，恳请念在他为朝廷戍边多年，赦免其牢狱之苦。”边说边叩头落泪。在座的宾客们都深受感动，纷纷起身替皇甫嵩求情。董卓这才离席而起，拉着皇甫坚寿的手与自己同坐，并派人释放皇甫嵩，重新任命他为议郎。
初平元年三月，在董卓的主持下，朝廷正式迁往长安。迁徙过程仓促，皇家的藏书在途中损失大半。董卓动用军队驱赶洛阳居民，强迫他们离家，稍有怠慢就刀剑相加，导致大批百姓丧命。他让牛辅、李儒二人护送刘协先行入主长安未央宫，暂由新任司徒王允辅政，自己则留在洛阳，放火焚烧宫殿、官府、民宅，趁机搜刮财物，又指使吕布挖掘帝王、公卿大臣的陵墓收其珍宝。
繁荣了百年的洛阳已成满目疮痍，付之一炬的不只是府苑宫阙，还有大汉最后的尊严。这正是：
桃杏初蒙烟火色，汉韵如梦君飘摇。
阿房沙崩楚人炬，今日复见洛阳焦。
本章结束