袁绍为了取得诸侯的支持，写信给弟弟袁术说：“先前我与韩文节谋划，如今汉室微弱，亟待中兴之主。现在长安名义上有幼君，却不是先帝指定的继承人，且在我袁氏家室遭到屠戮时不发一言，如何信得过他！如今公卿以下官吏都媚事董卓，决不能再北面事之，只有东立圣君，太平之日才指日可待。”但是袁术观汉室衰微，早已心怀异志，不愿意拥立成年的皇帝，于是假借维护忠义不赞同袁绍的提议。袁绍不顾袁术的反对，以关东诸将的名义，派遣原乐浪太守张岐拜见刘虞，呈上众议，却遭到了刘虞的断然拒绝，他对张岐厉声呵斥说：“如今天下四分五裂，皇帝在外蒙难，我受国家重恩，却未能为国雪耻，常怀愧疚。你们各自据守州、郡，本应尽心尽力为王室效劳，却反而策划这种逆谋，是想来沾污我的名节吗？”见刘虞不肯称尊，仍不死心的袁绍又想请他先领尚书事，以便代表皇帝对众人封爵任官，然后再徐徐图之。曹操对此劝阻道：“今上虽由董卓擅立，但毕竟是先帝子嗣，血统纯正。本初之策就算刘虞答应了，不是等于我们放弃了‘清君侧’的大义之名，站在了朝堂的对立面，岂非比董卓所为还不如？”听了此话，袁绍才放弃了拥立刘虞的念头。
虽然另立新君的想法无疾而终，但政见上的矛盾让本就不睦的袁氏兄弟俩积怨更深。眼见与袁术结成同盟的孙坚攻入了洛阳，袁绍这边是又嫉又恨，他派出部将周喁率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城，让其趁孙坚领兵征战在外的机会替代掉他豫州刺史的职位。
身在鲁阳的孙坚得此消息，感慨道：“我们同举义兵，为的是挽救江山社稷，扶助黎民百姓。如今扫灭逆贼在即，同盟军内部却如此勾心斗角，又有谁能和我戮力同心，回天转日呢？”说完，孙坚仰天长叹，泪如雨下，事到如今，他只得挥师阳城，攻打周喁。
而此时被劫至长安的刘协想要东归，他派遣在自己身边担任侍中的刘虞之子刘和偷偷潜出武关，去找刘虞让他带兵前来救驾。岂料刘和途径南阳时被袁术扣留，后者派遣自己的部下担任使者去找刘虞，并相约一起派兵西进迎接皇帝。刘虞一时拿不定主意，就向公孙瓒问计。公孙瓒看出袁术耍诈，坚决制止道：“袁术等关东军诸侯一向不思进取，今日突然提出进兵肯定是别有用心。”刘虞不忍见皇帝陷于董卓之手，思虑再三，还是决定派遣数千骑兵赶赴南阳。
公孙瓒暗恨刘虞不用己言，又担心袁术知道了自己说的话后迁怒于他，便派堂弟公孙越率千余骑兵到袁术处结好，而暗地里又让公孙越劝袁术继续扣留刘和并夺占刘虞派去的部队。袁术听了公孙瓒的话直接吞并了刘虞的兵马，并让公孙越相助孙坚一同去夺回阳城。
公孙越领兵先行比孙坚军早到阳城，他为了炫耀武力直接组织全军攻城想速战速决。可是他带来的骑兵在攻城中发挥不了优势，弃马攀城的士兵也遭到了守军用弓箭和落石奋力阻击，让攻城战陷入了困局。公孙越看了心急如焚，亲自冲上前线，却不幸中流失而死。等后续的孙坚赶到时，胜了一阵的周喁信心满满，出城迎击。孙坚军因董卓避战而憋着一股锐气无处正是肆意挥洒战意的好机会。才刚一照面，周喁军就被对手冲天的气势所震撼，瞬间就被打得溃不成军，死伤无数。周喁本人与孙坚才交手了一合就被一槊挑飞了头盔险些丧命，吓破胆的他带着残兵仓皇套入城中，紧闭城门死守。
孙坚也不愿对同盟军痛下死手，他率兵围城时故意在南门留下了缺口，随后将士兵分成两队，昼夜交替在阵前叫喊，做出将要攻城的态势。周喁果然被唬得坐立不安，他觉得孙坚一旦下令攻城自己很难守住，于是趁夜带兵出城，从南门的包围缺口处撤离，退往会稽投奔自己的兄长周昂而去。
就在袁绍算计他人的同时，韩馥因害怕其坐大危及到自己，便一步一步减少对河内、酸枣联军的粮食输送，想借此拖垮袁绍的部队。哪知袁绍早就无心继续讨伐董卓，干脆从河内撤军退回了渤海，筹谋下一步的计划。而酸枣的联军在军粮耗尽后也都纷纷退兵回到了各自的领地，多数诸侯互相之间还保持着盟友的关系，但是天下之势已经由一起对抗董卓转为各方诸侯开拓自己的领土。
不久之后，兖州刺史刘岱因东郡太守桥瑁不听从自己的调令而与其交恶，他假借视察之名向桥瑁发动了突袭，将其讨杀，随后改任王肱为东郡太守。由于朝廷名义上和实际上都已经被董卓所控制，这种各地诸侯间公开的杀戮也已经无人能管束，甚至再也不需要假借任何名义就能发动。随着董卓讨伐战在没有得到决定性胜利的情况下便匆匆宣告结束，一个群雄割据、弱肉强食的战乱时代从此全面展开。
本章结束