正巧此时韩馥的部将麴义反叛，韩馥亲自率兵征讨却反被其击败。袁绍素闻麴义能征善战，早年在凉州任职时精通羌斗，所部私兵皆是精锐，于是立刻派出使者与其结交，以便共同逼迫韩馥出让冀州。
一向野心勃勃的公孙瓒觉得袁绍的邀约是一个难得的向外发展的机会，于是即刻起兵南袭冀州。韩馥刚被麴义的叛乱搞得焦头烂额，面对公孙瓒突如其来的进犯不由慌了手脚，与幽州接壤的冀州诸郡不及设防，望风而降。袁绍看准时机，引兵进驻延津，同时邀请颍川名士荀谌前去韩馥的居城邺城充当说客。荀谌，字友若，出生于源远流长的名门望族，其祖先可追溯到周朝时期的姬姓。
荀谌与韩馥素有交情，见面后单刀直入地说：“公孙瓒以雷霆之势南下，而车骑将军也由东进兵其意图尚不可知，我私下很为将军的前途担忧。”韩馥一听，倒抽了一口凉气，急切地问道：“既然如此，先生觉得应该怎么办？”荀谌没有正面回答，而是反问道：“依将军估计，在宽仁容众、慧眼识人方面，您比袁绍如何？”韩馥愣了一下，随后很老实地回答：“我不如他。”荀谌又问：“在临危决断、智勇制胜方面，您比袁绍又如何？”韩馥又说：“我不如他。”荀谌再问：“在累世施恩、天下归心方面，您比袁绍又当如何？”韩馥摇了摇头说：“我还是不如他。”连发三问后，荀谌才回到正题：“将军您各方面都比不上袁绍，他又岂能久居于您之下？现在公孙瓒提燕、代之卒，锋锐难挡，冀州又是天下重资谁人不虎视眈眈？如果公孙瓒与袁绍合兵，会师城下，那冀州的危亡就在旋踵之间。袁绍是将军的故交，又结为了同盟，为今之计，不如将整个冀州让与袁绍，他必会对您感恩而厚待，这样公孙瓒也不敢与袁绍抗争，冀州之危立解。那时将军不仅得以自保，还能博得让贤的美名，必可安于泰山。望将军切勿多生疑虑，应早做决断。”韩馥生性怯懦，缺少主见，因而就同意了荀谌的计策。
韩馥手下的骑都尉沮授得知后劝阻他说：“冀州虽地处偏远，却带甲百万，谷支十年。袁绍一个外来之人手下穷困之兵，在本州仰我鼻息，正如同婴儿在成人的手掌之上，一旦断奶，立刻就被饿死。为何又反要把冀州拱手相送？”沮授，字公与，广平人，少有大志，长于谋略，汉灵帝年间曾为冀州别驾，举茂才，并当过两次县令，后来又当韩馥别驾，被其表为骑都尉。韩馥回应道：“我本是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这正是古人所推崇的，还有什么不能理解的呢？”长史耿武、别驾闵纯、治中李历也纷纷进言，怎奈韩馥决心已下，再听不进他人劝谏。驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急急调动数百艘战船和强弩万人自孟津驰兵东下，请求出兵抗拒袁绍，又被韩馥否决。
终于韩馥让出官位，搬出官邸到中常侍赵忠的旧宅居住，派其子给袁绍送去印绶。袁绍代领冀州牧后，任用荀谌为首席谋士，随后送给韩馥一个奋威将军的空衔，既无将佐，也无兵众。出发去邺城前，袁绍听说了韩馥手下的谋士田丰博学多才，在冀州甚有威名，却因刚直而不被韩馥重用，便带着厚礼上门拜访。田丰，字元皓，钜鹿人，自幼天资聪慧。最初田丰被太尉府征辟，推荐为茂才，后来被选为侍御史，因愤恨宦官当道、贤臣被害，于是弃官归家，不久后成为韩馥的部下。
袁绍言辞谦恭地说：“自阉党擅朝以来，王室多难，绍虽不才，却蒙朝廷重恩，仍志存匡救。听闻先生博闻强识，非百里之才，故想求助于先生，希望您屈尊伴绍左右，时刻提点，共扶汉室。”田丰被袁绍的恳切感动，答应出仕，被任命为别寄，深受信任和器重。
等到袁绍进入邺城时，十余名过往韩馥的从事纷纷追随而来，唯恐落于人后。只有闵纯、耿武二人手持长刀拦在官署门前，阻拦袁绍入内。袁绍新领州牧本来不想多动刀剑，只令军士对二人加以驱赶。谁料闵、耿二人挥刀不让人近，还口出谩骂之言。袁绍只得领着下属官员先行离去，留下田丰，让其带兵将这二人当场格杀。
正式入主邺城后，袁绍又征辟沮授为从事，并向他问计道：“如今奸臣作乱，朝廷迁移。我袁氏历世受宠，立志要竭尽全力来兴复汉室。然而齐桓有管仲不能成霸，勾践非范蠡无以存国。现在我想与先生勠力同心，共安社稷，不知先生可有匡济之策？”沮授进言道：“将军弱冠之年登朝，名声海内。值董卓废立之机，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；您渡河向北，则勃海稽首。现在您拥一郡之卒，聚冀州之众，威震河朔，名重天下。如今周边还有黄巾余寇和黑山贼兵为乱，假使发兵向东，就可扫除黄巾平定青州；攻打黑山，就可剿灭张燕；掉转兵力北进，就可擒拿公孙瓒；以威势震胁戎狄，就可收服匈奴。到时横扫黄河以北，合并四州之地，网罗英雄之才，集结百万雄兵，再到长安迎接陛下，恢复洛阳的宗庙，号令天下，征讨不从，以此争锋，谁能敌之？以此为目标奋斗几年，不难建成不世功业。”袁绍听了大喜道：“沮公之言甚得我心。”立刻表其为监军、奋威将军。
袁绍手下有一名都官从事朱汉，曾经遭到韩馥的冷遇，一直耿耿于怀。他眼见韩馥失势，觉得报复的机会来了，便借故派兵包围了韩馥的住所，手持利刃破门而入。韩馥吓得逃到楼上躲藏，而他的长子却被朱汉抓住，一阵乱棍竟将双腿打断。听闻此事的袁绍非常愤怒，他担心招来非议，便立刻命人逮捕了朱汉并将他处死，然后派外甥高干去向韩馥赔礼。但是韩馥仍然心存忧惧，请求袁绍让他离去，袁绍同意后他就去投奔了陈留太守张邈。才过了没几天，正好袁绍派使者向张邈传达机要，使者恐旁人听去便对张邈耳语。当时在座的韩馥以为两人是在算计自己，过了一会儿便借口内急，在厕所用切削竹简的书刀割喉自尽。
韩馥的莫名死亡对袁绍的名声来说可不是好消息，一时间原冀州官员人人自危恐赴后尘。先前因策划谋反而四处躲藏的许攸听闻好友袁绍新取了冀州便赶来投奔，他献计说：“韩文节死的时机太过凑巧，恐怕没人会相信此事与本初无关。只能先对其厚葬并抚恤家属，再提拔一些韩馥的旧部，以塞悠悠之口。”袁绍对此事也感到无奈，只得听从了许攸的建议，对韩馥加以厚葬，还亲自出席吊唁，将其家属接回邺城安置。另外，袁绍又委任原韩馥的幕僚审配为治中别驾，并总管幕府事务。审配，字正南，魏郡阴安人，自幼忠烈慷慨，有不可犯之节。一向正直的审配得到了重用，也算是安定了韩馥旧部的人心。
反董卓联盟成立初期，袁绍曾向曹操明志欲“南据黄河，北守燕、代”，如今掌握了物产丰富、人口众多的冀州，才算是向此目标迈出了第一步。
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