公孙瓒的进逼让袁绍大惊，他立刻把渤海郡的太守印交给了公孙瓒的另一个堂弟公孙范，派他到南皮就任渤海太守，想以此取悦公孙瓒从而缓和局势。谁料公孙范一入渤海郡就背叛袁绍，以渤海兵力协助公孙瓒，使其声威更甚。重兵在手的公孙瓒越权任命严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，然后自提三万步兵，让严纲率领包括三千白马义从在内的一万骑兵，进驻界桥。他还提拔依附自己的刘备为别部司马，并借机将使自己不快的赵云调开，让其随刘备掌管骑兵，令他们屯兵平原，进一步威逼袁绍。
话说刘备自参与讨伐黄巾军因功被封为安喜县尉后是流年不利。先是朝廷有令，如因军功而成为官吏的人都要被精选淘汰，该郡督邮想要遣散刘备，被他听到风声后到督邮入住的驿站求见却遭拒绝，刘备怀恨在心，趁着督邮出驿馆的机会将其拿住捆绑起来鞭打了两百下后，与关羽、张飞一同弃官逃亡；后来刘备加入丹阳的义兵，到下邳时与盗贼力战立功，被任为下密县丞，不久又改任高唐令，却因高唐县被盗贼攻破，只得去投奔旧友公孙瓒。这次在与袁绍的作战中被委以重任，刘备自然不敢怠慢，好在不被公孙瓒待见的赵云却与刘备一见如故，成为了重要的帮手。
面对大兵压境的公孙瓒，袁绍决定亲自领兵前去迎战，并召麴义前来助阵。麴义赶来时，袁绍正在举行军议，手下的谋臣武将们都对公孙瓒的白马义从颇为忌惮，大家议论纷纷却探讨不出什么有效的策略。麴义见状很是不屑地说道：“区区几千骑兵怎么就把诸位忌惮成这样，我愿领手下八百死士为先锋，只需再配给我千张强弩，保管让白马义从们有来无回。”麴义的话让袁绍的一些部下极为不爽，正当他们窃窃私语间，同样是原韩馥部将的张郃起身说道：“我曾与麴将军共事，相信他的本事，愿提一千强弩兵相助他抗敌。”张郃，字儁乂，河间郡鄚县人，曾应募参军讨伐黄巾军当为了军司马，战争结束后成为了韩馥的部属，韩馥让位后又转投了袁绍。袁绍本来也想不出什么对策，见是冀州旧将愿打头阵，便点头同意道：“二位将军既然自告奋勇，那便要辛苦你们了，我自会领大军后行随时接应。”
麴义领兵到界桥以南二十里处布阵，让本部曲的八百死士持盾配刀顶在前方，张郃所率的千名强弩兵蹲伏在后。公孙瓒自诩善打野战，听到袁绍军也向界桥进兵觉得正中下怀，立即指挥全军渡过界桥，并将步兵排列成方阵，两翼各配备骑兵五千人。行军途中公孙瓒又接到斥候来报说袁绍军数量不多，可能是派来试探的先头部队，于是他急令严纲率两翼的骑兵率先发起冲锋，践踏敌阵，给袁绍一个下马威。
麴义望见远处尘土飞扬，知道公孙瓒军的骑兵出动了，他令士兵们安静地俯伏在盾牌之下，同时对张郃说：“儁乂，你在后瞭望，等敌军距离我们百步了喊我。”张郃箭术不凡，眼利星芒，得令后的他挺直了腰背如不动明王般凝视着远方，突然他眼神一凌，随即大呼道：“麴将军，敌人百步内！”“再探，五十步内再喊！”麴义大声回应道，他紧了紧手中的钢刀，牙齿死咬着上嘴唇。“五十步，五十步了！”骑兵推进的速度极快，几息的功夫张郃就再次大呼示警。“杀！”麴义一声暴喝后腾跃而起，左手举盾护住头部右手举起钢刀向马腿砍去，身边的死士们也立刻以相同动作向敌人砍杀过去。公孙瓒的骑兵队猝不及防，冲在最前的几匹马被砍断了马腿卧倒在地，后方的骑兵来不及躲闪被绊倒跌得人仰马翻。还没等骑兵队有喘息和镇定的机会，张郃就指挥千张强弩齐发，对一片混乱的公孙瓒军造成了更沉重的打击。
眼见战局不利的严纲忙领着三千白马义从催马猛进，这群精英骑士们驭马如飞，在躲开飞箭的同时还绕过了倒地的马匹，朝向麴义的死士们奔踏了过去，战马的前蹄如重锤般砸到盾上，令不少持盾的士兵吐血倒地。立于阵型后方的张郃一直持弓在手观察着战场，他先射出一发响箭指挥弓弩手朝向白马义从的行军路线上齐射，压缩他们的驰骋空间，然后从箭袋中抽出另一支箭按在弦上，看向白马义从突进的方向满弓而发，正中领头主将严纲胯下坐骑的前胸，战马负痛跳起险些把严纲掀翻，好在他骑术过人，腿夹绳拽硬是稳住了坐骑，但不知不觉间也冲出了一小段距离而偏离了阵型。麴义见严纲落单，疾步如飞地跨过地上人和马的尸体，眨眼间就冲到其跟前挥刀斩断了马脚。严纲的坐骑站立不住向前跪倒，他本人在将要倒下的瞬间迅速跳离马背，才刚落地，麴义就一刀砍来，严纲就地一滚避过后，起身举枪还击。严纲马上功夫了得，但步战比不得熟悉羌斗的麴义，加上他手中的长枪不如麴义的短刀更适合贴身近战，很快就落了下风。二十多合后严纲抵挡不住想要逃走，被麴义追上一刀斩杀。
失去主将的白马义从愤怒地向前猛冲，麴义的死士们在猛烈的冲击下已经没有余力再砍马腿，只能双手举盾拼死扛住长枪和马蹄。张郃抓住白马义从攻势被阻碍的机会，再次射出响箭为信号指引强弩兵齐射，瞬间数百白马义从被射杀。卸去压力的死士们重新挥刀砍杀，又有一大片白马倒地。此时已有数千匹马倒在战场上，严重阻塞了残余骑兵的行动路线，居中的白马义从进退两难，成为了强弩的活靶子，在一阵阵齐射后全数阵亡，只有迂回于侧方的四千多骑兵得以全身而退，朝后方狂奔。满身鲜血的麴义则越战越勇，他抢了一匹战马并换上长矛，带领死士们乘胜追击，张郃也号令强弩兵紧紧跟上。
公孙瓒所率的步兵正以方阵推进，突然遇到了败退而来的本方骑兵，惊吓中阵型被冲散，甚至有人随着奔走而来的骑兵一起掉头而逃。公孙瓒意识到骑兵败阵了，虽然感到难以置信但还是立即做出了反应，他控制不了已经溃散的骑兵，只能何止住散乱的步兵后号召他们撤回界桥重新结阵迎敌。
却说后方的袁绍得到战报后速令部队全速出击去协助麴义，而自己则带着几十张强弩和百余名持戟卫士继续缓行。袁绍派出的援军抵达时正逢麴义率军攻打界桥，两方合兵之后攻势更猛，公孙瓒眼见部队士气低落回天乏术，只得下令撤退。麴义突破界桥后继续带兵掩杀，又斩敌近千，公孙瓒一路退回到驻营地才稳住阵脚重新与敌人形成对峙，麴义见对方防御工事齐备，便没有强攻，领兵回撤。
袁绍行到距离界桥十余里处时，听说前方已获大胜，就下马卸鞍，稍事休息。不料之前溃散的公孙瓒部的骑兵在附近重新集结了近两千骑，望见袁字大旗后便迅速围拢了过来同时放箭攻击。眼见箭如雨下，田丰忙把袁绍扶上马，想让他退入一堵矮墙里躲避。袁绍不肯，大声说：“大丈夫宁可流血沙场、马革裹尸，岂有躲到墙下活命的道理？”于是猛地将头盔掼在地上，指挥持戟士列阵防御，同时令强弩手还击。骑兵队遭到杀伤后渐渐后退，他们没认出带队人是袁绍还以为只是小股袁绍军散兵，所以也不愿意冒险猛攻。相持了一段时间后，前方麴义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵见势只得撤围退散。
战后，公孙瓒清点残兵，见折了严纲并且白马义从全军覆没，伤痛不已。不过此番惨败并没有遏制公孙瓒南侵的念头，他一边整顿人马一边从幽州继续调兵，誓要与袁绍再决雌雄。
本章结束